Мия за это время смогла с ним связаться всего раз. Сказала, что пока всё хорошо и что у Принца большие проблемы с человеческими Богами, ему не до свадьбы. Хоть артефакты предков и защищают Демонов, но сильное слаженное противодействие со стороны высших рангов знатно испортило их планы.
Мия не вдавалась в подробности, но по её словам Ниэль понял, что уже несколько людских Полубогов и Богов погибли из-за Демонов.
И что я сделал?.. пробормотал Ниэль, крутя в руках полупрозрачную пилюлю. Он сам придумал рецепт, используя только ресурсы из Мира Снов. Ниэль заметил, что они намного легче поддаются его Иллюзорному Пламени, чем обычные травы.
Вдруг он почувствовал, как Илир вошёл в Белый Зал, и тут же отложил пилюлю, поспешил в своё облако снов.
Илир выглядел донельзя довольным. Он широко улыбался, вальяжно развалившись на своём стуле.
Случилось что-то хорошее? спросил Ниэль, подойдя к нему.
С тобой хочет связаться Проклятый, Илир поднялся на ноги. Очень хочет.
Ниэль нахмурился и спросил:
Причина?
Не знаю, Илир глянул на белый огонёк в лунке.
А чего ты такой довольный?
Не буду же я просто так тебя звать? он хитро прищурился. Содрал с этого парня парочку естественных артефактов на тьму и тень. Теперь-то эти старики точно не смогут от меня отделаться, Илир снова улыбнулся. Он был крайне доволен собой.
Будь осторожнее, Ниэль не разделял оптимизма друга. Если Старейшины поймут, что ты связывался с Проклятым, а тем более получал от него такие подарки
Да знаю, Илир отмахнулся. Что лысому передать?
Скажи, что скоро мой человек свяжется с ним, подумав, решил Ниэль. Он будет моими глазами и ушами.
Илир кивнул и исчез.
Ниэль вернулся к себе в лабораторию. Чуть помедлив и ещё раз всё обдумав, он связался с Цербером:
Первый, ты где?
Я на базе в Царстве, господин, спустя несколько мгновений ответил тот.
Есть дело в Федерации Чёрной Розы.
Понял, скоро буду у двери.
Ниэль вышел из лаборатории и подошёл к скале, дверь на которой вела в секретное место в Царстве. Мысленно связался с Красавицей и коснулся рукой края круга, активировав портал.
Господин, через десяток ударов сердца из двери вышел Первый и поклонился.
Ниэль кивнул и закрыл дверь. Они направились к другой скале, портал в которой вёл в базу на территории Федерации.
Проводив Первого, Ниэль сел, скрестил ноги и закрыл глаза. Он полностью сконцентрировался на своей частичке души внутри слизня Первого. Глазами своего Цербера он видел, как тот долетел на птице, которую ему выделила Сеть, до границы с Проклятыми Землями, где и служил Илир. Первый приземлился подальше и незаметно проник в лагерь.
Раскрыв полог палатки, он сделал шаг и замер.
Глаза Ниэля широко раскрылись, он изумлённо пробормотал:
Аурелия
Глава 4. Ход Судьбы
Первый на миг замер, увидев Аурелию, но быстро взял себя в руки и вошёл в палатку.
Это ты хозяин? нахмурившись, спросил Кхали, с ног до головы осматривая Цербера.
Я его глаза и уши, Первый коротко поклонился.
Кхали молчал, не сводя взгляда с лица Цербера. Его четыре зрачка вперились в голову Первого, будто сканируя её внутренности.
Интересно, Кхали постучал пальцем, на котором глянцем блестел чёрный ноготь, по подбородку. Очень необычно.
Что вы хотите? вежливо спросил Первый.
А, точно! Кхали оживился. Отдай мне его, он ткнул пальцем в Пожирателя. Скажи, что он свободен. И пусть со мной заключит контракт крови!
Ниэль, сидя в тайном месте семьи Астра, нахмурился.
Первый ответил:
Простите, но Пожиратель и так свободен. Он волен действовать как желает.
Ну, Кхали повернулся к Пожирателю. Ты свободен, слышал?
Угу, тот кивнул. Он сидел в кресле и рассматривал свои ногти.
Заключишь контракт крови? нетерпеливо спросил Кхали.
Нет. У меня есть Хозяин.
Кхали начал закипать. Он повернулся к Первому и рявкнул:
Как это понимать?!
