Черт вас подери с вашими индейскими сказками! зарычал тот же самый тип, что облился кофе. Как дети!
Эй, То-ом! окликнул в темноту кто-то. То-о-ом! Ты там сову не видишь?
Каку-ую еще сову-у? приглушенно, издалека отозвался сквозь ночную пелену ушедший проверять лошадей Том. Только койотов! Кто следующий после меня-а-а? А?
Собравшиеся рассмеялись и взрослые, и подростки, совершенно с одинаковым облегчением. Том возвращался, все так же насвистывая песенку уже другую, правда.
Фу-т-ты, Билл. Ну и россказни, когда Том вернулся, и его сменил любитель кофе, а ему пересказали биллову историю, и он только усмехался под нос. Еще немного, и вы бы решили, что меня унес совооборотень, да?
Снова послышались смешки. Билл ухмылялся, довольный произведенным эффектом.
О, я вот слышал, кстати, про индейскую ведьму оживился было следом еще один рассказчик.
Пас заковыристо ругнулся, и тему с колдовством и индейскими сказками по его требованию закрыли. Джейк разочарованно вздохнул он бы послушал, хоть и страшно! Но больше ничего такого и правда не вспоминали просто пели песни да говорили про разные новости.
Джейк какое-то время сонно клевал носом, но слышал сквозь дрему что-то про золотоносный участок и грабителей, что не взяли ничего из вещей недавно проезжавшего через город стряпчего только купчую на этот участок, и и куда делся стряпчий, на кого была купчая оформлена, и правда ли, что ее хотел прибрать к рукам некий Генри Маккарти, и что все это значит, дальше начинались догадки, самые разные, самые фантастические ничуть ни лучше, чем в истории про подземную сову-колдуна.
Ложитесь спать нормально, юные господа, разбудил Джейка Диего, потыкав того в колено. Постелите потники на землю и спите вам без нужды дежурить со всеми
Не-а, Джейк тут же встрепенулся одновременно с Дэфом, и мальчики, подняв склоненные друг к другу головы, чувствительно стукнулись лбами. Переглянулись, рассмеялись, потирая один левую, другой правую бровь.
Да ну, какой спать отмахнулся Джейк. А вдруг что интересное?
Там еще был кофе, подмигнул Диего, поняв, что ребята не затем потащись в ночное, чтоб проспать интересные разговоры и байки.
О, отлично, согласились ребята. Давай сюда!
Поделив остатки крепкого и непроглядно-черного питья из котелка, они жарили на тонкой ветке над углями ломти хлеба и глазели в небо. Ночную темноту над головой украсили крупные и яркие звезды и мальчики искали знакомые созвездия. Джейк с ходу нашел только Медведицу, а вот Дэф уверенно показывал и называл какие-то совсем незнакомые и странные имена звездных фигур: Змея, Кабан, Глаз Орла
И все больше не помню. Раньше больше знал, с досадой признался он.
Джейк пожал плечами ему и это казалось ого-го как много.
Я скоро, он отставил пустую уже кружку, поднялся на ноги: захотелось посетить кусты по малой нужде, и так сколько ждал сейчас вот, когда выдуло из головы совиный колдовской вихрь совсем другими разговорами, можно и сходить уже, что он и сделал. Сперва, конечно, глазам было непривычно казалось, ступаешь в густой кисель, ничегошеньки не видно!
«Как хорошо, что ночью змеи спят», подумал он. Покрутил головой по низинам начинал стлаться туман. Сонно всхрапывали лошади некоторые дремали, некоторые щипали траву. Мелькнули вдалеке две светлые точки койот, кажется.
Кто-то из ковбоев стукнул колотушкой, отгоняя зверей точки пропали. Точно, койот. Ночь теперь виделась мальчику колдовским морем, что накрыла все живое с головой знай себе сиди тихо, держись за свой огонек, как за волшебный якорь, чтоб утром, когда это темное море хлынет обратно, оно не унесло в своих волнах и тебя тоже
Тряхнув головой, Джейк выбрал кусты поудобнее, справил положенное дело и вернулся обратно. У костра, разумеется, было намного уютнее.
Снова раздалось совиное уханье какое-то прямо-таки издевательское, надо сказать. Джейк прислушался. Что-то было странное в этом уханье.
Кто-то вяло заругался, костеря сову на чем свет стоит.
Уханье рыдающее, надрывное повторилось.
Да это же не сова, рассмеялся Джейк. Послушайте, послушайте! Это же человек сове подражает. Ну!
Уханье. Все прислушались слова Джейка показались не лишенными смысла.
Эй, да сколько можно?! возмутился кто-то. Ну точно, кто-то шутит, при чем даже, наверное, из своих!
А мы сейчас тоже пошутим, веселясь, предложил Джейк. Я тоже по-совиному ухать умею!
