И вот, кто бы мог подумать, что доведётся лично повстречаться. Да не просто взглядами обменяться я же его к себе магией привязала!
Вот же Преисподняя!
Звездыкс, поняла ведьма со всей очевидностью.
Архимагу? почтительно уточнили дамы.
Вот нравятся они мне.
Я улыбнулась заинтересованным лицам и полным уважения немного расфокусированным взглядам, подумала и решила:
Да. Не мне же страдать.
Это верно, поддержали меня охотно. И что планируется?
А вот этого я ещё не знала, но всё равно поднялась, загадочно улыбнулась и направилась к двери, почти даже ровно, на ходу произнося:
Была искренне рада познакомиться с вами, леди. Если вдруг когда-нибудь вам понадобится моя помощь, уроните в огонь три капельки своей крови и позовите демона Эаршена, а потом у него попросите связаться со мной. Он не откажет, особенно, если у вас в руках будет добротная чугунная сковорода.
Я покинула столовую под звонкое многоголосое хихиканье и с ощущением абсолютного покоя в душе.
И царил он там, этот покой, ещё секунд тридцать, пока до моего затуманенного алкоголем сознания доходила причина имевшегося во дворце хаоса.
И вот едва дошла стало невесело. Совсем.
Я не могу это снять! кричал кто-то истеричным, но хорошо мне знакомым женским голосом.
Да нет, пробормотала я потрясённо, прислушиваясь к недовольному гомону, допилась, может?..
И я решительно пошла проверять, допилась ведьма или да.
Просто взаправду обладательницы этого противного голоса не могло быть во дворце. Ну вот вообще никак. Совершенно. Абсолютно.
Но чем дальше я продиралась сквозь уплотняющуюся толпу, тем громче звучало уставшее, а потому злое:
Я. Это. Снять. Не могу! И я это не накладывала! Это кто-то другой! И что, что я ведьма? Что с того? И вообще, вы правы, я ведьма, а потому отказываюсь снимать с вас заклинания! И нечего на меня орать! Не буду, я сказала! Заслужили! Достали! Как же вы меня достали!
Народ закончился как-то совершенно неожиданно, и я ступила в неровное круглое пространство, в центре которого обнаружился венценосный светловолосый красавчик, перед ним четверо рогатых мужчин, а рядом
Нет. Просто нет. Кто угодно, но не она. Ну пожалуйста.
Жизнь, почему ты так несправедлива? Тысячи ведьм живут в мире, а ты столкнула меня с той единственной, кого бы я не хотела встречать вообще никогда!
И, кто бы сомневался, заметили меня мгновенно.
Алейда Мидас, сладко пропело черноволосое белокожее создание, плавно поворачиваясь в мою сторону всем стройным телом и обрывая голоса.
Гробовая тишина опустилась на дворец, а бестия улыбнулась, как умеют только бестии напрочь ядовито.
Да она действительно была красавицей. Высокая, стройная, полная грации и женской энергии. Безупречно прямые, иссиня-чёрные волосы струились до самых округлых бёдер, зелёные лисьи глаза в обрамлении пушистых чёрных ресничек смотрели с насмешкой и превосходством, по пухлым кроваво-красным губам скользила ядовитая улыбка.
Красавица. И нет ничего удивительного в том, что столпившиеся здесь мужчины не находили в себе сил отвести от неё взглядов, не замечая своих растущих рогов
Эритара Венхей, мой голос прозвучал кисло, я даже не пыталась подражать её пению и позориться на глазах у стольких людей. Ты ещё не сдохла?
Плохо молишься, улыбка гадюки стала шире. А ты, я слышала, прохлопала тринадцатое сожжение?
Да-да, она у нас только слышала и свои лапы к этому не прикладывала.
Да ты и сама выглядишь подозрительно бодрой, отозвалась я с намёком.
Эритара прикрыла глаза, наслаждаясь мигом своего триумфа, и загадочно поведала:
Любовь залечивает любые раны
Вскинув брови, с жалостью поглядела на свою неприятельницу и снисходительно напомнила:
Ты же ведьма, Эри. Какая любовь?
