Урбан VI был последний понтифик, выбранный не из кардиналов. До своего избрания он был архиепископом города Бари и даже не присутствовал на конклаве. За ним был послан гонец, который вызвал нового первосвященника в Рим. В это время слухи о том, что конклав выбрал папу, дошли до местных жителей. Но почему-то все римляне ошибочно решили, что эта роль досталась римскому кардиналу Тебальдески. Тогда ликующая толпа, по традиции, отправилась громить его дворец, а другие жители города вломились на конклав с ликующими воплями: «У нас папа римлянин!». Поднялся большой переполох, во время которого кардиналы потихоньку, один за другим, незаметно покидали замок Святого Ангела. К тому времени, как ситуация прояснилась, все кардиналы, кроме старого Тебальдески, успели сбежать из Рима. Несмотря на все волнения и протесты нового папу короновали 18 апреля 1378 года на троне перед собором Святого Петра. После этого торжественная процессия проследовала в Латеранскую базилику и с тех пор этот ритуал стал традицией.
Новый понтифик оказался вспыльчивым и высокомерным тираном, поэтому его правление вызвало большое недовольство среди духовенства. Он был одним из тех, кто полностью оправдал поговорку: «Из грязи в князи». Дорвавшись до власти, Урбан VI превратился в грубого и жестокого деспота, который сразу же нажил множество врагов. Это и привело к Великой западной схизме вскоре после его избрания на престол Святого Петра. Оскорбленные Урбаном VI кардиналы собрались в итальянском городе Ананьи, объявили папу незаконно избранным, и 20 сентября 1378 года начался новый конклав. В результате ещё одним папой был избран Роберт Женевский под именем: Климент VII, который предпочёл своей резиденцией Авиньон. Оба понтифика сразу же поссорились и предали друг друга анафеме. С этого момента и началась Великая схизма раскол западной церкви, который длился до 1417 года.
Из Римской линии были папы: Урбан VI, Бонифаций IX, Иннокентий VII и Григорий XII, а из Авиньонской Климент VII и Бенедикт XIII. Римского папу поддерживали и признавали Папская область, Северная Италия, Англия, Дания, Фландрия, Польша, Венгрия и Норвегия. На стороне Авиньонского понтифика были Неаполь, Сицилия, Шотландия, Франция, Арагон, Наварра, Савойя, Кастилия и Леон, Уэльс, Кипр. Остальные европейские государства или колебались, или разделялись пополам. Но ни тот, ни другой папа не хотели отречься от престола. Таким образом раскол продолжался.
В 1409 году в Пизе собрался вселенский собор католической церкви с целью: положить конец схизме. На него съехались множество кардиналов и епископов, но не было ни Григория XII, ни Бенедикта XIII. После долгих споров и дебатов вместо того, чтобы положить конец двоепапству, был избран третий папа Александр V! Пизанский собор не только не устранил проблему, а наоборот усугубил раскол. Теперь за право быть признанным единственным и истинным первосвященником боролись уже 3 понтифика. Александру V не суждено было долго наслаждаться властью он неожиданно умирает в Болонье в ночь с 3 по 4 мая 1410 года. Подозревали отравление, но ничего не было доказано. Его преемником становится бывший пират, ставленник флорентийской династии Медичи Бальтазар Косса под именем: Иоанн XXIII.
В 1414 году император Священной Римской империи Сигизмунд I Люксембургский и папа Иоанн XXIII собирают Вселенский собор в городе Констанц с той же целью положить конец схизме. Констанцкий собор длился до 1418 года. В результате все 3 папы были низложены и 11 ноября 1417 года был избран новый понтифик Мартин V из римской династии Колонна. Григорий XII и Иоанн XXIII добровольно отреклись от папства и им вернули кардинальскую шапку. А Бенедикт XIII отказался отречься, поэтому он был предан анафеме, низложен и отлучен от церкви. Кроме того, на Констанцком соборе был приговорен к обвинению в ереси и сожжению на костре чешский проповедник Ян Гус и его сподвижник Иероним Пражский. Так закончилась Великая западная схизма. В этот период как раз рос в провинции Валенсия Алонсо Борха, первый герой этой книги.
