Добрались люди и до скита, который уже, разумеется, был пустым и явно давно заброшенным. Ну, согласитесь, странно было бы предположить, что маги будут сидеть и ждать, когда до них доберутся старательные крестьяне. Сначала на месте полуразрушенного строения поставили дом, потом за десятилетия он оброс пристройками и значительно расширился, а когда земли передали моему далёкому-далёкому предку, он решил поставить на этом месте замок.
Золота, видимо, у предка было много, так как камень для строительства завозили аж из предгорий, до которых было не меньше пяти дней конного пути. Но, как говорится, у богатых свои причуды крыльцо, вон, вообще из эф-риссарского мрамора сделано, а до Эф-Риссара добираться не одну неделю. В общем, замок возводили несколько лет, если не десятилетий, и с тех давних пор до недавнего времени в нём жили потомки первого графа Мабриджа.
Но около пятидесяти лет назад с замком начали происходить странные вещи: сначала всё графское семейство в полном составе, включая прислугу, никому ничего не объясняя, внезапно собралось и переехало в столицу, где и прикупило большой особняк. Тем самым Мабриджи продемонстрировали всем, что возвращаться не планируют ни в ближайшее время, ни когда-либо вообще. Всем рискнувшим поинтересоваться причинами объясняли, что это не касается никого кроме графской семьи и короны, которая тоже хранила загадочное молчание. Постепенно все успокоились.
В замке оставили отца Хатчинсона и пару слуг из тех, что не захотели бросать насиженные места. Потом местные жители стали замечать, что в окнах замка по ночам мелькают какие-то тени и загораются жуткие зеленоватые огни, а порой даже слышится страшноватое не то бормотание, не то завывание. А в последнее время крестьяне даже подходить к замку старались как можно реже, так как с каждым, кто забирался в заброшенное здание, потом начинали происходить неприятности: то ногу сломает человек, то скотина у него передохнет, то весь урожай яблок пропадёт из-за странной плесени. Причём у соседей, не лазящих куда не следует, всё в полном порядке: и фрукты, и живность Как тут не поверить в тёмное колдовство? Ну и что, что магов давным-давно никто не видел и не слышал?
Наследники тоже не стремились посетить родовое гнездо, так что замок стоял, пугал крестьян и медленно разрушался. И вот пять лет назад появилась я, вызвав у местного населения сначала живейший интерес, а потом искреннюю жалость.
Немногочисленные соседи, регулярно наведывавшиеся в гости, качали головами, вздыхали, всячески демонстрировали понимание и сочувствие, но помогать решительно отказывались. Где-то я их даже понимала: вот так поможешь по доброте душевной, а потом будешь собственные неприятности лопатой разгребать. А так бережёного и боги берегут.
Так и жили мы достаточно спокойно, пока не приехал здешний стряпчий с напоминанием о том, что мне уже месяц как исполнился двадцать один год, следовательно, я могу начать распоряжаться финансами, оставленными для реставрации замка.
5
5
Эф-Риссар, Сантина, Старый порт
17 мая 1409 года от Последней Битвы (ПБ)
Сорок восемь, сорок девять, пятьдесят Всё, старик, мы в расчёте, забирай своё золото и давай сюда книгу, мужчина в тёмном плаще с глубоким капюшоном, который позволял полностью скрыть лицо, завязал шнурок на увесистом мешочке и протянул руку.
Нет, господин, погодите, не так быстро, в голосе второго человека, тоже закутанного в плотный плащ, послышались какие-то неприятные дребезжащие нотки, я тут подумал и решил, что пятьдесят золотых это, пожалуй, слишком мало за такую ценную вещь. Приносите ещё столько же и книга ваша, даю слово.
А если я не соглашусь? первый мужчина пожал плечами и спокойно убрал приятно звякнувший мешочек с золотом в карман плаща, будешь нового покупателя искать? Но это же не алорский жеребец, на такую книгу ещё клиента найти надо.