И только он поднес руки ко рту, как на него внезапно налетел вскочивший на ноги Дэф. Сцапал, зажал рот ладонью, узкой и жесткой. Зашипел в самое ухо:
Ты что, рехнулся совсем?
М-мм! протестующе замычал Джейк. С трудом отцепил от лица почему-то пахнущие полынью пальцы: Пусти!
Ты сдурел, Джейки? Нельзя так делать!
Как?
Отвечать ночью какой-то твари, которую ты не знаешь, сказал Дэф, и Джейк, решивший было, что друг вздумал его разыграть, вдруг разом поверил, что Дэф говорит серьезно: уж больно мрачно тот на него посмотрел.
А я разве не знаю? для порядка проворчал Джейк.
Не знаешь, подтвердил Дэф. И погляди на Корки!
Пес стоял, вздыбив загривок, и тихо, проникновенно рычал, глядя куда-то в сторону реки. Потом метнулся серой тенью прочь.
Корки! Корки, вернись!
Снова заухало то ли сова, то ли нет Джейк вздрогнул. И снова мальчишки крикнули уже вместе:
Корки!!!
Над рекой пронесся слабый вздох ветра негромкий рык, отголосок недавнего совиного крика возня, снова рык, борьба.
Сказки, говорите? уточнил кто-то негромко.
Повисла тишина.
4
Давайте ружье сюда! рявкнул Пас. Что за чертовщина еще такая?
Корки! Назад!
Люди всполошились, и тишина треснула, как скорлупа птичьего яйца.
Клацнули ружья одно, другое Из туманной ночи выплыла бесшумная фигура Корки. Он подбежал к хозяину, ткнулся в колени, мало не уронив его на траву.
Это собака, наша собака, успокойтесь! крикнул Джейк.
Впрочем, стрелять в Корки и так не собирались.
Дэф присел перед собакой на корточки, повернул песью морду к свету, оттянул губы, с затаенным ужасом ища чью-нибудь кровь но морда была чистая, только кусок какой-то ветоши в зубах застрял. Разжав псу пасть, Дэф вытянул обрывок, покрутил в руках. Просто серая ветошь, какой в хозяйстве протирают все подряд от ружей до пряжек сбруи или просто грязных рук.
Ничего не понятно, буркнул он. Взглянул на Джейка мол, ты что-нибудь понимаешь? Тот растерянно развел руками: нет.
Старшие точно так же не могли взять в толк, что происходит:
Так, я сейчас найду, кого он там грыз, и того, кто ухал, и будь это даже сам апостол божий прорычал Пас снова.
Пас, не богохульничай!
Да мне плевать! Я сказал попадись мне только этот шутник!
Что, казнишь судом Линча, э?
Шкуру спущу! Работать за пятерых будет, и следом прибавил испанское грязное ругательство.
Пас, твою же душу! возмутился кто-то.
О моей душе не переживайте, рявкнул он в ответ.
Что у вас тут за переполох? перестук колотушки оповестил настороженных людей, что идет дежурный. На нас что, напали? Но у меня все как раз спокойно!
Это вернулся тот, кто сменял Тома парень, что пролил кофе, парень, которому не понравилась история Билла Джейк попробовал вспомнить, как его зовут и не сумел. Спросил у Дэфа.
Боб, кажется, ответил он. Во всяком случае, назвался он так.
Переполох погас сам собой а с ним и увяли все интересные разговоры. Что же мальчики, поглазев еще немного в небо, все-таки улеглись спать.
Уже проваливаясь в сон, Джейк видел, как, снова нацедив себе в кружку питья, Боб поворачивается в пол-оборота к беседующим. Лицо его в полутени, и Джейк вдруг соображает а он его ведь так и не рассмотрел до сих пор. Боб был не слишком компанейским парнем, ходил себе, уткнувшись в кружку, а днем и вовсе натягивал по самые глаза сложенный уголком платок, спасая нос и рот от пыли. Но сейчас вспыхивает ярче обычного костер, в который кто-то подбросил особенно крупную сухую ветку и Джейк видит, как вычерчивает яркий рыжий свет скошенную скулу, кривой, точно много раз сломанный нос, больше похожий на птичий клюв в таком виде, и круглые, большие глаза с почти начисто отсутствующими веками. Желтые, как огонь, яркие, беспокойные. Как у совы.
Джейк собирался было подскочить, изумленный, вскликнуть «смотри!» или что-то еще подобное но поздно. Сон сморил его, и утащил в дремотные глубины, точно на дно темного колодца, где плескались вместо воды всяческие видения. И приятных в эту ночь Джейку не досталось, спал он скверно. Сон был похож на черную мутную воронку, и в самой сердцевине ее гнездились кошмары, липкие и цепкие. Такие, что оплетают и не выпускают до самого утра, и даже с первыми лучами солнца вовсе не спешат выпустить добычу.
