Сейчас я ничего не хочу знать и понимать. Ты предатель и обманщик. Я больше не желаю иметь с тобой ничего общего! Кошечка посмотрела на Рича так уничижающее, как на что-то совсем недостойное хоть какого-нибудь внимания.
Но ведь ты только что сама обманула и предала меня. Сэр Рич постарался сказать это как можно мягче.
Нет, это всего лишь адекватный ответ на твое предательство, парировала девушка.
Хорошо. Я все понял, осознал свою вину и жду приговора. И что же ты собираешься делать теперь? И я, и они, да и весь корабль теперь в твоей власти Рич старался выглядеть как можно более смиренно, хотя в душе вовсю бушевало жгучее пламя обиды за то, что его, такого всегда предусмотрительного и уверенного в своей исключительности, так ослепила и непростительно провела эта девчонка.
Вы получите энергию, расплатитесь наличными и уберетесь. Я итак уже очень удовлетворена, что смогла доставить столько неприятных минут благородному капитану. Кошечка оскалилась в презрительной ухмылке. И еще: ты сейчас же отдашь мне земляшку. Не желаю, чтобы ты со своей оголтелой шайкой получал извращенное удовольствие, медленно убивая его. Ведь, помнится, ты обещал сохранить чужаку жизнь в обмен на необходимую тогда помощь и опять, как за тобой водится, не собираешься исполнять данного слова.
Неужели этот мозгляк тебе все-таки понравился? Сэр Рич нашел в себе силы снисходительно усмехнуться. Мне нужно было сразу подумать об этом тогда, когда ты первый раз заговорила о нем. На корабле вся команда были обычными людьми, занятыми повседневной работой, ты же всегда была любительницей всего экзотического. Вспомни, как я застрелил из-за тебя Мая-хромоножку, когда мы познакомились.
Просто я хочу избавить тебя от очередного нарушения клятвы. Ведь в уставе, принятом для неукоснительного соблюдения всеми капитанами космических кораблей, ясно сказано
Сэр Рич поморщился, как от зубной боли, боясь выпустить бешенство, охватившее его изнутри:
Я вольный звездоплаватель и для меня не существует никаких уставов. Но если ты хотела больно уколоть меня, то у тебя это отлично получилось. Ты получишь своего земляшку сейчас же. И знай, что, когда ты опомнишься и пожалеешь о нашей ссоре, ты можешь рассчитывать на то, что я с радостью приму тебя в свои объятия. Как бы ты меня сейчас не обзывала, я все равно буду любить вздорную девчонку, похожую на дикую кошку, и не премину вытереть слезы раскаяния с этих прекрасных изумрудных глаз. Время все расставит по своим местам, и ты поймешь, что никто более не достоин тебя, как я.
Тут капитан «Звездного волка» развернулся к ней спиной и размеренно зашагал к трапу. Солнце блестело, отражаясь в зеркальных вставках и молниях его иссиня-черного кителя. Он шел гордо и размашисто. Он был прекрасен, как умный, сильный и здоровый вожак диких волков, о которых Кошечка в свое время так любила глядеть анималистические передачи по стерео. Да, когда-то она всерьез обожала эти карие с желтой искрой глаза, этот хищный орлиный нос, эти тонкие, обычно сложенные в презрительную ухмылку губы и эти жесткие непослушные волосы. Когда-то (и, в сущности, совсем недавно) она действительно была без ума от его железных объятий и испепеляющих до боли поцелуев. Теперь же она не жалела об его уходе. Пока не жалела. Она смотрела ему вслед и думала о пропавшей неизвестно куда влюбленности и оставшихся пустоте и омерзении.
Из корабля выволокли несчастного пленника.
Твой трофей, дорогая. Вот ключик от наручников, сказал Рич, в последний раз пнул чужака, лежащего у его ног ничком со скованными за спиной руками, и бросил брелок Кошечке. Надеюсь, мы еще встретимся, и ты будешь гораздо благосклоннее ко мне, чем сегодня.