А вы, господин, за меня не беспокойтесь, противно хихикнув, отозвался второй, я свою выгоду не упущу, уж будьте уверены
Да мне как-то всё равно, знаешь ли, мужчина поправил капюшон плаща затянутой в чёрную перчатку рукой и, поворачиваясь спиной к собеседнику, обронил, прощай, глупец
Кто из нас глупец, мы ещё посмотрим, прошипел тот, и в его руке серебристой рыбкой мелькнул нож.
Мужчина в плаще не обернулся, а просто сделал скользящий шаг в сторону и рукой поймал летящую в него смерть: нож словно завис в ночном воздухе, пропитанном запахом рыбы, гниющих водорослей и мокрого дерева, и бессильно упал в подставленную ладонь.
Пятикрылый и все силы его, ошеломлённо прошептал несостоявшийся убийца и медленно сделал шаг назад, стараясь не поскользнуться на мокрых досках, магик
Ты стал быстро соображать, старик, развернулся к нему мужчина в плаще, но не думаю, что тебе это поможет. Вот ведь жадность человеческая а ведь мог взять пятьдесят золотых, отдать гримуар и жить долго и спокойно. А теперь не будет у тебя ни золота, ни книги, ни жизни.
Господин маг, прошу вас, давайте поговорим, старик отступал, не видя, что идёт прямо к возникшей словно ниоткуда у него за спиной тёмной колышущейся колонне.
Мы вроде как уже поговорили, разве нет? издёвку в голосе мага невозможно было не услышать, и договорились до того, что ты отказался от сделки. Да ещё и убить меня хотел нехорошо-то как, нечестно, некрасиво
Демоны попутали, хриплым, прерывающимся от страха голосом проговорил старик, делая ещё шаг назад, я никогда больше клянусь
Ну, разумеется, никогда, кивнул маг, с холодным любопытством наблюдая, как тёмная колонна нависла над ничего не подозревающим стариком, но на демонов не стоит напраслину возводить: они никогда с такой мразью, как ты, дел иметь не стали бы. Прощай, старик скоро увидимся, только вряд ли ты этому обрадуешься.
С этими словами маг развернулся и только недовольно поморщился, услышав за спиной придушенный вопль, быстро заглушённый довольным сопением и чавканьем.
Подобрав с мокрого причала сумку, выроненную стариком, маг брезгливо вытряхнул её содержимое прямо на грязные доски. Поворошив носком сапога вываленные вещи, он с досадой проворчал что-то на языке, понять который сегодня смогли бы уже очень и очень немногие: того, что мужчина искал, среди вещей не было.
Жадный мерзавец, ни к кому конкретно не обращаясь, фыркнул маг, то есть он и не собирался отдавать мне гримуар. Значит, теперь предстоит искать, где он его держал. Ох уж эти людиАлчные и никчемные создания. Шахран, ты здесь?
Здесь, повелитель, дымная тёмная колонна возникла рядом с мужчиной, но и не думала нападать или вообще проявлять какую-либо враждебность. Наоборот, казалось, что она готова мягко обвиться вокруг мага и, словно гигантский кот, потереться о его ноги.
Мне нужно знать, где это ничтожество спрятало книгу, но тебя не должны ни в чём заподозрить, поэтому иди, мужчина откинул капюшон, подставив свежему морскому ветру неожиданно молодое лицо, привлекающее внимание своей странной, диковатой красотой. Чётко очерченные чёрные брови, одну из которых пересекал старый шрам, светлые глаза, контрастирующие со смуглой кожей, тонкий хищный нос с горбинкой и татуировка плюща, скрывающая всю левую щёку и сползающая вниз по шее.
Погладив туманный столб, как ручного зверя, мужчина слегка подтолкнул его, и тот растаял в воздухе, словно его и не было. Сделав несколько шагов по пустынному причалу, молодой человек подошёл к валяющемуся на сырых досках телу, слегка толкнул его носком сапога и вздохнул. После того, как Шахран выпил старика, выудить хоть какую-то информацию будет непросто, но не покормить ургейса он не мог, тот и так слишком долго обходился мышами и зайцами.
