Хм, не всякая женщина способна вот так открыто заявить, что она ведьма, ухмыльнулся гость, но предпочёл не встречаться глазами с собеседницей. В своё время он прошёл психологическую спецподготовку, чтобы не опасаться в будущем воздействия на свой разум. То, что он находится именно под воздействием, Пятый понял сразу и очень удивился, что при этом не испытал никакого вмешательства в свой разум. Откровенные слова женщины расставили всё по своим местам. И действительно, на курсах им не раз рассказывали об удивительной способности ведьм вызывать полное поклонение при первой же встрече и что они способны так обворожить человека, что он отдаст за них жизнь. Средств, чтобы противостоять желанию ведьмы, не существует. Так что торговец не обольщался на тот счёт, что сумел самостоятельно справиться с чарами. Если бы ведьма пожелала, то он бы уже давно стал её рабом. Однако этого не произошло, а он сам может мыслить и действовать самостоятельно. Он приободрился.
Не вижу смысла таиться. Вам и мне нужно честное сотрудничество и ничего более. А боятся мне нечего, наклонив голову, стала с интересом рассматривать торговца Дина. При этом она оторвала руки от стола. Между ладоней у неё заплясал яркий огненный шарик размером с яблоко.
В этот раз торговец не смог оторвать взгляда от плазменного объекта. Он не раз видел, как некоторые знакомые псионы лиги демонстрировали фокусы с огненными искрами, но не припоминал, чтобы кто-то играл шаровой молнией. Как ему рассказывали, даже искра представляла определённую опасность в случае потери концентрации псионом, а здесь над ладонями свободно парил целый энергетический заряд, способный испепелить всё в комнате. Ведьмам такое не дано. Их сила в очаровании и иллюзиях, а это искусство высшего порядка.
Впечатляет, наконец пробормотал гость. Так и не осмеливаясь смотреть в глаза, он обронил: Вы же не зря это показали?
Конечно. Для меня это мелочь, игрушка. А для вас почти чудо, которое поможет убедить, что мы способны обеспечить безопасность конвою. Дина заставила огненный сгусток исчезнуть в ладонях.
Не буду скрывать, ваш врождённый дар достаточно силён, чтобы пробить броню сознания даже такого подготовленного торговца лиги, как я, окончательно успокоившись, решительно выдохнул Салом. Тем не менее, вы не использовали его, и этот факт убедил меня гораздо сильнее, чем последующая демонстрация силы. Я готов к сотрудничеству.
Впрочем, озвученная им причина не являлась главенствующей. Гораздо большую роль в принятии решения сыграла мысль: «Если ведьма смогла приобрести дополнительную силу, несвойственную её племени, то с большой долей вероятности существуют люди, или кто они там, которые смогли обучить её этим фокусам. В обжитых мирах ничего подобного нет, значит, это какая-то малоизвестная, а то и вовсе недавно открытая планета! И не просто планета, пригодная для жизни, а имеющая неизведанный потенциал! Надо быть последним дураком, чтобы не наладить там торговлю! Ха! Дураком я никогда не был и не буду! Я буду тем самым первым человеком, через чьи руки потекут все товарные потоки! Да я готов сожрать корабельный отстойник, если Ален Латоин не окопался именно там! Конкурентом он мне не станет. Уверен, что его интересует исключительно возможность развить свои псионские зачатки. Это даже хорошо. С его склонностью к авантюрам он сможет стать хорошим помощником, а если сумеет развить себя до полноценного псиона, то цены ему не будет!»
Боясь вспугнуть неосторожным словом такую удачу, он, словно бы в сомнениях, предложил:
Знаете, я тут подумал А не могли бы мы чуточку, так сказать, расширить наш договор? То есть контракт на охрану. Скажем, не до означенного пункта назначения, а несколько дальше. Конечно, если у вас будет такая возможность! Мне бы хотелось вместе с вами навестить этого старого пройдоху и самому посмотреть, где же он решил обосноваться. Думаю, что смогу быть полезным. Например, предоставить свои суда для торговых операций с лигой. Раз этот везучий сукин сын устроился в таком перспективном месте, то там наверняка найдётся возможность и для меня. В этот раз я везу сельхозоборудование для одной из новеньких колоний, и как только освобожусь, мы изменим условия контракта, и я смогу поработать на вас.
Неужели в соседнем секторе не нашлось ни одного торговца с подходящим товаром? Или никто не искал, а предпочёл оплачивать доставку через всю серую зону? По мне, так это очень необычно, вступил в разговор Майз.
Ничего необычного. Всё дело в цене, усмехнулся торговец. Всеобщей корпорации империи Краба уже мало восьмидесяти процентов контролируемого производства, и она хочет прибрать к рукам всё остальное. Внешние колонии пока сопротивляются такой монополизации, поэтому бедным торговцам приходится обходить искусственные барьеры, установленные монополистами, и тащить товар издалека. Он всё равно будет дешевле грабительских цен имперских фирм.