Пожиратель волен поступать как желает, пожал плечами Первый. И я понимаю его. Что за контракт? В чём будет его выгода?
Кхали удивлённо уставился на Цербера. Затем повернулся к Пожирателю.
Ты вообще знаешь, кто ты?
Нет, равнодушно ответил тот.
А хочешь знать? Кхали хитро прищурился. Если хочешь, то заключи со мной контракт крови.
Пожиратель сперва заинтересовался, но, услышав вторую часть, снова заскучал.
Это мне не интересно. И у меня есть Хозяин.
Кхали заскрежетал зубами. Повернулся к Первому.
Зови своего хозяина. Нужно поговорить. Без лишних ушей. Только я, твой хозяин и он, Проклятый ткнул пальцем в Пожирателя.
Первый молчал.
Я не трону тебя. Мне плевать, кто ты, заверил Кхали. Затем посуровел и строгим голосом спросил: Или ты сомневаешься в моём слове?
Первый замешкался, слушая приказ Ниэля.
Хорошо, наконец кивнул он. Господин встретится с вами.
Ну и отлично, довольно улыбнулся Кхали.
Организовать встречу не составило труда. Когда светило уже клонилось к закату, в просторный шатёр, недалеко от базы Сети, вошли Ниэль и Первый. Внутри уже находились Кхали, Аурелия, Девятая и Пожиратель. Илир остался в армии Федерации, ему не терпелось проверить силу новых артефактов.
Ниэль сразу нашёл глазами Аурелию. Она сидела в тёмном кресле и почти сливалась с ним из-за чёрной одежды и волос. Её глаза, не отрываясь, смотрели в лицо Ниэлю. Она очаровательно улыбнулась и пропела:
Младший.
Её голос сразу вызвал у Ниэля воспоминания. Белый мир, крест и распятая на нём обнажённая красавица
А? Кхали явно удивился.
Он встал со стула и приблизился к Ниэлю. С потолка шатра падал свет, и странные татуировки на лице и лысой голове Проклятого загадочно переливались тёмно-фиолетовым цветом.
Кошмар! воскликнул Кхали, остановившись перед Ниэлем. Воистину ничего не меняется! Я ушёл от Кошмаров и пришёл к Кошмару!
Девятая, сидящая у стены шатра на тахте, едва слышно хихикнула.
Он тебя не обижает? Ниэль посмотрел на неё, вытаскивая из кольца кресло и садясь в него.
Нет, Девятая быстро покачала головой. А как там Ерта?
С ней всё хорошо. Я передам ей, что ты в порядке.
Девятая кивнула, в её глазах мелькнула тоска по подруге и господину.
Эй, Проклятый щёлкнул пальцем перед лицом Ниэля.
Что?
Кхали хмыкнул, отступил на несколько шагов. Указал пальцем на Пожирателя.
Ты знаешь, кто он?
Не знаю.
Он Лунный Кот!
Ниэль нахмурился. С сомнением глянул на жующего Пожирателя, который измазал весь рот в крови.
Он не сильно похож на кота, уверенно констатировал Ниэль.
Вы же сказали, что втроем говорить будете, вставил Первый. Без лишних ушей.
А, Кхали махнул рукой, сел в своё кресло. Сложил руки на груди и продолжил: Лунные Коты это особая раса. Их ещё называют Пожирающими Небо. Представители этой расы появляются только во времена больших потрясений. Но если оставить Лунного Кота как есть, он в итоге станет пожирать всё больше и больше. И станет очень опасным!
Ниэль уставился на Пожирателя.
Ты кот, что ли? спросил он. Рядом появилась Красавица и быстро подбежала к Пожирателю. Оглядела того с ног до головы.
Скажи мяу! попросила она.
Какой интересный кошмар, пробормотал Кхали. Аурелия тоже с удивлением посмотрела на Красавицу. Затем взглянула на Ниэля.
Пожиратель хмуро рассматривал девочку в маске.
Скажи мяу! снова попросила Красавица.
Пожиратель скривился, но не посмел отказать кошмару Хозяина.
Миау, выдавил он.
Девятая прыснула в кулачок. Её глаза с интересом следили за Красавицей. Та постояла, перекатываясь с пятки на носок, затем развернулась и подбежала к Ниэлю.
Он не кот, уверенно заявила Красавица. Он точно не кот.
Он Лунный Кот! возмутился Кхали. Просто не в истинной форме.
