Ну, здравствуй, Амур.
Расплывается в кривой улыбке Хастах. Его острое лицо и угловатое иноземное лицо не заточено для улыбок. Восточные жители никогда не славились своим рвением в демонстрации зубов, как, например, западные Мерянцы. Вторые скалятся по делу и без. Карие глаза моего друга хитро скользят по телам, усыпавшим собой, словно опавшие листья, лесную тропу. Спины касается холодная ладонь. Женская.
Я же говорила, они справятся.
Идэр не обращается ко мне. Скорее, слова адресованы Хастаху. Брезгливо сбрасываю её руку не оборачиваясь. Моя предательница обходит справа и встает напротив. Совершенно такая же, как в последнюю ночь, когда я её видел. Одетая в военную форму Красной армии, она встает подле моего старого друга и самодовольно озирается по сторонам. С первого взгляда они похожи на близких родственников.
Южане все похожи между собой.
Загорелая кожа блестит от жары. Волосы стали немного длиннее и передние пряди слегка выгорели на солнце, став светло-коричневыми.
Дважды должник своей предательницы.
Идэр, не присваивай мой гений себе.
Из-за близко прижавшихся друг к другу деревьев выходит двое парней. Высокий чернокожий мужчина крепкого телосложения, гремя цветными бусинами на свалянных волосах, подскакивает ко мне за пару размашистых шагов, по пути бросая оружие на землю. Его худой рыжеволосый спутник остаётся стоять на месте, смущенно опустив голову.
Ты ж моя принцесса! Громогласно прикрикивает Катунь, отрывая меня от земли, заключив в крепкие объятия. Нервно фырчу в ответ несмотря на то, что не думал увидеть их снова.
Они пришли за мной после всего, что произошло. Вернулись спустя столько лет, а я не чувствую ничего кроме усталости.
Спасать его чтобы придушить? У нас трое и так полегли.
Кто? Почему я не помню их имён и лиц?
На мой немой вопрос Катунь стукается лбом о мою голову, протягивая:
Нам нужно было мясо чтобы отвлечь внимание дружинников. А тебя как откопали на дороге, так и закопаем! Лучшие наёмники те, с которыми потом не нужно расплачиваться.
Его ответ меня более чем устраивает.
Хастах доволен добычей, хотя по унылому виду этого и не скажешь. Он подходит ближе к телам заключенных и конвоя. Друг, не торопясь переворачивает пропитанные кровью трупы солдат, обыскивая их потайные карманы. Трогать заключенных не имеет смысла. У нас ничего нет за душой. Может, и душ-то не имели. Когда мои ноги вновь касаются земли я не могу сдержать истеричный смех.
Несвойственно для меня.
Рыжий паренек шагает вперед. Его янтарные глаза светятся от радости, а на скуластом лице виднеются глубокие ямочки. Он улыбался так широко, что его детское лицо того и гляди треснет.
Мы тут собрали вещичек в твоем стиле. глупо скалясь пропел Стивер Ландау, протягивая мне мешок, похожий на тот, что был надет на моей голове.
Никто больше не посмеет ослепить меня твержу себе.
Мнусь, но забираю подарок.
Свободной рукой худощавый мальчонка теребит рыжие кудри, перевязанные на затылке кожаным шнурком.
Как будто у него была возможность узнать какие тряпки я предпочитал в прошлой жизни.
С трупов? Усмехаюсь, следя за тем, как Хастах набивает мешок, прикрепленный к кожаному ремню его потертых брюк, вещицами с еще не остывших тел. Стивер смущается.
Я клялся миловидной торговке, что это не для меня, но она все равно не захотела встретиться со мной еще раз.
Вытаскиваю серую мятую рубашку и поспешно натягиваю ее, скрывая с глаз друзей более сотни шрамов, уродующих спину и грудь. Рельеф мышц не спасает ситуацию. Там попросту нечего спасать.
Уверен, что дело в одежде?
Идэр скрещивает руки на груди. Ее тонкие длинные пальцы вновь устланы множеством золотых колец, по два на каждый. Натягиваю приталенный смоляной жилет и накидываю поверх него плотный черный пиджак со скрипящей подкладкой. Расстегиваю молнию брюк, щедро выделенных мне Лощиной, и слышу возмущенный возглас несостоявшейся жены:
Эй, а предупредить?
