Павел II умер 26 июля 1471 года от апоплексического удара. По слухам, причиной инсульта были 2 больших дыни, которые папа съел с аппетитом после обеда. После его смерти Родриго Борджа принимал активное участие в конклаве, состоявшемся 9 августа 1471 года. Во время заседаний при активной поддержке кардиналов Латино Орсини, Франческо Гонзага и самого Родриго Борджа был избран первосвященником 57-летний Франческо делла Ровере, бывший монах-францисканец. Он был родом из старинной, но обедневшей генуэзской семьи и изучал богословие в университете Болоньи. Новый папа выбрал себе имя: Сикст IV.
Кардиналу Борджа выпала честь короновать понтифика, что он и сделал не без выгоды для себя. Сикст IV заметил поддержку Борджа на конклаве и за это пожаловал Родриго многие привилегии. Наконец-то в возрасте 37 лет Борджа получил сан священника от кардинала Гийома дЭстутевилля, своего приятеля по приключениям в Сиене. Но, несмотря на то, что Родриго принёс клятвы и принял обет целомудрия и безбрачия, он даже не собирался изменять свой образ жизни. Сикст IV также назначил кардинала Борджа комендантом аббатства Субиако, там впоследствии и родились его дети от Ваноцци Каттанеи.
В 1472 году Сикст IV отправил кардиналов в разные европейские дворы с целью: собрать деньги для новых крестовых походов. Родриго Борджа поехал к себе на родину в Испанию, там он побывал в Валенсии, в Барселоне и в Мадриде. Во время своей миссии Родриго прилагал все усилия, чтобы собрать войско и деньги на новую войну против турок. Но при этом он не забывал про женщин, которые просто заслушивались речами красивого и статного кардинала. Проповеди красноречивого Родриго Борджа были очень убедительны, его глаза блестели от страсти, но результатов он добился ничтожных испанские вельможи не хотели рисковать своим состоянием, а ревнивые мужья смотрели на него исподлобья. Когда Родриго возвращался в Италию, его корабль попал в бурю возле побережья Тосканы и был разграблен приближенными Медичи. Тогда кардинал Борджа написал Лоренцо Великолепному, что даже мавры не поступили бы так жестоко, как тосканцы. Но его слова не произвели на Лоренцо Медичи никакого впечатления.
Крестовый поход продолжал оставаться далёкой мечтой пап несмотря на то, что турки уже грабили итальянское побережье. Христиане попытались захватить турецкий город Смирну, но потерпели поражение, хотя им удалось поджечь город. А вскоре у Сикста IV возникли более важные дела. У понтифика было 2 брата, 4 сестры и 15 племянников, и всех их нужно было пристроить на какие-либо должности. Ведь семья это самое святое что есть у человека, и Святой отец занялся кумовством. Два его племянника сразу же получили кардинальскую шапку. Это были 28-летний Джулиано делла Ровере, будущий римский папа Юлий II, и 25-летний Пьетро Риарио, умственно отсталый молодой человек.
Пьетро был до этого простым монахом ордена миноритов. Но когда стал кардиналом с благоволения своего дяди он окружил себя такой роскошью, какую мало кто вообще мог себе позволить. Про него Никколо Макиавелли пишет, что «будучи раньше человеком низкого звания, Пьетро начал проявлять безудержное честолюбие, едва успев надеть красную шапку. Что, по слухам, даже возможный понтификат не казался ему достаточной наградой за его достоинства. И что праздник, который он устроил в Риме, сделал бы честь любому королю на все декорации и увеселения была потрачена огромная сумма, около 20000 золотых флоринов». Вскоре Пьетро Риарио успел впутаться в интриги между герцогством Миланским и Венецией, нажил себе много врагов и умер в 1474 году в возрасте 29 лет от «злоупотребления излишествами». По слухам, его отравили венецианцы.
