Уильям сделал шаг назад. Но Вериатель удержала его за руку, и он остановился, потому что доверял ей.
Прекрасные кони, все как на подбор величавые и гордые, подошли и стали обнюхивать рыбака, не касаясь его. Юная кобыла, черная как ночь и только вышедшая из возраста жеребенка, приблизилась и тряхнула мордой. Она шумно втянула воздух, потом чуть приподняла хвост и навострила уши. Затем радостно-весело заржала. Сделав еще шаг вперед, кобыла потерлась о ладонь Уильяма. Затрещало, и в воздухе скользнула голубая искра такая же, как много лет назад на Сонном озере Уилл погладил эту кобылу за холкой, отчего она фыркнула и склонила шею.
Вериатель отчего-то довольно рассмеялась, словно эта встреча пришлась ей по душе. Она прыгнула в сторону и в один миг перевоплотилась в темно-мышастую лошадь.
Остальные кельпи, которые растеряли всякий интерес к вампиру после обнюхивания, развернулись и стали медленно возвращаться к воде. Вороная и темно-мышастые кобылы, пританцовывая, заржали, попрощались, потрясли гривами и последовали за ними. Завороженный Уильям смотрел, как все кельпи перешли на грациозную рысь и поскакали по глади реки дальше по течению. Время от времени какая-нибудь из них игриво ныряла в воду и выскакивала сбоку от другой лошади, обдавая брызгами, на что та отвечала веселым ржанием.
Тут же резко похолодало. Темная туча начала наползать на луну и россыпь звезд; поверхность реки почернела, и кельпи пропали где-то во мраке, который уже не мог раздвинуть даже взгляд бессмертного.
Уильям присел на каменистый берег и, потирая пальцы, задумался о вороной кобыле. Неожиданно за спиной что-то тихо хрустнуло
Рыбак резко обернулся. На вершине холма, пригнувшись, стоял старый граф Тастемара. Возвращаясь на бивуак, он по неосторожности наступил на ветку, скрытую сгнившей травой. Понимая, что раскрыт, он спустился по мокрой земле к Уильяму.
Извини, не удержался, как-то неловко, впервые за долгое время смутившись, произнес он. Я знал, что ты пойдешь звать свою кельпи, и мне захотелось увидеть это собственными глазами.
Но вы же спали широко улыбнулся Уильям.
Это был тактический прием, лукаво ответил Филипп и уселся рядом.
Они оба в молчании уставились на черную гладь реки, завернувшись в теплые плащи. Каждый размышлял о своем, никому не хотелось нарушать это мимолетное очарование увиденного, пока граф не произнес тихо:
Я и не думал, что когда-нибудь увижу их еще Такое чувство, будто вернулся в детство в Алмас, к реке Брасо.
Их раньше было больше? спросил Уилл.
Конечно! ответил граф и принялся вспоминать. Знаешь, Уильям, когда я был совсем мал, еще мальчишка, то часто видел их там, на горизонте огненного заката. Или в серой дымке утра, когда приходил на реку с удочкой, а они шумели в камышах. Их много было И никто раньше не удивлялся тому, что из воды могла, например, вылететь рыбина и шлепнуть по лицу. Характер-то у кельпи вредный, своеобразный.
Быть может, они и перебрались сюда из Алмаса.
Не исключено, согласился Филипп. Тут на полдня пути ни одного поселения, зеленые пойменные луга и много рек. Им здесь раздолье.
И все же странно, что Вериателюшка услышала мой зов Уильям задумчиво сцепил пальцы под подбородком.
Не стоит недооценивать их возможности. Мне кажется, в их власти появиться из любой реки, озера или даже дождя. Скорее всего, просто твоя кельпи была рождена вблизи Сонного озера. Впрочем, как и та вороная кобыла, самая юная из всех. И граф хитро посмотрел в сторону резко раскрасневшегося Уильяма, увидел его обескураженное лицо и расхохотался.
Да я Ох господин, это же вилами по воде
Да-да. Филипп с задорным смехом толкнул его локтем.
Честно признаться, улыбнулся Уилл, когда они вышли из воды, я уже мысленно простился с жизнью.