Убедившись в том, что Идэр отвернулась, я переодеваю штаны.
Что эта лицемерка там не видела? Праведная шлюха.
Удивительно, как пара тряпок может изменить внешний вид до неузнаваемости. Я, кажется, даже чувствую себя иначе. Друзья с широкими улыбками переглядываются между собой. Меня не покидает беспокойное чувство, будто я вот-вот открою глаза, а вокруг лишь вязкая тьма Лощины.
Я так готовился к этой встрече, но по итогу так и не оказался готов.
Снисходительно киваю Идэр, приветствуя, и приступаю к обуви. Кожаные туфли немного велики, потому я сильно затягиваю шнурки.
Куда мы двинемся теперь? бормочет Катунь, опираясь на Стивера, и без того еле держащегося на ногах. В голове отмечаю, что они сблизились за время моего отсутствия.
У них было много времени.
Для начала мне нужна баня и сон. Еще я хочу вина и кукурузный хлеб.
Полегче, дорогой Амур, мы не успеваем записывать.
Стивер, не сводит с меня по-детски восхищенного взгляда. Так глядят на матерей и красавиц-подруг старших сестер, но не на убийцу. Идэр подхватывает смех Катуня, лишний раз напоминая о себе.
Убей Идэр прямо сейчас. Не омрачай этот великолепный день её присутствием.
Хрип раздается откуда-то из-за спины. Выстрел. Дергаюсь влево, подальше от Идэр. Пуля свистит мимо бедра, оставляя живописную дыру на удлиненных полах моего нового-поношенного пиджака. Оборачиваюсь, крутясь на пятках.
Ах, какое безобразие, они кого-то не добили! Вот и работёнка для меня.
Дружинник лежит на животе, сжимая трясущимися пальцами вычищенное гвардейское ружье. На груди разрослось темное пятно.
Не долго ему осталось.
Холеное упрямое лицо единственное видимое доказательство того, что настрой его серьезен.
Ты не уйдешь, понял? дрожащий голос принадлежит одному из моих истязателей. Зилим, если мне не изменяет память. Мальчишка, что любит сушеные яблоки, оленину и куртизанок.
Тон его потерял былую уверенность и надменность вместе с излишками крови. Жалкое зрелище: паренек, лежащий среди тел своих едва теплых сослуживцев.
Добей его.
По узкому подбородку кровь бежит извилистым ручейком. На вид он действительно младше меня. Может, чуть старше Стивера. Меховая шапка съехала набекрень, закрывая один глаз. Второй же в ужасе мечется по мне и моим соратникам.
Я отрежу его язык, когда выберусь. Посмотрим, кому из нас будет весело.
Да ты смеешься надо мной?
Издевательски поднимаю руки вверх, изображая капитуляцию. Медленно подхожу к дружиннику, не прерывая зрительного контакта. Шаг за шагом приближаю смерть.
Свою или его?
За что ты подстрелил мой новый камзол? Возмущаюсь, пытаясь отвлечь внимание горе-стрелка. Единственный видимый глаз дружинника расширяется от удивления. Трава под ним окрашивается кровью. Под стать одеждам, символизирующим вражескую кровь, пролитую во имя царя и эфемерного спокойствия Райрисы.
Смешно. Единственная кровь, что должна быть пролита для мира в Райрисе царская.
Не то, чтобы новый, а снятый с трупа. неуверенно поправляет меня Стивер. Рыженький паренек Ландау суетливо поднимает костлявые руки, следуя моему примеру.
Так ты соврал мне? Никакой продавщицы не было? говорю с притворным удивлением, оборачиваясь к своим подельникам. Еще один выстрел. Дробь мчится, разрезая теплый лесной воздух, едва задев мою щиколотку. Жжение заставляет меня крепко сжать зубы и натужно улыбнуться.
Везучий. Сегодня моя нога останется со мной.
У такого строптивого полумертвого идиота есть лишь две дороги: мучительная смерть или наполненная страданиями жизнь, тропа, уготовленная будто бы специально для меня.
А ты все не унимаешься, да?
Усмехнувшись, присаживаюсь на колени возле дружинника. Парень еле удерживает оружие в руках, не сводя дула с моей груди. Он в сознании, но силы покидают его тело слишком стремительно. Вместе с кровью.