Ответила мне не она. К роскошной ведьме в дорогом бархатном чёрном платье уверенно подошёл венценосный блондинистый мужчина, встал рядом, решительно взял улыбающуюся ведьму за руку и, прямо глядя в мои глаза, твёрдо сообщил:
Настоящая. Мы с леди Венхей поженимся в самое ближайшее время.
Бабах!
Это у меня мозг взорвался.
То есть мне последнее сожжение срываем, а сами быстренько замуж?! То есть ей до вступления в Ковен всего одно сожжение осталось, а мне сожжение и замужество! То есть она опережает и имеет больше шансов, чем я!
А-а-а!
Вот как, я сощурилась, но улыбаться не перестала.
Вот так, Эритара тоже скалилась вовсю, демонстративно нежась в объятьях жениха. Кстати, Ари, ты уже решила, чем займёшь, когда не попадёшь в Ковен?
Убью! Голову ей оторву! Всю кровь выжму, кости в пыль сотру, глаза выдавлю! У-у-у! Гадина! Как же она меня бесит!
И не мечтай, сладкая, главное достоинство любой женщины умение держать лицо даже в самых паршивых ситуациях. Но если ты полагаешь, что после пролёта с Ковеном у тебя не хватит сил жить дальше, то, конечно, я великодушно составлю для тебя список профессий для неинициированных ведьм.
Составь, от количества разливающегося в воздухе яда едва не сдохла четверть присутствующих, он тебе понадобится. И я дам тебе один совет, дорогая: ищи обеспеченного мужа. Вряд ли на тебя посмотрит хоть один принц, её ручка выразительно легла на плечо блондина, но, может, обратит затуманенный старостью взор какой-нибудь престарелый маркиз родишь ему наследника Вот оно, счастье.
Дрянь! Кошка ободранная! Мерзавка злопакостная! Чтобы я, потомственная ведьма, маркизу наследников рожала?!
Но я тоже умела больно бить.
Обязательно разберись с рогатым населением. А то вдруг однажды у твоего «любимого» тоже появятся лишние конечности или внезапно исчезнут нужные
«Любимый» ведьмы заметно побледнел и бросил нервный взгляд на невесту.
Народ, осознав услышанное, решил, что наличие лишнего оно всегда лучше и предпочтительнее отсутствия необходимого. И принялся максимально тихо и незаметно расходиться, смиряясь с рогатой неизбежностью.
Это вряд ли, Эритара старательно не кривилась и не замечала молчаливого массового побега, как и моей победной ухмылки, понимаешь, едва ли найдётся такая дура, которая применит заклинание на наследнике Ишэраля.
Намёк с угрозой.
Я сладко улыбнулась, скромненько сложила ручки за спиной и невинно поинтересовалась:
А такая дура, которая применит любовный приворот на наследнике Ишэраля, нашлась, да?
Теперь побледнела Эри, но на жениха взгляда не бросила, хотя и очень хотела. А тот посмотрел почему-то на меня прямо и убийственно-спокойно, чтобы мне же и сообщить:
Не всем требуется подлая любовная магия, чтобы обрести своё счастье.
С кем ты связываешься, малыш?
Невозмутимо посмотрев на принца в ответ, согласно кивнула и ровно сказала:
Мне вот не требуется, а Эри подобным похвастаться никогда не могла.
Лучше тебе заткнуться! прошипела верно теряющая самообладание ведьма.
Изобразив «искренний» испуг, я прижала ладонь к груди, округлила глаза и трагично прошептала:
Ах, проклянёшь?
Мы обе знали, что сделать этого она не сможет. И я не смогу. Природные законы едины для всех неинициированные ведьмы друг другу причинить вреда не могут. Никакого, даже самого крохотного, даже от волос избавить друг друга не сумеем. Любое заклинание, насланное не вошедшей в Ковен ведьмой на другую, тоже в Ковен не вошедшую, вернётся к ней же. Так что, если я прокляну Эри на облысение, сама останусь без волос.
Знаем. Мы это с ней ещё в детстве проверили неоднократно.
И лазейки тоже обе знали, но я просто даже не предполагала, что Эритара решится на такую низость.