Про его отца мало что известно, он был мелким землевладельцем и жителем сельской местности. Ещё меньше известно про мать Алонсо Франсину Ллансоль. Имя мальчика по-итальянски звучит: Альфонсо, он был единственным сыном в семье. Кроме него у его родителей были 4 дочери: Изабелла, Джованна, Каталина и Франческа. В детстве Алонсо сначала учился в школе Валенсии, где изучал искусство, грамматику, риторику и логику. Затем юноша продолжил обучение в университете каталонского города Лериды, где получил степень доктора гражданского и канонического права. Будучи ещё молодым студентом, Алонсо слушал проповеди знаменитого испанского монаха-доминиканца Винченцо Феррер. Однажды Винченцо услышал разумные рассуждения Алонсо Борха, тогда он приблизился к нему и сказал пророческую фразу: «Сын мой, в один прекрасный день вы будете призваны стать украшением своего рода и своей страны. Вы будете наделены высшим достоинством, которым только может быть наделен человек. А после моей смерти я буду объектом вашего особого почета». Много лет позже Алонсо Борха был избран Римским папой и канонизировал Винченцо Феррера так сбылось это пророчество.
Свою карьеру молодой Алонсо начал с преподавания в университете Лериды, где читал лекции по каноническому праву. Затем он занялся дипломатической деятельностью на службе у королей Арагонских. В 1408 году, в возрасте почти 30 лет, Алонсо получил от папы Бенедикта XIII титул каноника епархии Лериды. В 1416 году каноник Борха побывал на Констанцком соборе, но не принимал участия в заседаниях его покровитель король Алонсо V Арагонский выступил против решений собора. Вместо этого Алонсо отправился в Барселону на заседание Арагонской церкви. В течение всего периода своей службы молодой человек предпринимал все усилия для заключения взаимовыгодных соглашений между своим королём и Римским папой, которым после смерти Мартина V был избран венецианец Габриэле Кондульмер под именем: Евгений IV. Вскоре Алонсо Борха стал личным секретарем Алонсо V и тот доверил ему воспитание своего внебрачного сына Ферранте, будущего короля Неаполя. В 1429 году старания Алонсо Борха были достойно вознаграждены он становится епископом города Валенсия.
Ещё в 1420 году Алонсо V Арагонского официально усыновила бездетная королева Неаполя Джованна II и провозгласила его своим наследником. Она тогда воевала с Людовиком III Анжуйским, претендентом на престол Неаполя в третьем поколении. Совместными усилиями Алонсо V и Джованны войска Людовика III были разбиты. Но власть Альфонсо в этом королевстве была шаткой и ненадежной. Вскоре он поссорился с королевой Джованной II и даже пытался её арестовать, но она сбежала. После этого нехорошего поступка Альфонсо Арагонского королева заявила о том, что она лишает его права на наследование Неаполитанского престола. Вместо него Джованна усыновила его врага Людовика III Анжуйского и объявила его наследником. Но Людовик вскоре умирает, и наследником престола становится его брат Рене Добрый, который был в плену на момент смерти королевы Джованны.
Воспользовавшись этим, Альфонсо Арагонский вновь захватил Неаполь и стал королем под именем: Альфонсо I. Когда Рене Добрый освободился из плена началась война между королями, которая закончилась победой Альфонсо I. Тем не менее постоянные войны за власть расшатали позиции короля в Неаполе. Ему был нужен там свой человек, которому можно было бы доверять. Таким человеком был его личный секретарь Алонсо Борха отличный политик, дипломат и юрист, который и отправляется в Неаполь. На него Альфонсо I мог спокойно положиться, к тому же у Борха был талант быстро учиться и легко приспосабливаться к новой обстановке.