Потом папа назначил кардиналом 16-летнего Рафаэля Риарио. Он был сыном Антонио Сансони и Виоланте Риарио делла Ровере, племянницы Сикста IV. Но Рафаэль взял фамилию матери. Ходили слухи, что этот племянник был на самом деле внебрачным сыном папы, потому что уж очень сильно Сикст IV был к нему привязан. А выдать незаконнорожденного сына за племянника была обычная практика. Рафаэль Риарио сменил на посту умершего кардинала Пьетро Риарио, а потом в 1478 году папа назначил его легатом Умбрии. Кардинал Риарио был большим покровителем искусства. В 1496 году он купил мраморного «Спящего купидона» работы Микеланджело Буонарроти, которого ему продал торговец Бальтассаре Миланезе, выдав за античную статую. Обман вскрылся, и кардинал Риарио пожелал познакомиться с талантливым мастером. Поэтому он пригласил Микеланджело в Рим, где тот ваял по его заказу статую «Вакх с сатиром». Хотя эту историю рассказывают по разному.
«Спящий купидон» потом перешёл в руки Чезаре Борджа, который сначала подарил его герцогу Урбинскому Гвидобальдо да Монтефельтро, а потом забрал обратно и передал Изабелле д'Эсте, жене маркиза Мантуи Франческо Гонзага. В 1630 году английский король Карл I разграбил Мантую и вывез все коллекцию семьи Гонзага в свой дворец в Уайтхолл в Англию. В 1698 году его дворец сгорел, и в настоящее время «Спящий амур» работы Микеланджело утерян. А «Вакха с сатиром» купил в конце XVI века Великий герцог Франческо I Медичи и сейчас эта статуя находится во Флоренции в музее Барджелло.
Сикст IV был, говорят, очень сильно привязан к своему молодому и красивому камергеру, которого называли: «Новый Антиной» в честь греческого юноши, который был фаворитом и возлюбленным Римского императора Адриана. Камергер получил от понтифика должность епископа Пармы, и впоследствии сан кардинала. Четвёртый племянник папы был Джироламо Риарио, он получил в подарок от Сикста IV графства Имола и Форли. Потом Джироламо женился на 13-летней внебрачной дочери герцога Миланского Галеаццо Мария Сфорца Екатерине, то есть породнился с самой аристократической семьей Милана.
Правда, поговаривали, что Джироламо был тоже не племянником, а внебрачным сыном понтифика. И ещё рассказывали, что Галеаццо Мария Сфорца был жестоким садистом. Он убил свою мать, а ещё развлекался тем, что закапывал людей в землю живьём. Так, для собственного удовольствия. Но, похоже, Джироламо не смущало такое поведение тестя. В 1476 году герцог Миланский был убит своими собственными подданными в результате заговора и по закону престол Милана переходил к его сыну и наследнику Джан Галеаццо Мария Сфорца. Мальчику тогда было всего 7 лет и регентом при нем стал его 24-летний дядя Людовико Сфорца по прозвищу: Мавр из-за смуглого цвета кожи.
Пятый племянник Джованни делла Ровере, женился Джованне да Монтефельтро, семье которой принадлежало герцогство Урбино. Их сын Франческо Мария делла Ровере унаследует герцогство Урбинское после смерти своего бездетного дяди Гвидобальдо да Монтефельтро. Портрет Франческо Мария делла Ровере вместе с портретом его супруги Элеоноры Гонзага написал художник Тициан Вечеллио, они находятся во Флоренции в галерее Уффици. Шестой племянник папы Леонардо делла Ровере стал главнокомандующим папской армии, а потом был выдвинут на должность перфекта Рима и женился на незаконнорождённой дочери короля Ферранте Арагонского Джованне. Вместе с её приданым Леонардо делла Ровере получил герцогства Сора и Арче, но его власть распространялась и на близлежащие земли. Джованна Арагонская умерла в 1475 году, точная дата её смерти неизвестна. Вслед за ней 11 ноября того же года скончался и её муж Леонардо.