Тик-так. Тик-так. Часики тикают, собиратели душ уже в пути.
Кадык парнишки дергается. Он знает, что умирает.
Амур. Предостерегающе зовёт Хастах. Мое внимание целиком и полностью сосредоточено на оружии, находящемся в запредельной близости к сердцу. Дуло оставляет темные масляные следы пороха на дымчатой ткани.
Если он пристрелит меня что изменится? Ничего.
Где твоя смелость, солдат? Тихо шепчу, проводя пальцем по холодному дулу ружья. Чего ты боишься?
Зилим мнется, не зная говорить ли со мной. Уверен, что в детстве он слышал страшные истории о Демоне Трех Дорог, потому не спешит с ответом. Терпеливо жду, отмечая усиливающуюся дрожь в его руках, блеск слез в единственном видимом мне глазу, когда солдат глядит на мертвые тела дружинников. По лесной тропе проносится ветер, едва холоднее прогретого воздуха, но это не мешает волосам на затылке встать дыбом. Запах свежей травы и сладкий аромат цветов, вперемешку с тошнотворными нотками крови. Поистине атмосфера дома и уюта.
Того, что там больше ничего нет. Смерти.
Подбородок Зилима дрожит. К единственному видимому глазу подступают слёзы. Плечи понуро опускаются и, некогда крепкая хватка, становится мягче и неувереннее.
Смерти Певуче повторяю я, будто пробую слово на вкус. Знаешь, медленно поднимаю дуло ружья пальцами, пока трясущиеся руки солдата цепляются за приклад и курок. жизнь сама по себе паршивая штука. Какая разница когда? Итог всегда один. Барахтаешься или плывешь по течению, Смерть всё равно дождётся тебя. Уверен, ты заслуживаешь отдых.
Я отрежу его язык, когда выберусь. Посмотрим, кому из нас будет весело.
Две черные дыры, как две пустые глазницы, проскользнули по воротнику военной формы, оставив след пороха. Дружинник, словно обиженное дитя, всхлипывает, глотая слёзы.
Пожалуйста, не надо.
Солдат хрипит, часто и поверхностно дышит. Из его груди воздух вырывается с булькающим свистом. Как закипающий на костре чайник. Руки его уже не слушаются.
Моя матьона умирает.
Идэр подходит ближе, подняв руки. Хастах недовольно цокает и принимается перебирать украденные у дружинников серебряники. Считает.
Знаю, знаю. Почему-то у всех моих истязателей медленно и мучительно умирают родители или только подрастают дети.
У меня не получается скрыть нарастающее раздражение в голосе. Я аккуратно, едва ли не с нежностью, кладу свою ладонь поверх окровавленной руки моего мучителя.
И все вы с радостью вели меня на эшафот, вспоминая о них лишь тогда, когда сами висите на волоске от погибели.
Тяжело вздыхаю, заправляя назад упавшую на глаза чёлку. Волосы закрывают мне весь обзор на доблестного служителя закона.
Я хочу видеть его смерть. Пора заканчивать со всем этим.
Амур, грубо влезает в нашу увлекательную беседу Катунь. нам пора уходить.
Они портят все веселье. Невоспитанные грубияны.
Недовольно хмыкаю, и прочищаю горло.
А я только вновь ощутил вкус привычной жизни!
Солдат с замиранием сердца провожает единственным глазом каждый мой жест.
Ладно. Последнее слово? вопрошаю, изогнув поделённую пополам шрамом бровь, не ожидая ничего оригинального.
Ты сдохнешь. Ядовито бросает дружинник, мерзко улыбаясь. Кровь растекается по его зубам.
Ничего нового. Тривиальный зануда.
То же мне новость. Мы все когда-нибудь умрем.
Я крепко сжимаю его руку. Зилим напрягается, из последних сил сопротивляясь мне. Слишком слаб, чересчур близок к погибели.
Самое главное в хорошем представлении его своевременное окончание.
Увидимся на той стороне, если она, конечно, есть.
Выстрел. Настолько близкий и оглушающий, что в первые секунды после него у меня звенит в ушах.
Может, я промахнулся и попал по себе?