Италия в те времена была раздроблена и состояла из отдельных государств, которые часто воевали между собой. На севере самыми сильными державами были герцогство Миланское, которым управляла династия Сфорца, Флорентийская республика, управляемая династией Медичи и Венецианская республика, где правили дожи. На юге кроме королевства Неаполя, которое занимало территорию нынешних регионов: Кампания, Базиликата, Апулия и Калабрия находилось также королевство Сицилия, которое тоже было под властью Арагонской династии. Между ними лежала Папская область со столицей в Риме. Рим тогда ещё не был таким огромным городом, как сейчас. Он во многом уступал Флоренции, Милану и Венеции.
По сути, Рим XV века это была большая грязная деревня с кривыми узкими улицами, маленькими домами и римскими руинами, которые тогда вовсе не считались достопримечательностями. Это были бесплатные каменоломни, откуда каждый, кто мог, тащил камни, колонны и куски травертина для обустройства своих жилищ. Но, постепенно, город преображался благодаря тому, что туда к папскому двору стекались талантливые художники, скульпторы и архитекторы. В конце XV века в Риме жил молодой, начинающий скульптор Микеланджело Буонарроти. Там он оставил свои первые статуи: «Спящий амур» в коллекции кардинала Рафаэля Риарио, «Вакх» в доме своего друга Якопо Галли и «Оплакивание» в соборе Святого Петра. Микеланджело вернётся в Рим вновь расписывать потолок Сикстинской капеллы фресками. Правда, это будет уже после смерти папы Александра VI в начале XVI века. Тогда же в апартаментах Ватикана будет работать молодой, но уже известный художник Рафаэль Санти.
Но все это произойдёт потом, а пока что Рим оставался лишь местом, куда стекалось огромное количество паломников. За времена Авиньонского пленения пап Вечный город ещё больше пришёл в упадок: многие дома были разрушены, а храмы разграблены. Избранный на Констанцком соборе папа Мартин V поспешил в Рим, но его поездка затянулась на 3 года. Наконец, Святому отцу удалось добраться до Рима и он энергично занялся восстановлением Вечного города, а также установлением дипломатических связей с византийским императором Мануилом II, который просил помощи в борьбе против турок. Мартин V обещал отпущение грехов всем, кто примет участие в крестовом походе с целью защиты Константинополя и созвал новый Вселенский собор в Базилее в 1431 году. Но до открытия собора понтифик не дожил он умер, разбитый параличом 20 февраля 1431 года.
Новый папа Евгений IV распустил Вселенский собор в Базилее, который начался в июле 1431 года, и созвал новый в Ферраре. Этот собор потом переехал и продолжил свою работу во Флоренции по приглашению Козимо Старшего Медичи. На Ферраро-Флорентийской унии была достигнута договорённость об объединении двух церквей: православной и католической, и об организации нового крестового похода против турок. Но эта уния не получила поддержки в восточной церкви и все решения собора сошли на нет. Большую часть своего понтификата Евгений IV провел во Флоренции, благодаря гостеприимству правящей там династии Медичи. В те времена он жил в апартаментах доминиканского монастыря Санта Мария Новелла и освятил новый кафедральный собор Санта Мария дель Фьоре. Евгений IV приложил много усилий для того, чтобы возродить былую славу Рима. Благодаря его стараниям в Вечный город приехали много выдающихся учёных, писателей, философов, гуманистов, художников, скульпторов и архитекторов. В 1431 году Евгений IV основал университет в Риме. К его чести, он был одним из редких понтификов, который никогда не был уличен в кумовстве.