Боб поворачивается в пол-оборота к беседующим.
Эй, Джейки! Дже-ейк, засоня! Просыпайся! Корки, ну ты видел? Давай буди его, сколько можно уже!
Джейк заворчал и попробовал спрятаться под пончо с головой, но Корки, этакий зараза, утянул пончо, и теперь старательно работал языком, вылизывая мальчику лицо. На вялые попытки отвернуться или отмахнуться пес не реагировал никак и где-то рядом заразительно хохотал Дэф, наблюдая за джейковыми мучениями.
До этого он пробовал будить приятеля сам щекотал нос травинкой и тряс за плечо, но все безуспешно. А Корки справился почти моментально.
Правда, проснулся Джейк как-то странно не так обычно просыпаются довольные жизнью мальчишки, которых будит мохнатый друг. Обычно полагается ругаться и смеяться вперемешку, улыбнуться от уха до уха, сесть на лежанке, проснувшись до конца, и начать тормошить вредную псину в отместку, хватая за уши и нос, пока мокрый язык не добрался и до твоих собственных ушей с макушкой Джейк же судорожно вдохнул, как человек, вынырнувший с большой глубины тяжело, с хрипом. Сел рывком, не открывая глаз. И только когда Корки ткнул его холодным носом в шею, наконец встряхнулся и и проснулся как положено с улыбкой и с шутливым возмущением.
Эй. Что с тобой? озадаченно спросил Дэф.
Гадость какая-то снилась, поежился Джейк. Не помню уже.
А! Это бывает, да зато ночь уже все, кончилась вместе со снами!
Я бы лучше просто поспал, без снов, пробурчал Джейк
Ну ты и засоня, братец! Со-ооня! Дэф протянул это таким тоном, и с таким неподражаемым лицом, что Джейк моментально подобрался; ага, все-таки он угадал сразу! И его новый друг и первостатейный задира, и насмешник, каких поискать. Только вот Джейк ухмыльнулся: а все-таки друг, да. Насмешничает, кривляется, подмигивает, зараза такая! На душе необъяснимым образом вдруг посветлело после сумрачного кошмара. Он скорчил страшную рожу в ответ, и ткнул товарища в плечо:
Да иди ты в лес! Если бы тебе приснилось такое!
Если приснилась гадость, наоборот, надо проснуться поскорее, отмахнулся Дэф.
Равновесие от первого тычка он не потерял, а второй раз попросту поймал джейкову руку, поднялся с корточек сам и рывком поднял друга на ноги.
Пошли лошадей седлать, сказал. Позавтракаем в дороге, а то все уже собрались. И смена приехала вон, гляди. Собираемся.
Этим и занялись как раз уже пастухи все проснулись и, ожидая сменщиков, уже собрали свои пожитки и тоже принялись седлать ездовых лошадей.
Дэф ходил и громко рассуждал, пока ребята собирались в обратный путь проверить ли в этот раз, как дела в Соломенном Овраге, или же ну его?
И вот ей-ей, если я поймаю того, кто мне там пугает кроликов и портит ловушки, я того уж вместо кролика
Корки скормишь, что ли?
Марте отдам, пусть обдирает!
Дался тебе этот овраг проворчал Джейк. И эти тощие кролики!
Я не люблю, когда остается у меня за спиной что-то, чего я не понимаю, ответил Дэф. Намного тише, чем вся его предыдущая бравада с перечислением возможных кар для кроличьего вора. Джейк не сразу сообразил, что это перечисление попросту переделанная в меру дурацкая песенка, а когда сообразил, прыснул, не удержавшись. Зато сейчас снова посерьезнел, и, когда они уже ехали вместе с дождавшимися смены ковбоями домой, наконец задал вопрос, который занимал Джейка все утро:
А кто такой этот Боб и что у него с лицом?
Боб? Да я, признаться, сам о нем знаю не так уж и много. Работает здесь первое лето. Пришел наниматься с такими же, как он и вроде бы показал себя вполне нормальным работником. Ходит, сам видишь, завязав лицо платком говорит всем, что угодил в скверную историю, попался в руки негодяев, и те, выпытывая, есть ли у Боба деньги, и наградили его всем этим. Сломанный нос, неровно сросшаяся челюсть и перекошенная скула.
Примечания
1
Грама особая трава с сизо-голубоватой листвой, один из основных видов травы низкотравных американских прерий.
2
Патина зеленовато-бурый налёт, образующийся на предметах из меди, бронзы и медьсодержащих сплавах в результате окисления под воздействием окружающей среды. Придает старинным предметам благородность и особую красоту. На серебре также бывает патина черно-буроватая, темно-серая или полностью черная.