Подхватив ставшее лёгким тело своего несостоявшегося убийцы на руки, мужчина легко сбежал с причала и свернул в сторону старых полуразрушенных рыбацких хижин, из которых давно ушли даже крысы.
Этот наименее развалившийся дом он присмотрел на всякий случай ещё вчера, когда старик назначил место встречи, и теперь уверенно шагал по неосвещённым тропинкам, которые когда-то давным-давно были даже вымощены камнями. Толкнув ногой дверь, он, слегка пригнувшись, вошёл внутрь, и, небрежно уронив свою ношу на земляной пол, аккуратно всё закрыл за собой.
Пять свечей по углам быстро начерченной пентаграммы, негромкий речитатив, капля крови в центр. Простые, давно знакомые и привычные действия: руки действовали почти автоматически. Тело старика в центр, головой к верхнему лучу, тому, где самая большая свеча, чуть подправить линии, исключительно из любви к безупречности, и готово. Мужчина поднялся, удовлетворённо посмотрел на результат своей работы и негромко произнёс нужное заклинание.
Тело убийцы вздрогнуло и медленно приняло сидячее положение: движения были дёрганными, резкими, словно неопытный кукловод бестолково дёргал за верёвочки.
Я же говорил, что мы скоро встретимся, но тебе это не понравится, холодно проговорил некромант, ибо никем иным молодой мужчина быть не мог, я не отпущу тебя, пока ты не ответишь мне на вопрос. Чем быстрее ты сделаешь это, тем быстрее уйдёшь на перерождение, но только Пятилапый знает, что тебя там ждёт.
Спрашивай, проскрежетал мертвец, открывая пустые, уже ставшие бесцветными глаза, и будь проклят
Прости, но тут ты существенно опоздал, старик, недобро усмехнулся мужчина, и его лицо искривилось в презрительной гримасе, тебя опередили лет так на полсотни, так что не сотрясай воздух. Где книга, которую я у тебя купил?
Книга? раздался прерывистый хрип, и только человек с недюжинной фантазией узнал бы в этих звуках смех, однако это был именно он, ты просто очередной наивный дуралей. У меня никогда не было этого гримуара, я просто взял бы твои деньги и всё.
Ты глупее, чем я думал, глаза молодого человека полыхнули неистовой зеленью, ты знаешь, что я могу сотворить с твоим посмертием?
Если бы я знал, что ты проклятый некромант, я бы никогда и близко к тебе не подошёл, прохрипел мертвец и попытался плюнуть в сторону поднявшего его, но не повезло.
Ты даже не представляешь, насколько не повезло зловеще прошептал некромант и сделал сложный пасс правой рукой, отчего сквозь землю, на которой лежало тело, постепенно стала просвечивать зеленоватая дымка.
Что это? прохрипел старик, задёргавшись внутри пентаграммы.
Это ничто, абсолютно спокойно ответил молодой человек, это полное и бесконечное ничто. Оттуда нет пути ни на перерождение, никуда. Там нет ни Пятикрылого, безгранично милостивого и прощающего грешников, ни Пятилапого, бесконечно мудрого и столь же бесконечно жестокого. Это пустота
Нет, в хриплом голосе старика послышался страх, хотя, казалось бы, чего мог бояться тот, кто уже мёртв, только не туда, умоляю тебяя всё тебе скажу
Где книга? повторил свой вопрос некромант, прислушиваясь к чему-то, слышному только ему, и поторопись, у меня очень мало времени.
Она в замке, очень далеко отсюда, я и не собирался её никому продавать, этоэто просто способ заработать, торопливо проговорил мертвец, заискивающе склонив голову.
Что это за замок? Где он находится? нетерпеливо повторил молодой человек.
Это в Истралии, очень далеко отсюдаЗамок называется Эппл-Гроув старик замер, глядя на некроманта мёртвыми глазами, гримуар там.
Молодой человек кивнул и одним лаконичным жестом отпустил призванного: тот мягко опустился на землю, став самым обыкновенным стариком, умершим, возможно, от какой-нибудь болезни или просто от возраста. Может быть, однажды его найдут стражники, которых за какую-нибудь провинность отправят патрулировать этот забытый всеми район.
