Белл, я не могу. Хейвен скользнула испачканной углем рукой по руке принца и вложила завернутый в бархатную ткань рунный камень в его ладонь. Но У меня для тебя кое-что есть.
Как только она убрала руку и он увидел алую ткань, его глаза загорелись.
Хейвен Эшвуд, ты принесла мне подарок?
Тебе исполняется семнадцать лишь один раз в жизни. Открой скорее.
Белл поднес сверток к уху и встряхнул его.
Дай угадаю, это щенок.
Открывай уже!
Картинным жестом принц вынул из ткани рунный камень. Тот мерцал в мягком свете, излучая серебристый огонь. Руна ожила под нежным прикосновением Белла, тонкая оранжевая линия скручивалась и двигалась в такт его сердцебиению.
Белл с шипением выдохнул сквозь зубы.
Ворота Преисподней! Он он настоящий, правда?!
Ну, вряд ли я купила его в лавке Джилли на рынке.
Он теплый. Удерживая камень между двумя пальцами, Белл широко улыбнулся. Какому Дому принадлежит эта руна?
Волантис.
Волантис? Это это
Защитная руна. Камень сверкнул, и Хейвен рассмеялась. Ты ему нравишься.
Любой другой смертный посмеялся бы над предположением, что у рунного камня есть чувства. Даже Дамиус, Пожиратель рун, под руководством которого Хейвен годами работала и тренировалась, назвал бы ее сумасшедшей, услышав слова о том, что камни могут быть чем-то большим, чем средством достижения цели.
И все же, когда Хейвен держала рунные камни, она что-то чувствовала. Связь, эмоцию, словно невидимая нить тянулась от камня, соединяя ее с Нихлом что было для нее невозможно.
Но для Белла возможно. В его королевской крови хранилась магия предков. Уже много лет на свет ни в одном из Девяти Домов не появлялся монарх, владеющий магией света, но это не означало, что его вообще не появится.
Учитывая, что у меня есть ты, вооруженная до зубов, и сегодня я получу рунный камень долголетия, проворчал Белл, не думаю, что мне нужна дополнительная защита.
Осторожности много не бывает.
Белл завернул камень в ткань и сунул в карман.
Я просто надеюсь, что ты не ввязалась в большие проблемы, чтобы раздобыть его.
Нет, солгала Хейвен, поднимаясь на ноги. Теперь ты будешь вдвойне защищен на случай, если меня не окажется рядом. На самом деле, ты доживешь до таких дряхлых лет, что будешь умолять отправить тебя на покой.
Чего она ему не сказала, так это того, что, хотя формально Руна Дома Волантис считалась защитной, рунный камень в кармане Белла не принадлежал Девяти Домам Смертных.
Это была руна силы, запрещенная для смертных.
Что, как подсказывал опыт Хейвен, делало камень еще более мощным и грозило ужасной казнью его владельцу, если того поймают.
Согласно закону Богини, Руны Девяти Домов Смертных полагались дворянам-потомкам каждого из девяти людей, когда-то впервые наделенных магией. Но в то же время существовали тысячи других рун, и большинство превосходило по силе те, что были разрешены Домам Смертных.
Конечно, по рукам ходили и сотни поддельных рун. Но Хейвен была единственной из людей Дамиуса, кто мог определить редкие, запрещенные руны, недоступные смертным.
На черном рынке камни стоили небольшое состояние; если бы ее когда-нибудь поймали с ними, то приговорили бы к смерти.
Но почему все веселье должно доставаться только расе Солис?
Двери библиотеки с громким треском распахнулись, и кто-то вошел. Шаги эхом отдавались по деревянному полу, напоминая удары молотка.
Любовница короля была угловатой, сухопарой женщиной. Она маскировала свои тонкие губы и обвисшую кожу обилием косметики, множеством шелков и драгоценных камней, но самым потрясающим ее достоянием была грива волос цвета календулы, каскадом ниспадающая почти до талии. Маленькие заколки в виде георгинов, усыпанные бриллиантами, сверкали в ее локонах и привлекали внимание.
При резких звуках шагов Крессиды плечи изящно сложенного Белла поникли. Он быстро спустился по винтовой лестнице навстречу женщине и, казалось, с каждым шагом становился все меньше.