Открываю глаза и понимаю, что ружье заряжено крупной дробью. От головы дружинника не осталось и следа, не считая кровавого месива на мне.
Пусть я не вырвал его язык, но было увлекательно.
Друзья замерли, смотря с отвращением. Идэр поднимает лицо к небу, шепотом вознося молитвы, Катунь морщится. Хастах недовольно отрывается от пересчёта чужих денег.
Мне нужен сон, вино, кукурузный хлеб и баня, больше, чем раньше. И новая рубашка. Добавляю я, поднимаясь на ноги. Сложно сказать кричу я или говорю шепотом. Уши заложило, и я едва разбираю слова Идэр:
У тебя остатки Зилима в волосах.
Идэр обводит мой силуэт в воздухе тонким пальцем. Кольца блеснули, поймав луч солнца.
Не только в волосах. подмечает Катунь и Стивера тошнит прямо ему под ноги. Хастах прячет серебро в карманы своих брюк.
Стыдно признать, но я, кажется, скучал по ним. Но ещё больше я тосковал по возможности отомстить.
Мысли клубились в голове и их поток не иссякал ни на миг. Запястья окольцовывали сизые кровоподтеки, напоминавшие о нескольких месяцах заточения в Лощине. Помню лицо каждого, кто приложил усилие, чтобы превратить мою жизнь в преисподнюю. И я разберусь со всеми, кто приложил руку к моим истязаниям.
Есть две вещи, не имеющие срока давности: месть и справедливость. Вероятно, из-за того, что, по сути, это одно и то же.
Амур, ты тут?
Вздрагиваю от голоса подкравшейся Идэр. Парни взбудоражено переговариваются между собой, радуясь тому, что совершили невозможное. Перебить три десятка солдат и десятерых заключенных их первая победа за годы моих поисков. Но уже очень скоро алых плащей хватятся, и тогда охота на нас будет вестись повсеместно. У нас нет времени на промедления.
Идэр терпеливо ждёт моего ответа, но мне нечего ей сказать.
Я должен что-нибудь придумать, пока у нас есть возможность строить планы. Никаких опрометчивых поступков.
Мы могли бы бежать на Юг, затеряться на Болотах у Рваных Берегов, пока шум вокруг моей персоны не утихнет.
Амур, ты чего такой хмурый?
Опять отвлекают. Собираю остатки воли в кулак, напоминая себе, что я более не одинок.
Пора заново научиться работать в команде.
Стивер, едва заметно хромая, сравнялся с нами. Его кожа зеленоватого, болезненного цвета.
Он всегда такой. Влезает Идэр, подвинув от меня понурого мальчишку.
Откуда тебе знать какой я? Прошли года с нашей последней встречи.
Стивер обгоняет нас и пристраивается к Катуню и Хастаху, припрыгивающим впереди. У рыжего парнишки за пазухой виднеются мятые листы. Карта, нарисованная наспех, со смазанными буквами и схематичными деревьями. Идэр же остаётся рядом. С трудом держу все едкие комментарии при себе. Вдыхаю прохладный лесной воздух полной грудью. Вокруг витает приторный металлический запах, исходящий от останков солдата, размазанных по мне, словно паштет.
Свобода. Какое манящее и одновременно пугающее слово.
Я скучала по тебе.
Идэр подлезает ко мне под руку. Дергаюсь в сторону, уворачиваюсь от неуместных объятий, словно от языков пламени. Наши взгляды пересекаются, и бывшая невеста виновато опускает голову. Я хочу накричать на неё. Выбить из неё дурь и раскричаться от бессилия, но лишь кратко киваю, указывая ей место. Не возле меня, а позади. Идэр покорно отстаёт и я остаюсь один. Извилистая тропа раздваивается, и мы идём западнее, оставляя позади себя дорогу в столицу. Не позволяю себе расслабиться, прокручивая одну и ту же мысль снова и снова.
На этот раз всё будет иначе.
Волосы слиплись и торчат в разные стороны, а кожу неприятно стягивает, словно на мне маска.
Умыться кровью, чтобы потом купаться в слезах Волгана Пятого не такая уж большая жертва.
Шли часы. Меня не терзали вопросами, за что я безмерно благодарен. Когда мы наконец-таки добрались до небольшой реки, то я занырнул в нее прямо в одежде.