Верно?
Я собираюсь в паб в восемь. Если хочешь, приходи ко мне вечером. Познакомлю тебя с местными, крикнула Нив, пока я переходила дорогу.
Я неуверенно махнула рукой и подошла к Эрлу мистеру Тому. Он стоял там же, где я его оставила. Камень, брошенный Нив, лежал перед его начищенным черным ботинком. Должно быть, мужчина простоял неподвижно не меньше часа.
Ключ у вас? спросил он, оглядывая конверт.
Да. Спасибо.
Мистер Том не сдвинулся с места.
Вы уверены? Если она не одобрила вас, вы не получите ключ.
Да, он Я тряхнула конвертом. Он здесь.
Вы уверены?
Окинув его своим лучшим взглядом «реальной мамочки», гарантировавшим, что кое-кто получит, если продолжит так разговаривать со мной, я вскрыла конверт и достала огромный железный ключ, покрытый пятнами. Казалось, он перенесся сюда прямиком из железного века. Жидкость плескалась в моем мочевом пузыре, пока я разглядывала его. Скоро плотина не выдержит. Дурацкие проблемы после родов.
Просто мне Я крепко сжала ноги. Возраст уже не позволял мне топтаться на месте в танце под названием «Хочу в туалет». Мне нужно в уборную, так что я собираюсь войти в дом.
Я сказала это без вопросительной интонации на случай, если мистер Том выкинет очередную шуточку.
Я вставила ключ в замочную скважину, и что-то щелкнуло. Но не в механизме, а внутри меня. Дверь открывается, свет проникает внутрь
Впервые за долгое время я чувствовала, что делаю что-то правильное. Так и должно было быть. Словно мои страдания не были напрасными и я собиралась начать новую главу своей жизни. Как же я ждала этого!
Только сначала мне нужно было в туалет.
Где здесь уборная? спросила я. Я сморщила нос, изо всех сил напрягла бедра, стараясь сдержать поток жидкости, что плескалась внутри.
Направо, потом налево и прямо.
Интересно, мог ли мистер Том говорить еще медленнее?
Отлично, спасибо.
Я подожду вас здесь
Мои ноги утонули в приятном рыжем ковре с головокружительным клетчатым узором. Я прошла мимо красивой винтовой лестницы со ступенями, которые были выложены тем же ковром, мельком посмотрела на стену с портретами, миновала изогнутый дверной проем и быстро свернула направо.
Туалет с высокой деревянной дверью в обрамлении красивых белых досок ждал меня там, где сказал мистер Том. Я бросилась внутрь и, сама того не желая, резко захлопнула дверь. Трясущимися пальцами стянула джинсы как раз вовремя.
Боже, как хорошо, пробормотала я, оглядывая огромный туалет, украшенный медными статуэтками, фарфоровыми вазами и картинами. Как же здесь красиво. Даже туалет выглядел потрясающе.
Вывод напрашивался один я была счастлива получить эту работу. Диана считала меня чокнутой, но здесь было классно. Дом был классным.
Если бы только соседка и остальные жители не были такими странными.
И кто, черт возьми, этот Эдгар?
Глава 5
Нив сидела в кресле-качалке в тишине наступающей ночи, принюхиваясь к ароматам, что разносил ветер. Изредка она медленно поворачивала голову в сторону огромного дома в конце улицы.
Эдгар стоял в кустах возле крыльца. Он ждал. Злорадно улыбался.
Она вернулась.
После стольких лет другой жизни она освободилась, бросила все и вернулась.
Эдгар всегда говорил, что она так и сделает. Каким-то образом он знал.
Когда она и юная мисс Хэверкемп теперь миссис Друри отыскали сердце Дома, он наблюдал за ними из теней. Он мгновенно понял о них всю правду. Мисс Хэверкемп не была наследницей. Ею была Джасинта.
Нив не поверила ему. В возрасте Джасинты люди менялись, особенно простушки, не обладающие магией. Общество меняло их. Размягчало. Делало неуверенными, трусливыми. Нив сомневалась, что Джесси будет достойным выбором к тому моменту, как ей исполнится двадцать. Не говоря уже о среднем возрасте.