Хейвен уже собиралась последовать за принцем, но тут взглянула на страницу, на которой книга открылась, когда упала с колен Белла. С картинки на нее смотрела бледная женщина в головном уборе из перьев черного ворона, словно бы насквозь пронзая ледяным взглядом голубых глаз.
Как и у Повелителя Теней, на голове женщины вилась пара ониксовых рогов. Имя королевы Моргрит Малитиан было напечатано внизу страницы крупным внушительным шрифтом.
Хейвен вздрогнула, вдруг ощутив на себе дуновение холодного ветра. Иллюстрация начала двигаться, тени отделились от тела женщины и поднялись со страницы
Хейвен захлопнула фолиант и бросила его между двумя книгами о рунных заклинаниях, едва не произнеся вслух это имя.
Королева Теней. Созидательница Проклятий. Заклинательница Тьмы. Правительница Преисподней и королева расы Ноктис.
Хейвен никогда раньше не замечала этого рисунка. Почему его вообще не сожгли?
Смертные были суеверны по своей природе, и большинство верило, что Королева Теней может наблюдать за ними с любого своего изображения.
Глупо, но Хейвен почувствовала сильнейшее желание вырвать страницу с изображением темной королевы и бросить ее в огонь, горящий в камине внизу.
Резкий голос Крессиды вернул Хейвен к реальности. Она сбежала вниз по лестнице, стиснув зубы так крепко, что заболели челюсти.
Рука девушки невольно сжала рукоять меча. Хейвен терзали противоречивые чувства, но практическая ее сторона приказывала импульсивной стороне не убивать любовницу короля прямо здесь, в библиотеке, хотя бы ради Белла.
Хотя в нынешнем настроении Хейвен ничего не могла обещать.
Глава шестая
Спустившись по лестнице библиотеки, Хейвен застала неприятную картину. Любовница короля возвышалась над Беллом, а ее нестареющее лицо несомненно, подправленное магией, исказилось в усмешке.
Беллами! гаркнула Крессида голосом, похожим на звук рвущейся ткани. Почему ты не одет должным образом и не готов встретить наших гостей?
Белл быстро склонил голову.
Приношу извинения, Кресс
Наследный принц не извиняется. А теперь выпрямись во весь рост и попытайся выглядеть соответствующе. Крессида откинула с плеча прядь медных волос, и украшенные драгоценными камнями георгины сверкнули в ее шевелюре. И поторопись. Король и Ренк голодны, а мои волосы долго не выдержат в такой влажности.
Ренк был сыном Крессиды и сводным братом Белла, а также единственным человеком, которого Хейвен втайне мечтала задушить во сне.
Мне очень жаль, Крессида, вздохнул Белл. Я не подумал о том, как мои действия повлияют на тебя, Ренка и Его Величество.
Кровь Хейвен вскипела в венах, а рука так и потянулась к мечу. И все же, если бы она сейчас выступила против Крессиды, это только усложнило бы жизнь Белла, поэтому девушка сдержалась и попыталась мысленно пересчитать руны для успокоения.
И еще, продолжила Крессида. Как тебе известно, за столом будут присутствовать гости. Король Тендрифт и его дочь. Постарайся проявить к ней интерес.
Белл видимо сглотнул.
Я говорил отцу
Что? Крессида вскинула нарисованные брови. Ты женишься на ней, Беллами, ради Пенрифа. Мне почти жаль бедную девочку.
Не женюсь. Голос Белла был тихим, глаза опущены.
Крессида прищелкнула языком.
Эгоистичный, эгоистичный мальчишка! Твоей матери следовало бы лучше воспитывать тебя. Жаль, что она сейчас тебя не видит. Хотя, возможно, это и к лучшему, учитывая, каким ты стал. Богиня Небесная свидетель, я пыталась тобой заниматься, но что я могу сделать с таким, как ты!
Еще на середине фразы Хейвен частично выхватила меч из ножен. Звон металла был похож на шипение клубка змей. Руны, она всеми силами старалась не убить эту женщину!
Теперь за нее будет говорить сталь.