Да я тоже с тобой попрощался, что уж говорить-то. Филипп достал платок из подвязанного к поясу кошеля и вытер мокрые от смеха глаза. Наемники с Юга. Высшие маги. Кельпи. Вторая кельпи! И все это за каких-то полгода! Ох, Уильям, откуда ты такой чудной свалился мне на голову? Из какой сказки пришел?
Из Малых Вардцев, господин, ответил тот, лукаво сощурив синие глаза.
Филипп вздохнул, набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул. Когда он успокоился, то крепко призадумался и, как показалось Уильяму, даже помрачнел. Чуть погодя граф встал с бережка, отряхнул плащ.
Ладно, пойдем назад в лагерь, Уильям из Малых Вардцев, произнес он насмешливо, но беззлобно и стал медленно подниматься по скользкой земле на холм.
Лагерь по-прежнему был погружен в сон, и лишь сменные часовые осоловело оглядывали унылые равнины, насколько хватало остроты их зрения. Они непонимающе взглянули на прогуливающихся в ночи господ, хотя виду не показали. Была б их воля, они бы уже спали без задних ног, а не стояли в карауле.
* * *
К рассвету черная туча полностью закрыла небо и извергла из себя дождь. Хлюпая по грязи, слуги заторопились водрузить навес над закипающей в котелках ухой. Два вампира-слуги Чукк и Грон, совершенно мокрые, получившие упрек от графа за несообразительность, но довольные, что спасли еду, теперь горячо спорили у полевой кухни.
Брат мой, упер руки в бока Чукк, я тебе повторяю, в уху надо положить окимон!
Тут рыба тиной пахнет, чуешь? А?
Ну чую.
Так окимон только обострит. Не клади его!
Нет, он, наоборот, уберет запах, возразил Чукк, подсыпая в кипящую уху травы.
А вкус? взмахнул руками Грон. Вдруг вкус станет хуже, балбес! Ты в первый раз, что ли, готовишь рыбу из тихих илистых рек?
Между тем взбодренный утренним проливнем капитан подошел к котелку. Он потянул носом ароматный пар. В животе у него, как у всякого здорового мужчины, занятого делом на свежем воздухе, тут же громко заурчало. Увидев капитана, спорящие повара одновременно обратились к нему:
Вот, сэр Рэй, не откажите нам в просьбе!
Что такое? спросил гулко рыцарь.
Попробуйте уху Вкус тины ушел? спросил Чукк.
Сэр Рэй взял поданную ему поварешку и прихлебнул.
Недурно, весьма недурно! Вкусный и наваристый супец выходит. Нет никакого вкуса тины, ответил он медленно, потом развернулся к слугам. А что вам самим мешает попробовать?
У нас вкус приглушен после болезни.
В детстве переболели, оправдались в один голос братья.
Вскинув в удивлении свои рыжие брови, рыцарь пошел отдавать приказы, чтобы после завтрака все быстро выдвинулись в путь. Чуть позже из-под навеса послышался ожесточенный стук ложек это гвардейцы с упоением выгребали уху из мисок, царапая деревянное дно. «О Ямес, прими наши благодарности за столь вкусный завтрак!» доносилось до ушей Уилла. Он находился подле Йевы, помогая ей уместить разбухший льняник в седельную сумку. Поглядывая на слуг, он тихо спросил:
Повара-вампиры это такая шутка?
Графская дочь пряталась под капюшоном и беспомощно наблюдала, как мокнущий рыбак упаковывает ее вещи.
Да, звучит странно, слабо улыбнулась она, вздрагивая от порывов косого дождя. Ты не поверишь, но Чукк и Грон готовят получше многих людей.
Но они даже не могут пробовать то, что готовят! Уилл наконец упаковал все вещи в седельную суму.
Ну да Это чудно. Отец тоже до сих пор удивляется!
Разобрав бивуак и взобравшись на лошадей, отряд двинулся дальше. Растянувшись вереницей, всадники ехали поодаль друг от друга, укрываясь под плащами. Зарычал гром; слепящая молния ударила в сухонькое дерево в ста васо от дороги, и оно вспыхнуло ярким костром. Йева вскрикнула, испуганно прижалась к лошади, которая, в отличие от своей наездницы, терпела непогоду стойко, спокойно.
Пользуясь случаем, к сэру Рэю подъехал его оруженосец.
Господин, обратился он. Это был невероятно неуклюжий и излишне прыщавый юнец.
Да, Винсент, что такое?