А корпорация сидит в стороне и смотрит, как денежки уплывают из её рук? ехидно поддел гостя Майз.
Это вы верно подметили. Не сидит, вздохнул Салом. Поэтому я и задержался на станции в ожидании подходящего конвоя. Двух хорошо вооружённых кораблей обычно достаточно для сопровождения десятка судов. Пираты вряд ли сунутся, а вот с корпорацией всё гораздо сложнее. Она ведь и наёмников может использовать. Всё равно нападение припишут пиратам, и ничего не докажешь. Два вооружённых судна в сопровождение к моим трём полувоенным баржам могут стать костью в горле довольно многочисленному наёмному отряду.
Предполагаете, вас будут поджидать на краю сектора? приподняла бровь Дина.
Я бы так и сделал, скривился гость. К сожалению, замаскировать приобретение настолько большой партии сельхозоборудования не было никакой возможности, а доставить товар нужно в срок, до начала уборочной кампании. Так что время меня поджимает, а делать придётся целых восемь прыжков, чтобы добраться до пограничной станции соседнего сектора, где уже есть маяк. Нам пришлось забираться довольно далеко в сторону, но вблизи не удалось купить нужное для фермеров оборудование.
Хм, не думала, что грузовики способны на такое количество прыжков без маяков, удивлённо покачала головой Дина.
Эти калоши лиги давно ходят между секторами, так что специально переоборудованы для преодоления таких расстояний. Однако именно здесь кроется опасность. Координаты точек выхода из подпространства известны не только капитанам моих судов, но и конкурентам. К сожалению, у меня не было другой возможности выполнить заказ.
То есть вы совершенно убеждены, что боестолкновение неизбежно, сделал вывод Майз.
Точно, ухмыльнулся торговец, но вряд ли кто-то предполагает, что вместо стандартного сопровождения со мной будут ещё два боевых судна.
Одно из них исследовательское, поправила Дина.
Не имеет значения, отмахнулся гость. Всё равно оно гораздо опаснее для противника, чем мои грузовики. Если согласитесь на стандартную оплату сопровождения двумя судами, то заключим соглашение немедленно. Через три-четыре дня уже надо выдвигаться. Как я сказал, время и так поджимает. Если бы не ваш неожиданный прилёт, пришлось бы выдвигаться в составе обычного конвоя, а это гарантия того, что информация до корпорации дойдёт раньше, и она сможет лучше подготовиться к встрече.
Ну что ж, нас такие условия устраивают, переглянулась Дина с Майзом.
Обсудив некоторые детали предстоящего путешествия, торговец покинул борт эсминца.
Виктор вышел из своего тайника, когда гость ушёл.
Что у вас там творится? тут же потребовала объяснений Дина, едва он материализовался в каюте. Когда я скиталась по сектору, у имперской корпорации под контролем было не более пятидесяти процентов ресурсов государства.
А чего ты ждала? Корпорация это акула бизнеса, и её аппетиты растут во время еды, улыбнулся Виктор. Хотя ты права, такая концентрация производственных мощностей в одних руках отрицательно сказывается на общем процессе развития. Что и происходит в настоящее время. Если это понятно нам, случайным прохожим, то власти и подавно должны видеть и осознавать происходящее, но почему-то предпочитают не замечать и даже способствовать, передавая военных в распоряжение корпорации. Как раз это мы и наблюдали в карантинной системе. Определённо существуют какие-то скрытые интересы, невидимые простому обывателю. Конечно, хотелось бы выяснить, что происходит, но это не наше дело. Сейчас важно добраться до планеты, а ещё лучше сделать это вместе с торговцем. Магам очень нужны промышленные товары для дальнейшего развития.
Я предчувствую небольшую опасность в предстоящем походе, вопросительно посмотрела Дина на Виктора.
Потому и небольшую, что мы к ней будем готовы, кивнул Виктор. Исследовательский корабль, а уж тем более суда торговцев снабдить магическими заклинаниями мы не успеем, а вот малые машины ближней обороны переделаем все. По крайней мере, защиту им усилим.
В четыре дня период подготовки не уложился. Салом торопил, но Виктор не хотел отправляться в путь без усовершенствования истребителей и штурмовиков прикрытия конвоя. Свои машины он переделал в полном объёме, а на аппараты торговцев установил лишь магическую защиту. Корабли покинули систему только на шестой день.
Саните опять пришлось стать нянькой для зомбированного экипажа. Опыта военных действий у них хватало, а вот сопровождать конвои они не умели.
Первым в прыжок уходил исследовательский корабль. Его стандартные защитные поля хорошо гасили вспышку подпространственного окна. Противник, даже если он располагался недалеко от точки выхода судна из прыжка, мог не сразу заметить разведчика, а значит, будет время для сбора необходимой для боя информации. Следом летел эсминец. Он должен расчищать поле от нападавших, чтобы те не подобрались к транспортам. И только затем из прыжка выходили остальные суда.