Значит, Эппл-Гроув задумчиво проговорил молодой человек, выходя из полуразрушенного дома и растворяясь в ночной темноте Сантины, столицы Эф-Риссара.
Эф-Риссар, Сантина, Малый императорский дворец
19 мая 1409 года от Последней Битвы (ПБ)
Яркое южное солнце заливало своим безжалостным светом узкие извилистые улочки и белые стены домов расположенного под холмом города, но на террасе императорского дворца было прохладно. Огромные платаны раскинули свои специальным образом подстриженные кроны и надёжно укрывали резное белоснежное чудо от жары.
Император задумчиво смотрел на разложенные перед ним листы бумаги, плотно исчерченные схемами, рисунками и таблицами. Придворный астролог замер у двери и старался не привлекать к себе высочайшего внимания, так как реакции на принесённый расклад предугадать не мог. Очень уж причудливо сплелись нити предсказания, обещая необычную судьбу, полную побед и страшных событий, а конец вообще уходил в неизвестные даже ему тёмные дали. Во всяком случае, расшифровка итоговых цифр, как её ни крути и ни разворачивай, выглядела абсолютной чушью.
Что скажешь, Альфред? император поднял на замершего на пороге астролога внимательный взгляд и жестом указал на диванчик напротив себя, в ногах правды нет, к тому же я давно позволил тебе сидеть в моём присутствии.
Это самый странный гороскоп, который я когда-либо составлял или даже просто видел, признался старый астролог, покачивая головой, асцендент и десцендент противоречат друг другу, но не так, как это бывает обычно, а лорда рождения
Альфред, прошу тебя, не утомляй меня этими терминами и непонятными конструкциями, поморщился император Михаил V, жестом останавливая астролога, готового во всех подробностях объяснить расклад, просто скажи своими словами, почему ты принёс это мне? И почему именно сейчас? Что изменилось за прошедшие годы в гороскопе моего сына?
Изменилось то, слегка недовольно из-за того, что ему не дали как следует развить любимую тему, ответил старый астролог, что этот расклад, который я сделал вчера, абсолютно не совпадает с тем, который я делал двадцать пять лет назад. Словно бы речь идёт о двух совершенно разных людях. Если в гороскопе, составленном сразу после рождения принца Фаруза, большинство планет находилось в правой части, показывая, что основные события будут происходить во второй половине жизни, то во вчерашнем они волшебным образом переместились в центр и влево! Луны в третьем доме вообще не было, а сейчас она именно там
Так не бывает, удивлённо приподнял брови император, это знают все: судьбу невозможно изменить, на то она и судьба. Однажды начертанный путь неизменен, ибо это высшая воля, и не нам, смертным, противиться ей.
Смотрите, ваше величество, старый астролог склонился над листами, выбрал один и протянул императору, видите, как спокойно и ровно идёт линия жизни? Достойная судьба воина и полководца, звёзды благосклонны к вашему старшему сыну, ваше величество. А теперь посмотрите вот сюда, в руки императора перекочевал очередной лист, видите? Линия ломается, сворачивается, скачет, как взбесившаяся лошадь.
И что, тебя это так сильно беспокоит? император нахмурился, всматриваясь в схемы и рисунки, почему ты рискнул прийти ко мне? В конце концов это всего лишь цифры и рисунки.
Недавно принц Фаруз посетил меня со странной просьбой, начал рассказывать старик, он попросил ещё раз составить его гороскоп и посмотреть будущее, говоря, что ему было видение, хотя ваш сын никогда не был особенно чувствительной натурой и не демонстрировал восприимчивости к силам эфира. Но у меня было свободное время, звёзды стояли в правильной позиции, поэтому я не увидел причин для отказа. Но, сколько я ни подставлял данные Фаруза, сколько ни спрашивал звёзды и карты, все они твердили, что судьба мальчика сделала крутой вираж и теперь пойдёт развиваться совершенно по иному пути.