Алонсо Борха до 1444 года жил в Неаполе, куда вскоре окончательно перебрался его покровитель король Альфонсо I. Благодаря своим талантам дипломата Борха добился того, что установил прочный союз с Римом. Таким образом его стараниями папа Евгений IV одобрил решение короля сделать наследником Неаполя своего внебрачного сына Ферранте законнорожденных потомков у Альфонсо I не было. Остальные владения: Арагон, Валенсию, Каталонию, Сардинию и Сицилию унаследовал его брат Хуан. Ферранте Арагонский стал наследным принцем Неаполя, а Алонсо Борха получил за это кардинальскую шапку. После этого он перебрался в Рим и получил в свое попечение церковь Четырёх Коронованных Святых. Здесь его начали называть по-итальянски: Альфонсо Борджа.
В отличие от остальных кардиналов, которые строили роскошные резиденции и замки за городом, кардинал Борджа предпочел жить в скромном дворце недалеко от Колизея. Союз Альфонсо I с папой Евгением IV ещё больше окреп за последующие 3 года благодаря усилиям и мудрой политике Альфонсо Борджа. Святой отец нуждался в помощи армии Неаполя с тех пор, как его владениям начал угрожать миланский герцог Франческо Сфорца. Но в феврале 1447 года Евгений IV неожиданно умирает. Новым папой на конклаве был избран кардинал Томмазо Парентучелли родом из лигурийского города Сарцана. Он выбрал себе имя: Николай V.
Альфонсо Борджа посоветовал королю Альфонсо I не влиять на решения конклава, а остаться в стороне, чтобы не думали, что новый понтифик его ставленник. Николай V пригласил в Рим императора Фридриха III, там он устроил ему пышный приём и короновал как императора Священной Римской империи. Церемония прошла в соборе Святого Петра. После окончания коронации Фридрих III, по традиции, поддержал стремя папы, когда тот садился на коня. Это символизировало признание главенства церкви над императорской властью.
После визита в Вечный город, благодаря усилиям кардинала Альфонсо Борджа, Фридрих III проследовал в Неаполь. Альфонсо I устроил ему не менее пышный прием, что подняло престиж города и самого монарха. Тогда король ещё больше оценил и облагодетельствовал своего умного секретаря. После этого к знаменитому дяде Алонсо в Рим начали съезжаться его племянники: сын Каталины, старшей сестры Альфонсо Борджа, Луис де Мила и два сына его младшей сестры Изабеллы Педро Луис и Родриго.
Николай V активно занимался перестройкой оборонительных сооружений Рима, прокладыванием новых улиц и улучшением системы водоснабжения. Он стал основателем Ватиканской библиотеки, где в настоящее время хранится огромная коллекция ценных рукописей, заказывал произведения искусства художникам и скульпторам. В Рим по его приглашению прибыли работать архитектор Леон Баттиста Альберти, живописцы Беато Анжелико и Пьеро делла Франческо. Все они были родом из Тосканы.
Николай V собирал манускрипты с произведениями античных римских писателей: Светония, Ливия, Тацита, а также рукописи Священного писания. По его заказу были переведены с греческого на латынь «Илиада» и «Одиссея» Гомера. Николая V был первым понтификом, у которого появилась идея: перестроить собор Святого Петра, но он её так и не осуществил. Впоследствии этим занялся один из его преемников Римский папа Юлий II. При Николае V в 1449 году была окончательно закрыта Великая Западная схизма, когда последний антипапа Феликс V, избранный уже после Констанцкого собора противниками его предшественника Евгения IV, отрекся от папского престола.
1450 год был юбилейным и в Риме собралось множество паломников, которые заполнили местные гостиницы, постоялые дворы и монастыри. Они прибывали с разных концов Европы и говорили на разных языках, так что столица папской области напоминала древний Вавилон. Кроме пилигримов приехало множество больных и увечных, которые надеялись на чудесное исцеление: слепые, хромые, парализованные, больные подагрой, чахоткой, малярией, холерой и другими заболеваниями. Мест для ночлега не хватало, поэтому люди спали на улицах, на ступенях церквей, под портиками лоджий. Воды в колодцах тоже на всех не хватало и паломники использовали для питья воду из реки Тибр. Все больницы при монастырях были забиты больными до отказа.