Вскинутая ладонь, и ближайшее стекло с оглушительным звоном взорвалось, но острые осколки не упали на пол и на улицу, а взлетели и рванули ко мне!
И тут главное швырнуть посильнее и в последний момент магию убрать, чтобы прямой попытки убить ведьму не случилось. Вот Эритара так и сделала!
Я оцепенела! Знала, что Эри гадина и мерзавка, но не до такой же степени! Неужели она в самом деле пошла на убийство той, кого знала с раннего детства, с кем росла на соседних улицах, с кем враждовала дольше, чем себя помнила? Неужели она правда попыталась меня убить?!
Я была настолько потрясена, что не сумела даже попытаться увернуться или отразить летящие осколки. И это могло бы стать моей самой последней в жизни глупостью, но тут в шаге передо мной вспыхнула полукруглая серо-голубая стена. Стеклянные снаряды, не сбавляя скорости, как один вонзились в выставленный щит, а через секунду со звоном обрушились на пол, стираясь в безвредную пыль.
Исчез и купол.
И в опустившейся тишине прямо за моей спиной раздалось ледяное:
Надеюсь, вы осознаёте, что собираетесь взять в жёны несостоявшуюся убийцу, ваше высочество?
Шаг, я его почему-то отчётливо расслышала, и по правую сторону от меня встал даже не взглянувший на меня Кьярт.
Высокий, прямой, суровый. Полный силы, достоинства и холодной ярости. Жуткий, опасный, пугающий
Но я почему-то не испугалась, я посмотрела на белую от ярости и изумления Эритару. Ведьма моего взгляда не выдержала и отвернулась, а вот её жених на меня и не посмотрел, и в целом складывалось впечатление, что его и мой труп не сильно опечалил бы.
Принц ответил архимагу злым и отрывистым:
Это не ваше дело, лорд Арнар.
Пока не моё, покорно согласился мужчина, выделив первое слово интонацией, но станет моим, когда придётся разбираться с вашей преждевременной кончиной. Всего доброго. Леди Мидас, мы уходим.
О, я бы поспорила, но распахнувшийся в шаге портал и подтолкнувший меня в спину маг не оставили такой возможности.
Переносились мы недолго, да и перенеслись недалеко на уже известную вымощенную камнем круглую площадь с бесподобным видом на Ишэраль.
Едва портал исчез, а ноги ощутили твёрдую поверхность, я отошла на самый край и направила задумчивый взор на зелёный травяной океан. Обняла себя руками за плечи и погрузилась в неприятные размышления.
Кьярт подошёл неслышно, остановился рядом, постоял в молчании какое-то время, а затем негромко серьёзно спросил:
Тебе сожжение требовалось для безопасности от этой?
Я не сразу осознала его слова. Моргнула, затем ещё раз, подняла и повернула голову и снизу вверх посмотрела в серьёзно-сосредоточенное лицо мага.
И вот просто не поверила:
Раскаяние?
Кьярт ответил мне хмурым взглядом и вдруг улыбнулся, чтобы насмешливо исправить:
Попытка сохранить собственную жизнь.
А-а, точно, у нас же жизни теперь связаны
Досадливо скривившись, кивнула и отвернулась, ничего не ответив.
Ему ответ не требовался, он и сам всё понял:
Ты уже забыла, да? уточнил с укором. Настолько часто портишь людям жизни, что всех и не упомнишь.
А как же, даже спорить не стала. А ты думал, что ведьмам жить легко?
Теперь не ответил мужик, мрачно разглядывая открывающиеся с этой высоты красоты и едва ли видя их.
Тишина висела долго, и нарушил её снова Кьярт:
Ты снимешь с меня проклятье?
М-м-м как бы так сказать «не могу», не говоря «не могу»? Решила не говорить вообще ничего.
Архимаг помолчал, наивно ожидая ответа. Вздохнул, смиряясь с его отсутствием, и очень устало, а вместе с тем и недовольно спросил:
Что помимо тринадцатого сожжения тебе требуется для вступления в Ковен?
Странный вопрос, но я ничего не теряла, так что:
Муж, ответила просто.
Высокопоставленный, чтобы утереть нос этой? проявил лорд поразительные чудеса сообразительности.