Ниэль более внимательно осмотрел Пожирателя. Рыжие волосы неаккуратными космами лежали на плечах, вся правая часть лица распухла, несколько вен на ней слабо пульсировали. Опухоль превратила его правый глаз в щелку и уходила вниз, под воротник.
Ну, допустим, кивнул Ниэль. Что за коты такие?
Я же говорил! раздражённо воскликнул Кхали. Это особая раса. Появляется во время больших потрясений в Мире. И нельзя их оставлять без контракта крови, иначе случится катастрофа. По легенде, раньше в небе было пять лун, но одну из них сожрал Лунный Кот.
Первый закашлялся, а Ниэль хмыкнул.
Бред какой-то, пробормотал он. И зачем им появляться?
Чтобы помочь Миру справиться с потрясением.
И если ты заключишь контракт крови с Пожирателем, то будешь помогать бороться с Демонами? Это пока самое большое потрясение.
Делать мне больше нечего, высокомерно отрезал Проклятый. Нет, конечно. Мне нужен Лунный Кот для личного усиления.
А зачем мне отдавать Пожирателя тебе? с интересом спросил Ниэль. Я же сам могу заключить с ним контракт. Да и его мнение стоит учитывать, а он как-то не очень горит желанием следовать за тобой.
Пожиратель кивнул, подтверждая слова Ниэля.
Ты не сможешь контролировать Лунного Кота, Кхали с лёгким презрением посмотрел на Ниэля. У тебя слишком слабая родословная. И даже не чистая. Ты не сможешь дать Лунному Коту то, что он хочет. С тобой у него не будет развития.
Ниэль задумался и спросил:
Пожиратель был прямо под носом у Демонов, почему они его не заметили? Их родословная чиста и сильна.
Кхали скривился и с неохотой ответил:
Я не знаю. Вероятны несколько причин. Может, они и правда являются угрозой для Мира, поэтому не увидели Лунного Кота. А может, просто многое забыли за тот миллион лет в ссылке. В любом случае они лишь бледная тень себя прошлых.
Если Пожиратель заключит с тобой договор, что будет с ним и с тобой? спросил Ниэль.
Мы свяжем себя, пожал плечами Кхали. Станем напарниками. Я сам не знаю, что будет. Я Лунного Кота-то почуял только благодаря наследственной памяти.
Ниэль надолго задумался. Никто не мешал ему, даже Проклятый сидел и ждал.
Я понимаю, что так будет лучше для Пожирателя, наконец сказал Ниэль, поэтому я готов полностью отпустить его. Но ты должен помочь мне вытащить сестру из города Демонов.
Проклятый поморщился.
Сам вытаскивай! Это твои проблемы.
Тогда помоги мне стать сильнее, чтобы я вытащил сестру из города Кошмаров, Ниэль твёрдо выдержал взгляд четырёх зрачков Кхали.
И что тебе надо от меня? Тоже будешь выпрашивать артефакты, как твой дружок? криво усмехнулся Проклятый. Где твоя гордость?
Ниэль крепко сжал зубы.
Мне надо спасти сестру, снова повторил он, стараясь не смотреть в сторону Пожирателя. Ему было очень неуютно. У меня не хватает информации про Кошмаров. Мне нужно хотя бы пробиться на уровень Владыки перед тем, как пытаться вытащить сестру. Она у Принца Демонов, его будущая жена.
Кхали уставился на Ниэля. Затем кивнул.
Хорошо. Я помогу тебе. У меня есть много книг и пилюль Кошмаров, мне они особо не нужны. Надеюсь, ты принесёшь Демонам как можно больше проблем, он оскалился, достал из кармана кольцо и начал переносить туда ненужные ему предметы Кошмаров.
И освободи Аурелию, добавил Ниэль.
Кхали бросил короткий взгляд на девушку и сказал:
Я не держу её.
Ниэль посмотрел в глаза Старшей. Та печально улыбнулась и повела плечом.
Я останусь, Младший. Прости.
Ниэль коротко кивнул. Он принял кольцо из рук Проклятого, смерил Пожирателя пристальным взглядом.
Ты свободен. Я больше не твой Хозяин. С ним ты станешь гораздо сильнее, чем со мной. Прощай.
И прости, мысленно добавил Ниэль, быстрым шагом убираясь прочь из шатра. Внутри было гадко, противно. Он покрепче сжал кольцо и ускорил шаг.