Имола досталась понтифику не так-то легко. Для покупки графства ему пришлось просить ссуду у банкиров папской курии Медичи, но глава семьи Лоренцо Великолепный отказал ему под предлогом нехватки денег. Папа прекрасно понял намёк. Дело в том, что Имола соседствовала с флорентийской республикой, и Лоренцо Великолепный не хотел иметь такого соседа, как Джироламо Риарио. Сикст IV не растерялся и тут же договорился о ссуде с враждующей с Медичи семьёй Пацци. Имола все-таки была куплена и Джироламо Риарио стал соседом Флоренции. Это впоследствии спровоцировало конфликт между Пацци и Медичи, в результате которого младший брат Лоренцо Великолепного Джулиано был зверски убит в соборе во время пасхальной мессы.
Родственник Сикста IV Франческо Сальвиати получил сан архиепископа Пизы, которая была под властью Флорентийской республики. Тогда Лоренцо Великолепный просто не пустил архиепископа в Пизу. Озлобленный Сальвиати примкнул к заговорщикам Пацци, которые собрались во Флоренции на банкете на вилле Медичи во Фьезоле. Сначала Пацци хотели отравить братьев Медичи на во время ужина, но туда не явился Джулиано. Тогда было решено убить их обоих на следующий день в соборе во время мессы. Но Лоренцо спасся с помощью друзей и гнев флорентийцев обрушился на заговорщиков, чего они вовсе не ожидали. Почти все злоумышленники, включая архиепископа Сальвиати, были схвачены и повешены на стенах городской ратуши, а Джироламо Риарио сбежал и Имолу и укрылся там.
Папа Сикст IV был как бы ни причём, но, тем не менее косвенно он был замешан в этом комплоте. А может и не косвенно. Хотя сам понтифик на словах возмутился идее кровавого убийства в храме во время Пасхи, но он дал согласие «на решение этой проблемы бескровным путем». Так Сикст IV запятнал свою репутацию делом об убийстве, после чего ему ничего не оставалось делать, как объявить Флоренции войну и отлучить всех её жителей от церкви, включая Лоренцо Великолепного. Союзником папы стал король Неаполя Ферранте Арагонский, внебрачный сын Альфонсо Арагонского и воспитанник Каликста III.
Ферранте к тому времени превратился в жестокое чудовище с ненормальной психикой: его любимым развлечением было мумифицировать поверженных врагов и держать мумии в отдельном зале, куда он мог приходить, разговаривать с ними, и даже обедать в этой комнате. Но Лоренцо Медичи объединил свои силы с Миланом и Венецией, а потом сделал своим союзником короля Ферранте, не побоявшись лично явиться к его двору в Неаполь. Так папа остался без союзника и конфликт был разрешён мирным путем.
Сикст IV объявил 1475 год юбилейным, то есть годом прощения грехов, примирения, покаяния и обращения в христианскую веру. В Рим потекли паломники, но ситуация ухудшилась из-за наводнения в результате сильного разлива реки Тибр и вспышки эпидемии чумы. Опять началась продажа индульгенций, которые люди охотно скупали, предчувствуя скорую смерть и, возможно, апокалипсис. В результате этих несчастий начался отток паломников из Рима, а сам папа покинул Вечный город и отправился в Умбрию. Там он достиг города Ассизи и посетил базилику с мощами Святого Франциска Ассизского, украшенную знаменитыми фресками начала XIV века художника Джотто ди Бондоне и его современников.
Из-за эпидемии чумы Сикст IV продлил юбилейный год до 1476, вернулся в Рим и учредил праздник непорочного зачатия Святой Девы Марии 8 декабря. Кроме того, Сикст IV провозгласил поклонение Святой Анне, матери Девы Марии, и её мужу Святому Иосифу. Сикст IV сделал много для нищенствующих орденов. Он канонизировал францисканского монаха-проповедника Бонавентура да Баньореджо, беатифицировал 300 францисканцев, замученных в Марокко, учредил ордена босых августинцев, августинцев-отшельников и орден Минимов мужской религиозный орден, основанный Святым Франциском из Паолы и отличающийся покаянной духовностью и обетом постной жизни.