Но посмотрите-ка. Возможно, старый вампир был прав. Конечно, решение это еще неокончательное. Дом должен был оценить новую хозяйку. Проверить, подходит ли она. Но уже то, что Дом в нужный момент подтолкнул Эрла связаться с Пегги, говорило о многом. Между Домом и Джесси была необычная связь.
Но Нив понимала, что если Джесси станет избранной она натурально спятит. В таком возрасте неволшебнице предстояло многое узнать. Конечно, Джасинта не была старой. Самой Нив перевалило за четыреста. Эрла давно ждала могила. Эдгар был древним. В буквальном смысле. Он был таким старым, что начал терять рассудок. Вампир превратился из охотника в собирателя. Его клану было все равно, и с Эдгаром быстро распрощались.
Возраст не имел значения, если магия снова вырвется на свободу из сердца Дома с плющом. Каждый, кто заботился о Доме и защищал его, получит порцию силы. Мощи.
Юности.
Нет, возраст Джесси ничего не значил, но тот факт, что она сорок лет не замечала сверхъестественное, однозначно сулил проблемы. Нив не знала, как та отреагирует на правду. Поверит ли Джасинта своим глазам, когда столкнется с реальной магией.
Люди славились своей способностью не замечать того, что выходило за рамки их понимания. Иногда они узнавали о существовании магов, и тогда начиналась череда массовых убийств, в которых гибли волшебники и обычные люди. Но за долгие годы это произошло лишь раз. В большинстве случаев люди удивительно хорошо убеждали себя, что окружающий мир так же обыкновенен, как и они сами. Вот и все. Не на что тут глазеть, народ.
Нив медленно покачивалась в кресле, ощущая собственный возраст каждым своим суставом, каждым позвонком.
Четырехсотый день рождения дался ей нелегко. Лучшие годы остались в прошлом, в далеком, далеком прошлом. Она была стара даже по меркам своего вида. Позади остались годы, когда она могла родить ребенка, годы, когда можно было рубить головы и вешать их на колья. Черт, она была стара даже для старомодного набега на деревню.
Нив могла собраться с силами, если бы действительно хотела, но ей не хотелось. Сражения отнимали слишком много сил. Сразу бы поднялась суета. Абсолютная чушь, если задуматься. Лучший способ решить проблему поговорить и достичь компромисса. Так гораздо быстрее и придется покупать гораздо меньше похоронных венков. А эти штуки были дорогими.
Нив вздохнула, оглядывая спокойную улицу. Такой приятный вечер, такая мягкая зеленая травка на газоне.
В глубине души ей хотелось, чтобы Дом с плющом вообще не пробуждался. Чтобы он сохранил магию для себя, дремлющей под тем жутким старым склепом. Потому что если он передаст ее Джесси, это привлечет всевозможные стаи, кланы и магов. Бедный ОБринс будет растоптан. И каждый из прибывших будет соревноваться за благословение и поддержку Джесси. Будет решать, чей трон она выберет, пытаться спланировать ее жизнь за нее.
Нив улыбнулась. Это вряд ли.
Джесси больше не позволит другим диктовать как ей жить Нив увидела это по ее глазам. В том, как резко она закончила разговор и ушла. В ее манере держать себя. Джесси Ивенс пережила немало и вышла из этой мясорубки другой. Более сильной. Не желающей иметь дела с чужими хотелками. Возможно, ей стоило намекнуть на это, но она была готова.
Возможно, поэтому Джесси вспомнила о Доме с плющом лишь в сорок лет. Силы и энергичности молодежи были недостаточно. Они попросту не знали, что с этим делать. Они распахивали двери, убивали людей кинжалами, гнались за монстрами с копьями с серебряными наконечниками, но так ничему и не научились. Ни-че-му.
А если наделить этой силой и энергичностью кого-то с умом и опытом?
Уже что-то.
Возможно, все именно к этому и шло.