Неприятель поджидал жертву после седьмого отрезка маршрута, вблизи разведанных границ сектора. Выбор места уже сам по себе намекал на отряд наёмников. Уж очень не любят эти люди тратить лишних денег. Их логика всегда предельно проста и добротна. Зачем тащиться куда-то вдаль, тратить драгоценное топливо, когда можно сидеть и ждать цель всего в одном переходе от станции. Разведка всеобщей корпорации империи Краба предоставила координаты переходов в промежуточные системы, которыми пользовались торговцы свободной лиги.
Центр управления крейсера наёмников
Командор Тамс владелец отряда наёмных кораблей в составе трёх эсминцев и крейсера недовольно смотрел на собеседника. Безымянный представитель корпорации с невозмутимым видом восседал в кресле напротив.
Сколько можно торчать в этой богом забытой системе красного карлика? ворчал командор. Торгаши уже давно должны были миновать эту точку. Ваша разведка не ошиблась?
Вполне может случиться задержка, пожал плечами собеседник. Это же простые транспорты. Вдруг что-то непредвиденное произошло с одним из судов по пути, вот и остановились для ремонта. И вообще, ворчать не стоит. Аванс за работу вы получили.
В том-то и дело, что только аванс, скривился командор. Если операции не будет, то эта сумма едва покроет наши расходы на подготовку.
Но всё же покроет, криво усмехнулся представитель корпорации. Он тоже не понимал, почему произошла задержка. Существовала небольшая вероятность, что суда лиги изменили маршрут. Второй день непрерывного дежурства в центре управления его тоже не радовал, но с руководством лучше не спорить. Он не сомневался, что о любом нарушении приказа будет доложено. Наверняка среди наёмников затесался не один шпион корпорации. Терять денежное место из-за собственной лени ему не хотелось.
Командор, как-то не нравится мне это возмущение пространства на окраине системы, обратился к руководству один из дежурных офицеров.
Тамс повернул голову к подчинённому:
И в чём проблема?
Если бы оно происходило недалеко от светила, было бы всё ясно, но на окраине
Считаешь, что торгаши расщедрились на покупку системного разведчика? приподнял бровь командор, не сводя пристального взгляда с подчинённого.
Остальные офицеры тут же уткнулись в свои мониторы контроля. Все знали крутой нрав главного.
Дежурный смутился, но его неожиданно поддержал корпоративщик:
Среди свободных торговцев много псионов, а те способны предчувствовать неприятности. Наша цель вполне могла обзавестись дополнительным судном-разведчиком.
Да оно стоит дороже, чем все их лоханки, вместе взятые, усмехнулся командор.
Со вздохом облегчения дежурный офицер повернулся к своему экрану. Гроза миновала. Пусть теперь чужак отдувается.
Они могли нанять его на один рейс, упрямо покачал головой наблюдатель корпорации.
Тамс задумался. Присланный наблюдатель не выглядел профессиональным военным, но его мнение стоило учитывать.
Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, распорядился командор. Предполагается появление судна-разведчика.
Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам. Центр управления замер в ожидании. Наконец на экране связи появился капитан эсминца:
Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но есть большая вероятность, что неопознанный летательный аппарат под его прикрытием вынырнул в нашем пространстве.
Высылай атакующую группу, приказал Тамс. Кто бы это ни был, ему здесь не место.
Требуется не захватить, а уничтожить все суда лиги, напомнил наблюдатель.
Помню, сморщился командор. Как любому наёмнику, ему было жаль терять трофейные корабли, но в случае успеха операции заказчик обещал всё компенсировать.
Авангард истребителей докладывает, что под защитой искажающего поля скрывается судно размером чуть меньше эсминца, последовало очередное сообщение капитана второго корабля отряда. Враг выслал группу прикрытия.
Чтоб им сдохнуть! не выдержал командор. Опытный наёмник без труда определил класс неприятельского судна. Тамс пояснил наблюдателю: Они наняли исследователя. Дело будет немного жарче, чем мы рассчитывали.
А в чём проблема? не понял представитель корпорации. Он на самом деле был далёк от военных дел. Его прислали следить за точным исполнением инструкций. Руководству не нужны проблемы из-за того, что потом где-то всплывут корабли или пленники, которые одним только своим существованием могут бросить тень на корпорацию. Свидетелей остаться не должно! Конвой лиги должен быть уничтожен полностью.
Щиты чёрт их дери! недовольно махнул рукой командор. У исследовательского корабля их можно разрушить только точным залпом корабельных орудий или торпед. Эта посудина способна без ущерба подойти на минимально близкое расстояние к звезде любого класса. Придётся высылать тяжёлые штурмовики с крейсера.
Так действуйте, уставился на командора наблюдатель.
Тамс уже стал жалеть, что принял этот заказ. Всё, абсолютно всё с самого начало шло наперекосяк, и чёрт его знает, с какими ещё неожиданностями им предстоит столкнуться. Но делать было нечего. Аванс он взял. Отступать некуда.