Впервые с момента своего появления Крессида бросила холодный взгляд на Хейвен.
Если с моей головы упадет хоть один волосок, девчонка, твоя собственная голова в мгновение ока скатится с плахи. Или, возможно, тебя бросят за стены на расправу Поглощению.
При мысли об этом в груди Хейвен все сжалось от страха.
Именно это случилось с мастером Грейсоном? спросила она, наслаждаясь тем, как на лице Крессиды отразилось недовольство.
Много лет назад, перед самым завершением состязания за звание личного телохранителя Беллами, Крессида подошла к Хейвен и попросила ее шпионить за принцем. В обмен на полезную информацию Крессида обещала Хейвен желанную должность.
Хейвен в довольно грубых выражениях отказалась.
После этого Крессида приказала наставнику Хейвен, мастеру Грейсону, сделать все, чтобы упрямая девушка не победила в состязаниях.
В знак неповиновения, которое унижало Крессиду и по сей день, наставник все же присудил победу Хейвен.
В наказание его выбросили за рунную стену. Хейвен больше никогда его не видела, но воспоминание о том, как наставник исчез в темном лесу в сумерках, до сих пор преследовали ее.
Осторожнее, девчонка! Крессида усмехнулась. Тебе так же легко найти замену, как и тому старому дураку.
Развернувшись на каблуках, Крессида направилась к выходу, покачивая гривой длинных волос, и напоследок через плечо бросила Хейвен:
Как жаль, что ты не мальчик. Боюсь, даже ты больше бы подошла на роль принца, чем Беллами.
С уходом Крессиды дышать стало легче, а Белл, казалось, снова стал выше. Хейвен разжала челюсти и попыталась сохранить нейтральное выражение лица.
Меньше всего ей хотелось, чтобы Белл тревожился, как бы она не совершила какой-нибудь опрометчивый и глупый поступок как, например, она едва не сделала сейчас.
Белл изучал носки своих начищенных черных сапог.
Тень Монстра Теней, она просто невыносима! Я думал, что сегодня все будет по-другому. Я думал, раз уж наступил мой День Руны Неважно. С таким же успехом я мог бы ожидать, что скорпион не нападет.
Возможно, однажды она запутается в своих ярких волосах и задохнется.
Белл выдавил из себя слабый смешок.
Но Хейвен знала, что никакими словами не сможет утешить друга. Она пыталась и терпела неудачу уже сотни раз, каждый раз делая только хуже.
Ты должна оставить меня, Хейвен. Поезжай в какое-нибудь экзотическое и красивое место. В голосе Белла прозвучала решительность, которая напугала девушку.
С чего бы это?
Белл встретился с ней взглядом, его глаза блестели от непролитых слез.
Я скоро женюсь, и все изменится
Я тебя не оставлю.
Ты мой лучший друг, Хейвен, вздохнул он. Мой близкий человек. Но я не думаю, что твой удел жить в чьей-то тени даже если это тень такого прекрасного принца, как я. Когда-нибудь ты поймешь это и сбежишь из этой тюрьмы.
Никогда больше не говори мне такого! отрезала она, позволяя гневу на Крессиду взять верх над собой. Ты моя единственная семья, и я никогда тебя не покину. Понял, дрооб?
Во имя всех рун, что значит «дрооб»? криво ухмыльнулся принц.
Дурак, соврала Хейвен. Она позаимствовала это слово у торговца с Севера, который научил ее нескольким ругательствам на солиссианском.
Хорошо, а теперь скажи, что это на самом деле значит?
Хейвен злобно усмехнулась.
«Членоголовый». Хочешь услышать еще одно? Румпфалия.
Белл приподнял бровь.
Это значит «недоумок».
Белл рассмеялся, но звук был сдавленным и быстро перешел в рыдание. Слезы потекли по лицу принца. Две ужасно крупные слезы, которые неумолимо напомнили Хейвен, что она не сможет исцелить Белла даже знаменитыми солиссианскими оскорблениями.
Она позволила принцу немного поплакать, затем положила руку на его хрупкое плечо, вложив все свои эмоции и слова в одно это прикосновение и стараясь, чтобы пальцы касались легко, а не сжимались в гневе.