Нив задумчиво покачивалась в кресле. Если Дом раскроет наконец свою природу, она, Эдгар и даже этот идиот Эрл должны будут защищать Джесси. Они будут проламывать черепа и
В этом и заключалась проблема. Прошло так много времени, что Нив даже не могла припомнить, насколько была жестока. Что именно она делала, когда проламывала черепа? Ее соперники гибли, вот и все. Издеваться над их мертвыми телами было бы явно лишним. Вообще, гораздо приятнее выпить пивка и поболтать.
Сколько мороки. Окунуться в Фонтан молодости было бы замечательно, но Нив почти хотелось остаться здесь, качаться в своем кресле и швырять камни в каждого глупого туриста или горожанина, кто решит проникнуть в старый жуткий дом. Это была приятная жизнь. Нив была очень меткой.
Она посмотрела на часы. До восьми оставалось полчаса. Интересно, примет ли Джесси ее предложение выбраться в город.
Нив надеялась, что та откажется. Она поспорила с Эдгаром на отличный ужин из чьей-то крови, что Джесси проведет вечер дома, как подобает человеку ее возраста. У женщин были дурацкие предубеждения о том, что они могут и не могут делать в определенном возрасте. Дресс-код, прическа, какие части тела можно и нельзя показывать. Если Нив проиграет, ей придется заманивать домой очередного ничего не подозревающего туриста. Чем старше она становилось, тем сложнее было найти человека, отчаянно желавшего выпить перед сном. Молодые и глупые парни были уверены, что сломают ей бедро.
Нив не знала, как Остин Стил отнесется к новой жительнице города. Из всех людей он меньше всего хотел, чтобы Дом передал свою магию избранной.
Если он попытается вмешаться, как Нив и остальные остановят его?
Глава 6
Я села в прекрасное старинное кресло, обитое бархатом, в своей новой спальне. Здесь были высокие потолки, большой камин с изысканной отделкой и роскошная кровать под балдахином с драпировкой. Стол и стулья стояли у огромного панорамного окна, выходящего на лабиринт из живой изгороди с аккуратно подстриженными кустами. Полированный деревянный пол спальни устилал потрясающий персидский ковер красного цвета.
Я попала в рай.
Я бы ни за что не выбрала эту комнату для себя. Я ведь была смотрительницей дома, а не его хозяйкой. Я чувствовала себя неудобно в этой комнате, что бы ни говорил мистер Том он отказывался отзываться на Эрла.
Он подвел меня к спальне, помолчал и кивнул.
Я полностью согласен. Да, эта комната. Прекрасный выбор.
Что? переспросила я, оглядываясь. Я ведь молчала. Я не могу
Спорить бессмысленно. Обзорная экскурсия окончена. Дальше вы сами по себе. Удачи. Я принесу ваши вещи.
Я изумленно посмотрела на него. Меня было не так легко удивить, но этот парень казался совершенно спятившим. Я все еще не понимала, с кем он говорил. Возможно, с тараканами в голове? Это не сулило мне ничего хорошего. Безымянная могила меня, очевидно, уже поджидала в саду.
Моя «экскурсия» состояла из лестниц и обхода шести из двенадцати спален. Я даже не знала, где была кухня.
Впрочем, это было классно. Я исследую дом самостоятельно. Осмотрю самые укромные уголки. Пороюсь в шкафах. В голове еще теплились пыльные воспоминания тридцатилетней давности. Если мистера Тома не будет рядом, меня никто не остановит. Никто не помешает мне изучить мой новый дом.
Теперь я стояла в бывшей спальне тети Пегги, побоявшаяся спорить с чокнутым мистером Томом, но в глубине души счастливая, что он и не принял бы моих возражений.
Часы на моем телефоне показали 7:53. Я отодвинула пустой поднос с ужином, принесенный мистером Томом. Еда была по-домашнему вкусной, в особенности потому, что я и пальцем не пошевелила, чтобы ее приготовить. Мэтт сразу переложил готовку на меня. С учетом того, что я ненавидела готовить и не хотела заниматься этим в тот вечер, я не могла не оценить предусмотрительность мистера Тома. В тот момент я простила его странность. Мысли о безымянной могиле с моим телом внутри исчезли. Ну, почти.