Попавший в услужение совсем недавно, Винсент еще раз предусмотрительно огляделся. Поскольку все сильно растянулись, а ближайшие всадники были на расстоянии пятнадцати васо, он решил, что его заглушенный хлеставшим дождем вопрос никто не услышит.
Господин, а вы заметили кое-что? возбужденно спросил он. Ведь ни граф Тастемара, ни его дети, ни тот высокий мужчина и даже слуги они со вчерашнего вечера ничего не ели! А сегодня утром повара даже потребовали, чтобы вы попробовали уху, а сами к ней не прикоснулись. Все они просто смотрели, как мы сидим да жуем! Что уж там, они даже в отхожее место ни разу не отлучались!
И что здесь такого?
Неужели это не странно? удивился мальчишка.
Нет, раздраженно ответил рыцарь.
Но Я слышал о графе тако-о-ое протянул последнее слово Винсент. Что он не человек Как и многие из его замка. Неужели это правда?
А тебе так важно, кем является граф?
Ну да, господин. А как же иначе?
На это капитан только резко спросил:
Винсент, твое брюхо когда-нибудь вспухало от голода?
Оруженосец даже опешил от такого неожиданного вопроса. Он быстренько помотал головой, причем так спешно, что с него слетел капюшон. Чувствуя, как стало заливать за шиворот, юноша торопливо нахлобучил его обратно.
Знаешь, почему не вспухало? продолжал капитан. У нас самые богатые земли в этой области Севера, Винсент! Те, кто севернее, завидуют нашему благосостоянию и сытости. Наши земли постоянно принимают людей из Офурта, Филонеллона и прочих земель Крелиоса они перебираются к нам со своими пожитками! И какая, демоны тебя побери, разница, кто нами правит? Пусть хоть сами приспешники Граго!
Но попытался возразить Винсент.
Никаких «но»! Не смей даже рот открывать с таким вопросом! Наше дело простое служить тому, кто о нас печется. Тебе ясно, дурак? И капитан подтвердил сказанное грозным взглядом.
Оруженосец спешно закивал, придерживая рукой капюшон, и, покраснев от смущения, сразу отстал от рыцаря. Тут же он почувствовал, как горит его спина, обернулся и заметил, что на него внимательно смотрит граф Тастемара, не отводя глаз. Между прочим, граф ехал довольно далеко от них всех и слышать ничего не мог, поэтому Винсент пугливо вздрогнул и втянул голову в плечи.
* * *
К обеду распогодилось, и туча лениво уползла на север. Люди в отряде скинули капюшоны, отряхнулись и облегченно вздохнули: эта сплошная и непрекращающаяся череда дождей всех утомила. Леонард, натянув поводья своего гнедого коня, сравнялся с Йевой. Сблизившись с ее кобылой так, что продетые в стремена сапоги близнецов потерлись друг о друга, он довольно заметил:
Я рад, что ты поехала со мной, сестра.
Рады! Рады! добавил сидящий на его наручах ворон.
Да, спасибо отцу. Я хотя бы увижу Йефасу, о которой столько рассказывал Гиффард И Йева натянуто улыбнулась, закутавшись плотнее в плащ.
Леонард ответил на ее улыбку своей, более залихватской, умудряясь и не обнажать клыки, и демонстрировать белоснежный ряд передних зубов.
Смотри, вон там, справа! указал он пальцем и затем снял притороченный к седлу красивый резной лук. Наконец-то опробую свой заказ! Три недели назад забрал в городе у Мартилона. Ну, ты его знаешь. Он сделал лук из составных частей, как это делают мастера-глеофяне: тут черный тис, рог и сухожилия. Вот, гляди.
Леонард достал из колчана стрелу. Едва прищурившись единственным глазом, он выждал, глубоко вздохнул и на выдохе спустил ее с тетивы. Подлетевший от этого ворон каркнул то ли одобрительно, то ли гневно и вернулся на кожаные наручи. Тетива тоненько зажужжала, и с победным вскриком Леонард направил мерина в сторону от тропы, где, выскользнув из седла, склонился к земле и поднял из гнилой травы жирного зайца.
Смотри, какой жирок нагулял за лето и осень, а? Заяц демонстративно был поднят ввысь, и по губам Леонарда скользнула самодовольная улыбка.
