Они мертвы? спросил Уильям, понимая, что задал глупый вопрос и уже знает на него однозначный ответ.
Да, кивнул Филипп.
Кто это был, господин?
Пойдем отсюда, поговорим потом.
Они начали возвращаться. Уже на середине пути, на верхушке холма, граф резко развернулся и всмотрелся вдаль. Затем он схватил Уильяма за плечо, чтобы тот обернулся.
Река, живая, опять вспучилась. Из нее показались гладкие спины десятков, сотен, если не тысяч тел, что потирались друг о друга. Когда рыбак понял, что это тогда касалось его в воде, он побелел как полотно.
Это одно существо, сказал граф, показывая острием меча на колышущуюся реку. Не знаю, как его называли в древние времена, но в местных легендах оно зовется ехидной. Судя по всему, очень старая тварь, вон до каких размеров вымахала. Хитрая и осторожная. Даже я не услышал ее
Как же она здесь очутилась?
Не знаю. Вероятно, добралась по речной системе, которая протягивается на сотни миль и связывается во время половодья с болотом. Возвращаемся. Он потянул рыбака за рукав. Твоя кельпи спасла не только тебя, но еще и всех людей, что собирались пойти к реке перед сном.
Но тех двоих уже не спасти с сожалением проговорил Уильям.
Да, только и ответил граф.
Когда они подходили к лагерю, Уилл поинтересовался:
Зачем вы взяли меня с собой, господин? От меня помощи как от козла молока.
Потому что о тебе печется кельпи, иначе бы тебя уже доедали в реке, вздохнул Филипп и продолжил: Этой твари здесь раньше не было, а между холмов, там, дальше, много южнее, располагалось несколько крупных поселений: Панриум, Черная Болотовка. Больше трехсот лет назад вожди этих поселений все как один перестали мне отчитываться. Я тогда взял с полсотни конников и выдвинулся в эти края.
Поселения опустели?
Да, просто дома с выбитыми дверьми. Все деревни располагались возле реки. Видимо, эта тварь пришла с болот и почуяла, что здесь есть пища. Тогда мы заночевали в одном поселении, не понимая, куда все пропали. А ночью выползла она или оно даже, наверное, они Действовали как огромный единый разум, потащили в реку и коней, и людей, обвиваясь вокруг них. Мы тогда едва спаслись Я и десять конников. Филипп остановился и оглянулся. Впрочем, ночная река уже скрылась от его взора. После того случая я запретил людям селиться здесь, перенаправил всех купцов на новый тракт Западный. А ехидна вернулась в свои топкие болота. Да, иногда пропадают одинокие гонцы, но в целом на протяжении двух-трех веков все мелкие поселения, которые здесь появились, жили спокойно, хоть и бедно.