Что же делать, что же делать? воскликнула я, оглядывая спальню. Где-то в желудке бурлил восторг. Я чувствовала себя королевской особой. Или богатым человеком. Я еще никогда не ночевала в такой большой комнате.
Я дотронулась пальцем до телефона. Я уже позвонила по FaceTime Джимми, чтобы он мог увидеть мою новую берлогу, а я его. Хотя я помогла ему переехать в студенческое общежитие всего пару недель назад, комната уже выглядела так, словно по ней пронеслось торнадо. Джимми был рад и за себя, и за меня, и это успокоило меня.
Так что теперь Я могла разложить свои вещи, прогуляться по дому, почитать или
Я снова посмотрела на телефон. Было слишком поздно куда-то идти. Раньше я всегда возвращалась домой до восьми часов. Мэтт любил смотреть спортивные передачи в девять. По привычке я придерживалась нашего старого распорядка дня.
Но зачем? Я засыпала не раньше десяти, если книга была хотя бы наполовину приличной, а иногда ложилась гораздо позже, если от нее было не оторваться. К тому же Нив была старше меня в два раза. Если она собиралась в бар в восемь вечера, то почему я не могла? Я ведь даже не устала
Хорошо, я устала.
Вряд ли я быстро засну в этом старом доме со скрипящими половицами
Но я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем когда-то с Мэттом. Мне было спокойно. И я была довольна. Развод остался позади, Джимми поступил в колледж, ипотека осталась в прошлом
Я свободна! Наконец я поняла, что могу делать все, что захочу, даже поужинать мороженым.
К черту все, мне хотелось развеяться.
Я выпью с бросающейся камнями бабулей, живущей по соседству. Были варианты и похуже. Например, остаться с мистером Томом и узнать, что теперь к нему нужно обращаться иначе.
Спустившись по лестнице, я обернулась в поисках своей сумки. Старинная деревянная мебель с резными узорами была уставлена интересными фигурками и подносами, но моя сумка исчезла. Вешалка была пуста. На маленьком столике у двери лежало блюдо с огромным ключом.
Решили прогуляться, мэм?
Я подскочила, обернулась и выставила руку, словно каратистка. Я никогда не занималась карате, но иногда хорошего блефа было достаточно.
Да, ответила я, с самым невозмутимым видом опуская руку. Где моя су Ах вот где она. Я сняла сумку с его руки, одетой в белую перчатку. По необъяснимым причинам мистер Том сменил свой потрепанный и поеденный молью пиджак на поеденный молью смокинг. Очевидно, свитшоты были не в его вкусе. Плащ по-прежнему свисал у него за спиной.
Похоже, вы любите супергероев, да? спросила я, показав на плащ.
Супергероев придумали жалкие идиоты, которые совершают великие поступки только на бумаге. Я же живу так наяву.
Отлично. Мистер Том точно спятил. Рано или поздно он точно закопает меня во дворе.
Что ж Я посмотрела на свою сумку. Спасибо, что захватили
Вам понадобится легкий пиджак, мэм. С этими словами мистер Том вышел из комнаты.
Я подождала несколько секунд, подумав, не принесет ли он мой пиджак. В конце концов, он принес мою сумку. Но поскольку мои вещи находились в спальне, а мистер Том не пошел по изогнутой лестнице, это было маловероятно. К тому же мы находились недалеко от Сьерра-Невады температура здесь опускалась медленно. Со мной все будет в порядке. Алкоголь согреет меня.
Я положила ключ в сумку, нахмурилась, ощутив его вес, и вышла из дома. Интересно, можно ли поменять замки? Мне придется носить этот ключ в кобуре, когда я отправлюсь на утреннюю пробежку.
Добрый вечер.
На крыльце стоял мужчина с ножницами. Его вытянутое лицо и обвисшие щеки показались мне знакомыми.
Вы садовник, верно? с улыбкой спросила я.
Да, Эдгар. Мужчина широко улыбнулся, обнажив длинные желтые клыки. Как мило с вашей стороны, что вы помните. Прошло так много времени.
Он сказал это так, словно комментировал мой возраст. Я едва сдержалась, чтобы не парировать в ответ: «Для тебя тоже, дружок, не обманывай себя».