Воины Солрага с уважением переглянулись и поздравили графского наследника с удивительно метким выстрелом.
У вас зоркий глаз и верная рука! сказал сэр Рэй.
Глаз! Вкусный глаз! каркнул ворон.
Спасибо, сэр Рэй, ослепительно улыбнулся Леонард, щелкнув птицу по клюву. Где-то сзади, в конце отряда, выглядывала Эметта, пытаясь разглядеть, что происходит с ее любовником. Мы же с вами родом из горного Филонеллона, а самые меткие лучники, по легендам, обитают именно там.
Это чистая правда, соглашусь с вами, хитро улыбнулся сэр Рэй, затем, кинув быстрый взгляд на графскую дочь, добавил: А еще легенды гласят о том, что самые прекрасные девушки в мире, с глазами цвета изумруда и словно рожденными из пламени волосами, тоже родом из Филонеллона.
Услышавшая это Йева покрылась румянцем и отвернулась, покусывая нижнюю губу. Комплименты рыцаря хоть и были просты, но всегда находили отклик в ее сердце.
Леонард закинул зайца в мешок.
Как тебе выстрел, моя любимая сестра?
Замечательный, Лео. Впрочем, как всегда. То, что ты будто рожден на коне и с луком в зубах, уже всем давно известно.
Быть может, ты права Леонард на миг обернулся на рыбака. Все мы рождены для чего-то и с чем-то. Кто-то с мечом, кто-то с луком, а кто-то и с удочкой, расхохотался он и поправил повязку на глазу. Кстати, как вам утреннее варево, сэр Рэй?
Если не вдаваться в гастрономические нюансы, то недурно, сдержанно улыбнулся тот. Вчера был хороший улов.
Ну конечно, как иначе! Рожденный с удочкой в руках никогда не оставит отряд голодным. Леонард снова посмотрел в сторону рыбака, желая увидеть хоть что-нибудь на его лице.
Но Уилл ехал с невозмутимым видом, отстраненно разглядывая что-то в стороне, будто и не слышал. Тем не менее зоркий наблюдатель, например граф Филипп, который смотрел через плечо, вполне мог заметить некоторые выдающие тревогу признаки. Вцепившись побелевшими костяшками в поводья, черноволосый рыбак пытался не обращать внимания на поддевки. Он уже сталкивался с таким в детстве, но, понимая, зачем это нужно было деревенским юнцам, он не мог взять в толк, почему так же поступает взрослый сын графа. Чем он ему не угодил?
Вообще-то рыбу ловил я, вдруг заметил сэр Рэй.
Поначалу Леонард непонимающе уставился на капитана, а чуть позже к нему пришло осознание: то, что казалось остроумным пару мгновений назад, в свете новых обстоятельств выглядело нелепо. Важно кивнув, дабы не растерять достоинства, Леонард поддал пятками коня. В свою очередь, капитан, наоборот, замедлился и задумался. Почему к молодому фон де Аверину так относились, он понять не мог. Хотя и допускал, что слух, будто Уильям незаконнорожденный сын графа, правдив. Тогда становится понятна эта ненависть Леонарда, а также то, что граф собрал полуэскадрон гвардейцев и выехал посреди ночи, чтобы спасти рыбака из рук солдат Райгара. Однако, вспоминая совет, который он сам же дал своему оруженосцу, сэр Рэй прервал размышления о том, что творится в семье господина. Не его это ума дело!
* * *
Пейзаж подернутых осенью равнин с редкими худыми деревьями, резвящимися речушками, коих хватало в этом крае, и жухлой травой продолжал преследовать путников. Дождь временно прекратился, но мрачное небо, еще затянутое облаками, давило сверху, будто приминая к земле. Все впали в какую-то общую апатию, ехали молча. Один только Леонард не унывал, а наоборот, чем дальше они отъезжали от Брасо-Дэнто, тем игривее и веселее он становился. Ближе к полудню он и вовсе достал серебристую флейту и ветер разнес ее сладкоголосую песнь.
Филипп задумчиво смотрел на сына. В его взгляде читалась грусть. Порой, наблюдая за дочерью, он замечал и ее смятение от счастливого вида брата. Леонард еще не знал о том, что после суда граф планирует передать дар Йеве, а вовсе не ему. Опасаясь скандала, Лео об этом не сообщили.