Из хорошего, что сделал папа Сикст IV во времена своего понтификата, была постройка новой капеллы в Ватикане по проекту архитектора Баччо Понтелли. Часовню назвали в честь него: Сикстинская. Строительство началось позже, чем предполагалось и длилось с 1477 по 1481 годы, как раз когда происходили все эти события. До этого на этом месте уже существовала большая капелла, где собирался папский двор: кардиналы, представители религиозных орденов и знатных семейств. Но нужно было более прочное и большое помещение для укрытия на случай нападения турок, или войны с Флоренцией, или с Миланом. Так в 1481 году была построена большая, каменная прямоугольная капелла, которую Сикст IV сам освятил в честь учреждения праздника Непорочного зачатия.
Но капелла получилась очень мрачная и сырая, и с этим нужно было что-то делать. Поэтому после заключения мира с Флоренцией Лоренцо Великолепный в знак щедрости отправил туда лучших художников Тосканы и Умбрии расписать стены часовни фресками на библейские темы. Среди живописцев были: Алессандро Боттичелли, Доменико Гирландайо, Пьетро Перуджино, Козимо Росселли, Пьеро ди Козимо, Пинтуриккио, Лука Синьорелли. Странно то, что не было Леонардо да Винчи. Очевидно, для этого были свои причины, о которых мы точно ничего не знаем. А много лет позже там работал Микеланджело Буонарроти и прославил её не только на весь Рим, но и на весь мир. Но это уже было при других первосвященниках: Юлии II и Павле V. Сикстинская капелла со своими фресками является сейчас главной достопримечательностью музеев Ватикана. Там до сих пор проводится конклав кардиналов, когда выбирают нового понтифика.
В 1478 году папа Сикст IV учредил инквизиционный трибунал, который назвали просто: инквизиция. Его задачей было преследование за веру евреев и мусульман, а также христиан, которых обвиняли или подозревали в ереси. Наказанием за это было сожжение живьём на костре, или пожизненное заключение в одиночной камере. Все зависело от тяжести преступления. Однажды на таком суде инквизиции предстанет знаменитый учёный Галилео Галилей, но ему удастся избежать казни. А до Галилея 17 февраля 1600 года по решению суда инквизиции будет сожжен его современник монах-доминиканец Джордано Бруно за учение о бесконечности вселенной и множестве миров.
Папской буллой Сикст IV официально разрешил испанскому королю Фердинанду I Арагонскому и его супруге Изабелле Кастильской назначать инквизиторов среди духовенства Испании. Это должны были быть люди, склонные к шпионажу и домогательству. В Испании инквизиция была настолько жестокой, что евреям приходилось уезжать срочно из страны под давлением духовенства и рассеиваться по всей Европе. Часто, во избежание смерти, они бежали с насиженных мест так быстро, что не успевали собрать всех вещей и теряли часть своего имущества на родине. Сокровища замуровывали в стенах домов, закрывали в заброшенных колодцах в надежде когда-нибудь вернуться и найти свои богатства. Но большинство из них так никогда и не вернулись, а некоторые тайники до сих пор не найдены.
Всем евреям, живущим в Испании, было приказано покинуть страну и они разъехались по миру. Это был самый настоящий исход около 800 000 евреев уехали из страны. Некоторые из них поселились в других странах Европы, а некоторые направились в Африку. Но там их ожидалось нечто худшее: местные арабы ловили их, убивали и вспарывали животы в надежде найти там золото. Они думали, что евреи глотали свои сокровища, чтобы вывезти их из Испании. В основном иудеи бежали в ближайшие Францию и Италию, так что во многих итальянских городах появились еврейские кварталы, и даже маленькие еврейские города. Например, в Тоскане был основан город в скале под названием: Питильяно, который неофициально называли: Новый Иерусалим.
Вскоре произошло событие, которое опять потрясло всю Европу после падения Византийской империи. В августе 1480 года турки напали и разграбили город Отранто в южной Италии. Флот султана Магомеда II состоял из 90 больших галер, 40 галиотов и других кораблей и лодок. А численность его войска была около 18000 человек. Силы были неравные в Отранто жило всего около 2000 жителей, которые, тем не менее, отчаянно сопротивлялись. Но долго они продержаться не смогли. После множества атак жители Отранто оставили город на разграбление туркам и укрылись в крепости.