***
Ерта, Иутл, Владыка Воздушный Кулак и Золотозубый уже много дней шли сами не зная куда. Благо, вокруг было много животных, еды хватало. С водой тоже проблем не было, раздражало только одно погода. Светило в этом месте жгло нещадно, и даже Владыки чувствовали дискомфорт из-за жары.
Господин! к Золотозубому подбежал потный и красный мужчина в потрёпанной синей форме. Это был один из работников дилижанса. Я нашёл следы людей!
*Вуш!*
Откуда-то справа, из густых кустов, вылетело деревянное копьё, но Золотозубый пренебрежительно отмахнулся от него, тыльной стороной ладони разбив оружие в щепки.
Интересно, пробормотал он, глядя в ту сторону.
Иутл махнул белой плетью, из кустов раздался крик, и к ним выбежал абсолютно чёрный человек в одной лишь набедренной повязке. Он прижимал правую ладонь к левому плечу и затравленно смотрел на группу. Его лицо было измазано белой краской, короткие чёрные волосы блестели под лучами светила.
И почему мы его не заметили? удивился Золотозубый. Он же обычный неодарённый.
Связав аборигена, группа выдвинулась в сторону найденного поселения. По дороге на них попытались напасть ещё несколько темнокожих людей, но Иутлу хватало ленивого взмаха кнута, чтобы нейтрализовать каждого.
Вскоре они вышли к небольшой деревушке, дома в которой были сделаны из глины и соломы. Их уже встречали. Несколько десятков аборигенов стояли у входа в деревню, сжимая в руках деревянное оружие. Из одежды у большинства были только набедренные повязки, но встречались и некоторые в тканевых шалях. Вперёд вышел маленький старик с седой головой. Он единственный был одет в штаны и во что-то наподобие рубахи.
Чужаки! на ужасно исковерканном общем языке обратился он к группе. Уходите!
Скажите, кто вы, скажите, где мы, и покажите, куда идти. Нам надо выйти в город, спокойно ответил Золотозубый. Иначе, он оскалился, его золотые зубы заострились, на руках появились когти.
Старик задрожал и начал говорить что-то несвязное.
Ну, прикрикнул Цербер.
Старик в ужасе посмотрел на него, потом снова что-то залепетал.
Проходите, гости, на ещё более плохом языке обратился к ним один из провожатых старика щуплый парень, крепко сжимающий копьё.
Группа прошла внутрь деревни. Несколько чёрных малышей провожали их взглядами, прячась за домами. Ерта шла и с любопытством оглядывалась. Всё было ужасно примитивно. Пыльно, сухо и как-то по-древнему. Ерта не могла объяснить, что чувствует.
В доме, как оказалось, старейшины, им предложили испить какой-то напиток из трав, а затем сын старейшины объяснил, что сам знал.
Ерта и группа наткнулись на деревеньку Хити, которая располагалась на самом краю провинции Кроту. Если пойти дальше на север, то они наткнутся на первый более-менее нормальный город, а если пойти ещё дальше, то могут дойти и до столицы. Провинцией Кроту управляли Чёрные Люди, как они сами себя называли. Под их владением были земли от Змеиного Моря на западе до страны Красных Людей на востоке.
Мой папа когда-то жил в большом городе, говорил сын старейшины, и все морщились из-за его жуткого акцента. Но из-за нападения Красных Людей вся его семья умерла. Он с несколькими выжившими бежал сюда, и они сделали деревню Хити. Папа больше не хотел жить в городе, боялся. Вы не Чёрные Люди, вас тоже боится.
А у Чёрных и Красных Людей есть особенные силы? И какие ещё соседи есть? осторожно спросил Золотозубый. Он подозревал, что их группу занесло куда-то совсем далеко.
Чёрные Люди очень скрытные, их трудно увидеть, с гордостью сказал сын старейшины. Красные Люди могут изменяться. Они враги. Белые Люди поют и дуют в трубки, они тоже враги. Ещё есть Люди Массы.
Это ещё кто? нахмурился Золотозубый. У него начинала болеть голова. Где они? К какой куле их занесло?
Они живут далеко, сын старейшины махнул рукой. Могут рисовать фигурки и ими драться, он показал пальцами сперва круг, потом квадрат, потом треугольник.
У Ерты в груди ёкнуло. Она тут же достала из кольца пару чертежей, чем сильно ошеломила отца и сына. Сунула им под нос рисунок массива и спросила:
Такие фигурки?
Д-да, неуверенно ответил старейшина, отпрянув от появившихся из воздуха бумаг. Но не так ровно.