Потом «волки» быстро загрузились и не замедлили «отчалить».
Я не понимаю, поморщился Старый Лео. Зачем было ссориться с Ричем? Такого завидного жениха больше не найдешь даже на Лее, не то что в нашей глуши. Красив, богат, галантный кавалер. Чего же еще тебе нужно?
Папочка, он мне так надоел, что просто слов нет. Когда я решилась путешествовать в его обществе, то была еще наивной и доверчивой девчонкой, ищущей приключений и еще не осознавшей, что лучше родного дома места нет.Ты просто не понимаешь всей нашей выгоды, с сожалением проговорил Лео. Ведь ты единственная моя наследница. Если сэр Рич станет твоим официальным мужем, то мы вместе завладеем почти всем восточным путем. Основные базы будут нашей собственностью, а мелкие причалы мы просто возьмем под жесткий контроль. Кто с нами сможет после этого тягаться? Только федеральные власти с Леи-4! Сэр Рич отличная партия для тебя во всех отношениях, ваш брак взаимовыгоден вам обоим: он с твоей помощью фактически становится королем восточного направления, а ты королевой. К тому же я уже далеко не молод, и мне бы хотелось полюбоваться на достойных внуков. Подумай, дочка! Мне показалось, что благородный капитан Ричардсон к тебе чрезвычайно неравнодушен несмотря ни на что. И он наверняка вернется.
Давай пока не будем об этом, папа. Я очень утомлена, хочу есть и спать. Кошечка демонстративно зевнула, подошла к пленному и тронула его ногой:
Эй! Вставай и считай, что тебе крупно повезло.
Пленник зашевелился.
А, это что за черт? Старый Лео наконец обратил внимание на лежащего. Твой очередной любовник, взявшийся ухлестывать за тобой под носом у Рича? Ишь, как его отделали!
Нет, папа, это совсем не то что ты подумал. Это пленный землянин.
Что? Глаза Лео округлились. Кто?
Землянин, повторила Кошечка размеренно. Это он отчасти виновник позорного возвращения «космических волков» не солоно хлебавши.
Землянин? проговорил Старый Лео. А, ну-ка, ребятки! обратился он к охране. Помогите-ка ему подняться.
Солдаты поставили пленного на ноги, удерживая за локти.
Я никогда раньше не слышал о том, чтобы мы хоть раз сталкивались с землянами с того времени, как астры покинули прародину. Однако каждому более или менее образованному человеку известно еще из курса начальной школы, что основатели Федерации были изгнаны из земных пределов и с тех пор этот когда-то родной мир стал для нас запретным. Мы вынуждены ютиться в этой туманности, и даже официальные власти до сих пор не отваживались открыто глядеть в сторону Земли. Старый Лео нахмурился. Значит, «волки» побывали на Земле?
Нет, Ричу просто удалось проскользнуть незамеченным в пространство рядом с ней. Потом был захват станции на одном из астероидов, в которой не оказалось ни души. Но и там мы прятались недолго. Земляне нас быстро нашли и раскусили. Мы спасались оттуда практически бегством, атомные орудия были покорежены, почти вся система внешней маскировки и частично щита выведены из строя.
Значит, земляне по-прежнему имеют очень сильный военный флот. «Волки» поступили очень опрометчиво, сунувшись незнаемо куда Старый Лео еще больше нахмурился. И этот молодчик тоже наверняка военный. Зачем он тебе? Не лучше ли избавиться от него как от вероятного шпиона прямо сейчас?
Нет, папа, по-моему, так он совсем неопасен. Ну, посмотри Кошечка взяла пленного за подбородок. Посмотри, какая у него добродушная физиономия! Такие лица бывают только в кино.
Внешность бывает обманчивой, уж поверь мне, всякого повидавшему на своем веку. Давай лучше просто забудем, что он существовал. Прах к праху Старый Лео поднял бластер и снял курок с предохранителя.
Солдаты, до сих пор поддерживающие землянина в вертикальном положении, как по команде, отступили в стороны.
Ну, папочка, ну не надо! Кошечка встала между пленным и отцом, умоляюще сложив руки на груди лодочкой. Он такой симпатичный! И он наверняка будет очень послушным. К тому же я думаю, мы сможем вытянуть из него кое-какую информацию про Землю. Это же так интересно!
Пленный уже окончательно пришел в себя, достаточно крепко стоял на ногах и безмолвно наблюдал, как решается его судьба. Старый Лео еще раз внимательно окинул чужака взглядом, потом посмотрел на дочь, ухмыльнулся и, опустив бластер, вернув предохранитель на место.
Ладно, сказал он. Одним рабом больше, одним меньше. Тем более что на руднике всегда требуются рабочие руки Эффектный малый, это верно. Пусть пока живет, если тебе это нравиться. И, обращаясь к охране, добавил: Взять, да фейс больше не портить.
Кошечка села в услужливо придвинутое стражником кресло. Солдат тут же удалился за дверь, повинуясь ее недвусмысленному жесту.
Пленный же (его держали в каморке, обычно служившей карцером при «дежурке», и по распоряжению хозяйки вывели сюда), непринужденно и даже изящно склонившись, вдруг ловко поцеловал руку девушки, лежащую на подлокотнике. Кошечка совсем не ожидала подобного и поэтому отдернула руку:
Фу! Я и не думала, что ты будешь подлизываться, считала, что у тебя есть что-то похожее на гордость.
Землянин недоуменно посмотрел на нее (ей показалось, что как на совершеннейшую дикарку):
Разве подобное почтительное приветствие прекрасной дамы считается унизительным? Простите Просто у меня на родине так принято. Извините. Если вам неприятно, я больше не буду так делать.
Кошечка неожиданно для себя смутилась:
Нет. На самом деле этот обычай мне понравился. Отныне встречай меня так каждый раз. И в подтверждение слов уже протянула руку для поцелуя специально.
Землянин еще раз нежно приложился губами к ее пальцам и тут же распрямился, уставившись в ее лицо внимательно-ожидающим взглядом.
Можешь присесть. Кошечка указала ему на стул у ближайшей стены.
Пленный тут же повиновался.
Она помолчала с минуту, но ничего по-настоящему умного для чинного начала разговора придумать так и не смогла, а потому спросила первое и мимолетное, что пришло в голову:
Правда, что на Земле всем заправляют только женщины?
Землянин взглянул на нее очень удивленно, но спокойным тоном ответил:
Неправда. На Земле с незапамятных времен равноправие полов.
Кошечка опять смутилась и, не желая и далее казаться перед каким-то невольником глупой, продолжала:
Ты меня не понял. Я желала спросить об устройстве власти на Земле. Только отвечай кратко и ясно. Кто на твоей планете является верховной властью? Кто управляет государством? Монарх? Президент? Генералиссимус?
Землянин на мгновение задумался.
Я не знаю, как одновременно коротко и понятно объяснить. Ведь, судя по всему, для этого придется довольно подробно описать всю нашу общественную систему. Думаю, что она кардинально отличается от той, которая существует здесь
Не увиливай от ответа! Кто у тебя на планете самый главный? Кто отдает всем приказы? Кто-то ведь должен поддерживать порядок и карать за неповиновение?
Порядок поддерживают медико-санитарные, воспитательные и поисково-спасательные службы. Также у нас есть специальные координирующие центры, они регулируют и направляют деятельность различных общественно-полезных служб и организаций, а также сферу обеспечения. Центрами управляет Совет Земли, над ним есть Совет Содружества Вот только не понимаю, что означает «карать за неповиновение».
Ты мне зубы не заговаривай! Кошечка поморщилась. Хватит темнить, отвечай прямо и откровенно. Считай, что это допрос военнопленного. Если будешь и дальше что-либо скрывать или прикидываться непонимающим, то придется позвать стражников, чтобы они тебя хорошенько поколотили, или применить детектор лжи, а это тоже вовсе не безболезненно!
Землянин опустил взгляд, в его тоне послышалась как будто нотка разочарования:
Задавайте, пожалуйста, однозначные вопросы, и я постараюсь ответить на них так же однозначно. Мои же ответы проверяйте так, как считаете нужным.
Да ты никак в отказ собрался? Надеешься, что с тобой тут в игрушки будут играть? фыркнула Кошечка, высокомерно вздернула нос и, все более распаляясь, продолжала: Ты должен твердо усвоить, что здесь тебе не Земля и что ты теперь всего лишь ничтожный червь, скотина говорящая и вообще ничто. Теперь ты просто вещь среди других таких же вещей, принадлежащих хозяевам этой планеты, а именно моему отцу и мне. И тебе очень повезло, что мне вдруг захотелось, чтобы ты остался в живом состоянии. Однако я могу и передумать! Только от моего каприза отныне зависит, жить тебе или умереть мучительной смертью
Пленный сидел неподвижно, одними глазами следя за ее размашистыми жестами. Наконец девушка остыла и взглянула на него, чтобы оценить степень воздействия «речи».
Землянин же, как ни в чем не бывало, опять уставился ей прямо в лицо и спокойно произнес:
Продолжайте, пожалуйста. Я вас внимательно слушаю и не сомневаюсь, что данная информация для меня будет крайне полезна.
Он сказал это совершенно без иронии и даже без намека на издевку. Его слова были прямолинейны и правдивы настолько, насколько только могут быть правдивы и прямолинейны слова малолетнего ребенка, у которого что в голове, то и на языке. Кошечка поняла, что вразумить чужака и поставить на место, напугав своим гневом, у нее не получилось. Тогда она уже мягче спросила, решив перейти к «обходной» тактике:
Так ты говоришь, что у вас есть какой-то там Совет, значит, и армия конечно же есть. Чей приказ ты выполнял, когда атаковал безоружным катером орудийную башню «Звездного волка» прямо «в лоб»? Гражданский пилот никогда бы не пошел на такое самоубийство. Ты, несомненно, военный!
Я не военный. И армии, или, по-другому, войск (слова-то какие старинные, мало кто на Земле, да и во всем Содружестве теперь знает, что они обозначают) у нас давным-давно не существует. Зато есть служба универсальных исследователей, и я как раз принадлежу к ней. И непосредственно я подчиняюсь только распоряжениям Совета Земли и Совета Содружества, когда меня призывают для выполнения экстренных заданий.
Ты проговорился! Тебя призвали для выполнения задания! Тебя информировали и направляли. Ты был в легком патрульном катере. Маневрировал с ювелирным мастерством у самой поверхности. Если бы ты был обыкновенным штатским водилой, ты бы не кружил со своими дружками вокруг замаскированного корабля, как назойливая муха, а, наоборот, поспешил бы убраться от вероятной опасности подальше. Ты пилот пограничных войск, и не морочь мне больше голову!
Я действительно находился на задании, данном мне Советом Земли. Меня призвали для исследования неординарной ситуации, возникшей в непосредственной близости от родной планеты, как и других капитанов исследовательского профиля, находящихся в этот момент на Земле. Но повторяю, я не военный, армия в Содружестве изжила себя как совершенно бесполезная организация.
Так ты, оказывается, совсем не тот, за кого мы тебя так упорно принимали! Неспроста мне показались странными твое мастерство в управлении автономным космическим кораблем и глубокие познания в области навигации. Зачем обыкновенному пилоту катера такие избыточные умения и знания? Ты настоящий капитан звездолета! Придурок Рич так и не понял, какая «райская» птичка была в его лапах!
Землянин только недоуменно пожал плечами:
Ну, капитан. Что в этом удивительного?
Скажи лучше, у тебя действительно имеется звездолет?
Да.
И он твоя собственность, или ты наемник какой-нибудь крупной компании?
Извините, не понимаю вопроса.
Ну, кому изначально предназначался корабль, на котором ты командовал?
Мне, конечно. Исследовательские суда вообще строятся только под конкретного капитана.