Казалось, с каждым днем эта мерзкая ведьма все больше сокрушает прекрасный дух Белла, и все потому, что его темная кожа напоминала ей о женщине, которую король всегда будет любить.
Больше всего на свете Хейвен презирала тех, кому нравится издеваться над другими. А Крессида издевалась над Беллом с явным удовольствием.
Если бы я знала, что тебя так сильно расстроит слово «членоголовый», поддразнила она, отчаянно пытаясь подбодрить его, то ограничилась бы только «дураком».
Возможно, я и есть членоголовый, по крайней мере, по словам Крессиды. Белл покосился на подругу, темные ресницы, обрамлявшие его топазово-голубые глаза, слиплись, но слезы прекратились. Что, если она права, Хейвен? Я не тот принц, который нужен королевству. Я не умею обращаться с оружием, еще хуже дело обстоит с лошадьми. Мне нравится с головой уходить в чтение книг, погружаться в воображаемые миры, где я могу быть кем угодно. Но стоит мне выйти за пределы библиотеки, как я становлюсь разочарованием. Я это я, и сегодня все это увидят.
Белл, заговорила Хейвен дрожащим от переполняющих эмоций голосом, ты лучше любого человека в этом королевстве
Это не имеет значения, пробормотал он, как будто не слышал ее. Не имеет значения, как усердно бы меня ни заставляли тренироваться, сколько бы совещаний я ни посетил, я не могу быть тем принцем, которого все хотят.
Хейвен вдруг поняла, что так и не вложила свой меч обратно в ножны. Она медленно вернула оружие на место, борясь с ощущением беспомощности, которое сгустилось у нее внутри и от которого становилось дурно.
Она была телохранителем Белла, обученным защищать его от любой мыслимой угрозы. Все ее существование сводилось к тому, чтобы обеспечивать безопасность принца. Но какой от нее толк, если она даже не может уберечь его от родных?
Защищать его тело было легко; защитить сердце оказалось намного сложнее. Если бы только существовала руна, способная уберечь Белла от разбитого сердца, Хейвен обошла бы весь мир, чтобы найти ее.
Хейвен поцеловала Белла в щеку, мокрую от слез, и пообещала скорее вернуться, чтобы ему не пришлось оставаться на рунном празднике в одиночестве. Но ее мысли все еще были заняты этой отвратительной женщиной.
Однажды, если будет на то воля Богини, Хейвен поможет любовнице короля пораньше сойти в могилу.
Глава седьмая
Пока Хейвен осматривала рынок, расположенный внутри городских стен, у нее обгорели на солнце щеки, и это испортило ей настроение. Она буквально чувствовала, как на лице проступает россыпь веснушек.
Повинуясь инстинкту, она подняла руку, чтобы опустить поля шляпы и тут вспомнила, что потеряла ее.
Везет как Монстру Теней, пробормотала она, понукая свою чалую кобылу, Леди Перл, пробираться сквозь толпу.
Люди считали, что Богиня превращается в огненное светило и наблюдает за ними в течение дня, но как бы сильно Хейвен ни любила Богиню, она не испытывала симпатии к безжалостному солнцу Пенрифа.
Она провела всего десять минут под его сердитым взглядом, и пот уже пропитал тунику сзади и щипал глаза, а жемчужная кожа приобрела розоватый оттенок. Даже черно-золотой шарф, прикрывавший ее волосы, превратился в уныло свисающую с головы влажную тряпку.
Перед Хейвен расстилалось море румяных, блестящих от пота лиц. Город выглядел необычайно оживленным, его переполняли гости из соседних королевств, расположенных по эту сторону рунной стены.
Мягко потянув за поводья, Хейвен направила Леди Перл в обход палатки с рунными амулетами, и продолжила прокладывать путь дальше на север. Леди Перл была хорошей, надежной лошадкой, но городская суета заставляла ее нервничать.
Хорошая девочка, проворковала Хейвен, поглаживая влажную от пота шею лошади. Толпа впереди выглядела слишком плотной, чтобы проехать. Хейвен заслонила рукой глаза от солнца и огляделась, пытаясь уловить общее настроение горожан.