Я покосилась на него впервые с одобрением и уважением. Он, бросив на меня взгляд, хмыкнул, криво улыбнулся и вновь устремил взор на холмы и горы.
Да, а вот я на красоты больше не смотрела, заподозрив неладное и всем телом повернувшись к Кьярту. А ты что задумал?
Он попытался изобразить невинность, но очень быстро оставил эту затею, тоже встал так, чтобы всем телом быть повёрнутым ко мне, сложил руки на груди, мигом став каким-то грозным и внушительным, сверху вниз заглянул в мои зелёные глаза своими сине-фиолетовыми, вздохнул, словно уже заранее обо всём этом жалея, но всё же высказал:
Я помогаю тебе с поиском мужа и даю слово, что через год лично отыщу и притащу священника для твоего сожжения, а ты взамен снимаешь с меня все свои проклятья. Идёт?
Что, правда? Вот прямо правда-правда? И, надо же, сам предложил! И вид такой серьёзный и решительный, что сразу понятно не пытался обмануть, честное дело предлагал.
А я я не знала, как снять с него проклятье. Я даже примерно не представляла, что это за проклятье такое. Но тут такое дело, что его всё равно как-то снимать придётся, а архимаг повторно помощи может и не предложить, так что выбора у меня по сути и не было.
Идёт, улыбнулась ведьма, решительно протягивая ладонь.
Кьярт глянул на мою ручку и осторожно сжал её своей громадной лапищей. Моя улыбка стала широкой и довольной, и это каким-то странным образом повлияло на архимага, потому что он посмотрел на мои губы с каким-то лёгким недоумением и улыбнулся в ответ. Без яда и насмешки, а так тепло, по-доброму, ну совсем как человек.
И от этой улыбки у меня внутри что-то дрогнуло
Очень странное, необычное и нетипичное чувство.
Я тряхнула головой, прогоняя его прочь, выдернула руку из мужской лапы и перешла к действительно важным вещам:
Так, архимаг, ты у нас где живёшь?
В этот момент переставший улыбаться Кьярт мрачно осознал, что не зря ему заранее всё это не нравилось, ох и не зря.
Глава 3
Штаб мужеискательных действий будет тут! радостно объявила с первого взгляда присмотревшая архимаговскую гостиную я.
Гостиная была шикарной! Как и всё имение Кьярта в целом. Он долго не соглашался отдавать свой дом ведьме на растерзание, но я пообещала замок не уничтожать, и он нет, всё равно не согласился. Пришлось угрожать и шантажировать. Сдался гад только на фразе «у тебя всё равно нет выбора».
Портал, долгий головокружительный переход, и мы оказались посреди безжизненного громадного парка, в котором кроме коротко стриженной травы и каменных тропинок не было больше ничего. Вот сад огорчал и удручал, но в остальном действительно невероятное место!
Большой серо-коричневый замок с широкими окнами, а не типичными для построек этого направления узкими бойницами, пять башен, многочисленные балконы и лоджии. Красивое сооружение, только из-за отсутствия зелени и цветов оно казалось каким-то мрачным, угрюмым и заброшенным.
А прислуга здесь есть? поинтересовалась я уже внутри, смело вышагивая по безлюдным широким коридорам.
Я предпочитаю одиночество, сухо уведомил вынужденный следовать за мной недовольный архимаг.
Интересное дело я летела, воодушевлённая, а Кьярт медленно мрачно вышагивал следом, но почему-то не отставал. Как у него это получалось?
Заинтересовало и ещё кое-что:
А почему здесь так чисто? спросила, бессовестно пихая нос во все двери.
Позади меня угрожающе помолчали, но затем всё же выразительно уведомили:
Чисто не там, где убирают, а там, где не мусорят.
Я улыбнулась и даже говорить ничего ему не стала. Наивный такой, не могу с него. Вроде целый архимаг, а наивный же до невозможности, ну.
Но уже через секунду мужик в очередной раз доказал, что человеком он был сообразительным, вот сообразил и сейчас:
Чистота и ведьма в одном доме не живут?
Я тихонько хмыкнула себе под нос, обернулась, весело посмотрела в его сумрачное лицо и просто не удержалась: