На самом деле эта уборка очистила не только комнату, но и голову. Упорядочила все. И я наконец могла сесть и написать внятное донесение, которое надо будет передать через два дня доверенному человеку.
Описать все, что произошло со мной с момента пересечения границы королевства Сэндилан.
Адресата я, понятное дело, не упомянула. Это письмо должно будет попасть лишь в одни руки, о котором здесь никто не должен узнать.
Главе тайной канцелярии королевства Виннстан, соседствующего с этим.
Идеальный способ уговорить
За два лунных месяца до описываемых событий, королевство Виннстан
Посиди здесь, ведовка! А не то
Меня грубо зашвырнули в темницу, еще и припечатали вслед всякими неприятными обещаниями.
Не могла не огрызнуться и пояснить снова:
У вас же есть весы для магии! Используйте их, вы увидите во мне ни крупицы! здесь я немного лукавила. Но весы и правда не увидят, чего у меня там есть. А значит я не могла совершить то, о чем лавочница кричала!
Будет она меня тут учить еще, как работу делать, фыркнул толстый стражник, запирая дверь, состоящую из столь же толстых прутьев, По тебе же сразу видно дрянь редкостная. Ведовка.
Сплюнул и ушел.
Мне ничего не оставалось, как зло потопать ногами и усесться на пол.
Мебели узникам не полагалось. Только каменные грязные плиты и крохотное оконце под потолком для воздуха.
Ну как ты так могла влипнуть, Май-Мари? прохныкала себе тихонько.
А что теперь, не выходить вообще в люди? ответила себе же.
Чтоб их всех сожрала подземная тварь!
Я ведь и правда никого не тронула и ничего не сделала. Это все вовсе не я! Но, пожалуй, пусть лучше думают, что я. Это даст возможность Аелле убраться подальше. Чтоб его тоже подземная тварь сожрала! Немножко. Погрызла слегка: не повадно будет воровать идиотские ленты мне в подарок, еще и с помощью магии. У нас были монеты, чтобы купить!
А я что-нибудь придумаю и как-нибудь выкручусь. Как и всегда.
Бабка еще говорила: «Май- Мари может выбраться из любых неприятностей»
Правда добавляла тише: «Которые сама же создала».
Осознание, что «как всегда» не получится, пришло спустя сутки, проведенные в промозглой и грязной камере. Я успела замерзнуть, поспать, испугаться, поплакать, измучиться, и проникнуться осознанием, что что-то здесь не так. Меня ни о чем не спрашивали и никуда не уводили, чтобы спросить. Дважды приходил стражник не тот, что меня схватил на рыночной площади и кидал миску с какой-то кашей. Я пыталась его разговорить, выяснить, в чем меня обвиняют и когда это закончится, но в ответ он бурчал невнятное и уходил, снова оставляя меня одну.
Странно.
Я не то чтобы хорошо разбиралась, как должно быть в темницах. Но разве со мной не предполагалось хоть какого разговора? Обвинения? Схватили же из-за криков противной лавочницы, которая заметила, что кружева и ленты уползают в моем направлении Аелла, паршивец, хоть предупредил бы!
Но это же просто крики, никаких доказательств, за руку меня не ловили.
Почему я еще здесь?
Становилось все страшнее.
Может быть Его Странное Величество, придумало очередной странный закон, а я об этом не знаю?
Например, что девиц двадцати четырех лет от роду с длинными косами надо за эти косы хватать и тащить за решетку, если они, например, слишком увлекаются уличным представлением с неподобающими для девиц сценками?
И сидеть им за это подс стрражей годик или два
Сделалось тоскливо. А как подумала об Аэлле, так и вовсе, хоть плачь. Мальчишка не пропадет, конечно, но за тот год, что мы провели вместе на улицах столицы, стал мнедороже, чем кто-либо еще в этой жизни. А с учетом того, что кого-либо еще у меня и не было больше
А вдруг теперь нельзя бродяжничать?
Но тогда темниц всего королевства Виннстан не хватит, чтобы наказать каждого.
Какие еще варианты?
Ведовка. Сюда иди.
Я подскочила и буквально побежала. Ничего так не выматывает, как неизвестность.
Меня не стали хватать и тащить. На удивление вежливо проводили сначала на первый этаж, где прохлаждались стражники, а потом выше.
В огромную и роскошную комнату, в которой обнаружились несколько богато одетых мужчин.
Втолкнули туда и дверь немедленно прикрыли.
Мыслей на этот счет возникло сразу столько, что я захотела назад в темницу. Но когда самый высокий, с тонкими губами и цепким взглядом заговорил, перестала отступать и в шоке уставилась на него.
Май-Мари Тив, сообщил он сухо мое имя, которое я никому не называла, Двадцати четырех лет от роду. В столице около года, пока не попадалась.
Вот это «пока» вообще меня добило.
Я пошатнулась.
Присаживайтесь, Май-Мари, продолжил он равнодушно, Разговор будет долгим.
А если он мне не понравится? ну бывает, болтаю от переживаний всякие глупости. И изрядно бешу этим окружающих. А с такими собеседниками так не разговаривают.
Только вот мужики не взбесились. Наоборот, удовлетворенно переглянулись. Лишь этот, со строгим равнодушным голосом, смотрел только на меня:
А на случай, если вам не понравится или вы не захотите соглашаться на наше предложение, у меня есть способы уговаривать.
И из неприметной дверцы в углу вытолкнули связанного Аелла.
Неоспоримый аргумент
Магические весы ничего у нее не показывают, глава, сообщил один из важных сюртуков неприятному мужику.
Зато у мальчишки зашкаливает, огладил довольно пузо второй.
Естественно, иначе мы бы его не вели все эти годы, поморщился мой собеседник. А у меня и Аеллы глаза раскрылись широко-широко.
Удивительно, что нам пояснили:
Любой маг, что живет в столице и не становится на учет, всегда особенно интересен нашей службе.
И до меня окончательно дошло, кто передо мной. Тот, чье имя желательно называть шепотом. Всесильный глава тайной канцелярии Хротгар Ранд. Поговаривали, что именно он управляет королевством, вовсе не Странный король
И мне стало еще страшнее.
Вы просто наблюдали? спросил с недоумением и обидой Аелла. Ему всего двенадцать, ему можно задавать вопросы, на которые не будет ответов. Но почему не забрали намного раньше?
И снова нам ответили:
Маги лучше развиваются на воле, это позже вам требуется обучение и муштра. И вот от тебя, Май-Мари, и будет зависеть, чего именно будет больше. Обучения или муштры.
Холодком по коже.
Аелла действительно сильный маг. И его могут использовать в военных целях, там, где такие маги крошка за крошкой оставляют свою силу, а потом и сами умирают. Либо же его ждет весьма впечатляющая судьба которой он старался всеми силами избежать.
Уж очень не любил условности и правила. Но раз его прибрали к рукам И меня И знали, что на многое соглашусь ради названного брата
Так вы не за мной следили, за ним? уточнила задумчиво, А как повод вышел и меня схватили?
Не совсем, хмыкнул. Но кое-кто в моей службе решил, что нам понадобится безродная, бойкая и беспринципная девица для выполнения следующего задания.
Если бы я была беспринципная, вы просто предложили бы мне золота, а не схватили Аеллу для угрозы, обиделась на такую характеристику. Пусть и не в моем положении обижаться.
И снова непонятный удовлетворенный перегляд.
Не соглашайся ни на что, прошипел мальчик.
Думаю Май-Мари сама примет решение, продолжил глава, Но вернемся к заданию. Итак, нам необходимо вмешаться в дела Сиджебертов.
И последнее произнес так торжественное, будто про высшую награду сообщил.
А я только глазами похлопала.
Ты же помнишь, чья эта фамилия, Май-Мари?
Ы-ыы
Ответ налицо. На лице.
И Хротгар Ранд не смог удержаться и не закатить глаза.
Это королевский род наших соседей, королевства Сэндилан. Ты хотя бы закончила сельскую школу?
С прекрасным результатом, огрызнулась.
И сколько из двенадцати? уточнил спокойно.
Немного не дотянула.
Немного это сколько?
Ну там пять шесть пробормотала
А точнее?
Да что вам так важным это сделалось! возмутилась, Если это так важно вот и отправляйте на задания образованных!
А мы и отправили, пожал плечами, Сначала исключительно умного агента. Опытного. Затем выбрали лучшую девицу за красоту, харизму, навык соблазнять и проворачивать любые сделки На этот раз будет противоположный вариант.
Он так и сказал?! Что я не не красивая, не умная, не ловкая, неопытная, а
Ох.
А ведь спорить с главой канцелярии нельзя. Разве что чуть-чуть
Зато у меня взгляд выразительный, буркнула. И волосы длинные.
Прекрасно. Если что, враги в них запутаются.
Я поняла! всплеснула руками. Это вы специально проверяете меня на пригодность, потому и говорите такие вещи!
И непробиваемый оптимизм. А это действительно опасно, фыркнул. Кажется, я тоже понял, почему про тебя заговорили Но ты должна осознать главное: с мальчиком не произойдет ничего плохого исключительно через твое согласие.
Неоспоримый аргумент.
Тогда может быть сообщите, наконец, на что я должна согласиться? вздохнула, смиряясь.
И как я на это согласилась?
И как ты на это согласилась, Май-Мари? мое бормотание никто не слышит. На парожансе, который должен доставить меня в западные земли королевства Сэндилан, я уезжала с постоялого двора ранним утром. И одна, Какой из тебя «агент тайной канцелярии», а? Как ты планируешь попасть во дворец? Почему все эти странные люди решили, что череда неприятностей и моих особенностей, о которых они узнали благодаря слежке за Аеллой, обязательно доведут меня куда надо? В отличие от «правильных» и «хитрых» агентов. Ах да, предсказатели им это подсказали Чтоб их сожрала подземная тварь! Кто в наше время верит предсказателям?!
Как выяснилось, тайная королевская канцелярия верит. Прям как самый необразованный селянин в глубинке.
«Судьба выведет, недобро усмехаясь, сообщил мне Хротгар Ранд, Твоя задача узнать, что произошло с нашими агентами. Почему они, попав во дворец, исчезли из него бесследно. Один за несколько месяцев до первого отбора. Вторая во время него. Что за силы им помешали? И куда они делись? Потому что уже много месяцев мы не получаем писем. Сами не вернулись, и даже тела не были найдены. Мы должны понимать, успели их раскрыть или нет. Но даже это второстепенно. Самое главное принц Сиджеберт».
Самое главное принц Сиджеберт и его отбор невест, передразнила главу, «Ты справишься. Ты даже сейчас вполне пристойно выглядишь: умеешь говорить, держишь спину прямо, взгляд открытый, будто не подчинялась никому никогда, что странно для твоего происхождения».
Но как справиться? Попасть на отбор, о котором я ничего не знаю. Втереться в доверие к богатыми и благородными наследницами, о которых ничего неизвестно. И с обязательным результатом: любыми средствами не дать выиграть отбор принцессе из Грании.
Угу.
Представляю себе. Как укладываюсь поперек принцевой спальни и не пускаю ее в принцеву кровать или как там у благородных отборы делают?
И кстати, чего глава нудел, что прошлые агенты провалились? Первый отбор так и не был завершен из-за многочисленных скандалов и внезапной гибели одной из претенденток. Может это его люди и устроили? А значит не провалились вовсе.
При мысли о скандалах и гибели внутри нехорошо потянуло.
Я же я обычная. Не считая глубоко запрятанной способности, о которой старалась даже не думать чтобы никак не проявить мыслями.
Я пыталась разными способами устроить свою судьбу, но все это были обычные способы. Без королевских дворцов, политических интриг и опасностей.
Нет, я не справлюсь!
Но я попробую.
Ясно ведь, почему согласилась приложить все силы. Почему больше половины месяца усердно готовилась: изучала этикет, манеры, планы столицы наших соседей и даже дворца, главные рода и особенности местной речи. Почему безропотно одним утром отправилась на границу наших королевств, а там, преодолев с проводником не самую легкую гору вместо официальной заставы проявилась в Сэндилане уже как Май-Мари Сол, с дальних земель. Почему уже много дней, меняя парожансы, упорно ехала в сторону столицы.
Мне пригрозили уничтожить мое настоящее, в котором только и было ценного, что вихрастый мальчишка. И поманили возможностью гораздо лучшего будущего, чем я могла представить прежде.
Добротный дом. Аелла в лучшей магической академии. Достаточная сумма, чтобы открытьй лавочку или контору. Грамота свободной женщины. Не делай из меня подземную тварь, Май-Мари, я не желаю кому-то зла. Но если принцесса Грании победит, произойдет объединение, которое крайне нежелательно для нас. Пусть будет любая другая, только бы не она.
Почему бы не помочь выиграть нашей принцессе? Это объединение вас устроит?
Хм-м.
Я его поняла.
По столичным слухам знала, что у Странного Короля конечно, мы его так за глаза называли была не менее странная дочь. Не удивлюсь, если ее сразу отправят прочь. Или вовсе она туда не поедет. Или еще чего.
Не удивлюсь, что и я до столицы не доберусь Но поворачивать назад уже поздно.
Парожанс я услышала издалека. И хотя то была четвертая моя поездка, каждый раз, заходя внутрь, я не была уверена, что выйду оттуда. Не пережеванной слегка. В королевстве Сэндилан наворотили таких необычных и страшных механизмов, которых и представить-то невозможно. Лучше бы не воротили чем им не нравились обычные повозки с лошадьми, как у нас? Механические экипажи, конечно, не требовали корма и воды, но и не сказать что перевозили сильно быстрее чем шестерка приличных скакунов.
Ить вы едите или неть? уточнил возница, потому что я уже несколько минут как не решалась ступить в темное нутро.
Еду, вздохнула.
Страшный какой на металлических колесах, в клубах дыма, и возница прячется за мутным оконцем, и куча деталей по кругу Бр-р.
Внутри было душно и не слишком приятно пахло, маг-топливом и горящими углями. Я оглядела не слишком заинтересованных моим появлением пассажиров. Молодой человек, судя по его лицу, уже давно боролся с тошнотой. А может и не боролся. Пожилая благообразная пара дремала. А пышнотелая женщина в огромном тюрбане, украшенном железными перьями, посмотрела с вызовом и тут же отвернулась. Видимо чтобы я и не думала сдвинуть ее хоть чуть. При том, что заняла она почти половину длинной лавки.
Мысленно пожала плечами и устроилась в дальнем углу. Тут же закрыла глаза. Попробовала отвлечься и от запахов, и скрежета и гула, с которым ехал парожанс, и от жары.
И не заметила, как тоже задремала, несмотря на утреннее время. Хотя сном это сложно назвать Скорее тяжелое забытье.
Из которого меня вырвал громкий взрыв и вопли:
Разбойники!
Падают здесь всякие
Мы все после этого взрыва будто летим и тут же падаем.
Не сразу, но поняла парожанс накренился, а те, кто был внутри, повалились в разные стороны. И тут же пространство заволокло черным дымом. Вопли, щелчки, выстрелы, вой. Я упала вполне удачно, на бок, кажется в заднюю часть, но в этой мешанине перестала ориентироваться вовсе.
Визг, скрежет, искры будто снаружи кто-то резал стены.
Снова выстрелы.
Крупная пассажирка орала, молодой человек орал, что делала пожилая пара не понять. Но что я точно понимала надо выбираться. Разбойники или не разбойники, оставаться внутри парожанса просто опасно!
Мне удалось потянуть какой-то рычаг и надавить, открывая небольшое оконце, в которое я вполне могла пролезть.
Тут же закашлялась снаружи тоже было много дыма. Но пока вроде без огня Полезла, стараясь не слишком далеко высовываться, наоборот, распластаться по железяке и отползти сначала. Кулем свалилась на землю и быстро, на карачках, перебралась в сторону, жадно глотая свежий воздух. И только потом позволила себе осмотреться.