Но другого пути не было яграт в отчаянии вертел разложенную на коленях карту. Кация заглядывала ему через плечо, но ни в одиночку, ни вдвоем они никогда не смогли бы отыскать другой путь до Горта. Вороны были осторожны. Это их, конечно, не спасло, но Рунд прониклась к ним уважением еще в детстве, когда впервые заблудилась в Митриме. Равнскёг, древняя обитель духов, после падения Норвола превратился в мертвую пущу. Митрим лес блуждающих в полумраке теней. Рунд вспомнила, как перепугалась тогда и как Тит утирал слезы большим шероховатым пальцем и торопливо отогнала это воспоминание прочь, словно зудящую муху.
Болота находятся южнее. Ты всегда можешь попытать счастья там. Рунд оглянулась: яграт высматривал что-то в просветах между тучами. Служитель пойдет первым. Зажжёт люмину, чтобы отогнать плотоядных тварей, духов и прочую пакость. Но не сегодня завтра, на рассвете.
Лицо яграта вытянулось и побледнело. Он посмотрел в сторону Кации, но та нервно кусала заусеницу на пальце и явно не желала становиться первопроходцем. Бёв тихо посмеивался, и только Шим неожиданно коснулся руки яграта.
Говорят, калахатец подался вперед, так, чтобы молец видел испуг в его черных глазах, раньше вороны собирались там вокруг жертвенников и пускали человеческую кровь. Они пили ее сами из каменных чаш, а потом срезали мясо с костей, чтобы поджарить. И плясали вокруг священных черных деревьев. Из черепов они делали свои троны, а нагие лесные девы рожали им детей. Убедившись, что яграт проникся рассказом, Шим радостно добавил: Поэтому ты пойдешь первым говорят, Слепой бог сильнее богов старой веры.
Ну все, хватит. Рунд прервала напарника, заметив, что яграт вот-вот поступится своими клятвами, развернет лошадь и понесется отсюда прочь. Или же просто свалится в обморок. А волочить его тощий зад хотелось меньше всего. Все вороны, жившие в Митриме, давно сдохли, тебе нечего бояться.
Кроме нагих дев, вполголоса хохотнул Бёв.
Яграт согнулся, как будто на плечи ему взвалили непосильную ношу, и зашептал свои молитвы. Но после счел это недостаточным, слез с лошади, дрожащими пальцами зажег пучок трав, и едкий запах тут же заполз Рунд в ноздри. Она торопливо затянулась трубкой. Табак они раздобыли хороший, и как все хорошее, он спешил закончиться.
Поворачиваем. Остановимся в придорожном трактире.
Да здравствуют теплая постель и нормальный ужин! просиял Шим и первым двинулся прочь, подальше от леса, сырости и сумрака. Кация и Бёв потянулись за ним. Но Рунд радоваться не спешила. Она пропустила вперед яграта и поплелась в хвосте. Ее лошадь все время оглядывалась, как будто заразилась тревогой хозяйки.
Погода наладилась с утра на их головы не упало ни капли. Однако за несколько дней под ливнями им удалось уйти не так далеко, как хотелось. Рунд изводили кошмары, и вот уже пару ночей она провела без сна. Ушак остался позади, горы превратились в зубчатую линию на горизонте, и все же что-то не давало покоя. Им даже удалось подстрелить зайца, и перловая похлебка наконец стала походить на еду. После Ушака все было хорошо. Слишком хорошо это-то Рунд и беспокоило. Она настояла на том, чтобы не заезжать в деревни все равно этот край принадлежал нищим. С них нечего было взять, а искать воронов Рунд устала.
Пусть они найдут меня сами, сказала она Бёву.
Всю дорогу до Митрима по обеим сторонам тянулись плохо возделанные поля с темной россыпью домов, и теперь они снова поплыли мимо. Люди разместили свои жилища недалеко от леса, и узкие струйки дыма поднимались из печных труб в пасмурное небо. Трактир стоял на развилке: подальше от лесной глуши и поближе к деревне с незатейливым названием Гнездо, которая и на карте обозначалась только потому, что была последним пристанищем по дороге в Горт. Далее не было ничего, кроме Митрима.
Как-то здесь Тихо. Бёв спешился и осмотрелся. Рунд последовала его примеру.
Трактир и пристройки окружал покосившийся плетень, на котором сидел взъерошенный облезлый петух. Он медленно ворочал головой, но при их приближении гневно закукарекал и угрожающе захлопал крыльями. Кация, проходя мимо, смахнула петуха на землю спасибо, что не открутила голову. Протяжно замычала запертая в сарае корова, и вслед за ней затянули свое блеянье овцы.
Дранка на крыше поросла мхом, сырость ползла по бревенчатым стенам до самого второго этажа. Его надстроили над первым неумело, и он сидел криво, как съехавшая набок шляпа. Ставни были открыты, и дом смотрел на них окнами, забранными бычьим пузырем. Кация поморщилась.
На двери из темного дерева висел огромный амбарный замок. Рядом с ним, пришпиленная гвоздем, болталась бумажка с говорящим текстом: «Третью руку пришили дураку. Грош цена такой армии». Буквы напоминали детские каракули, но написать их мог кто угодно. Рунд вообще удивилась, что здешние крестьяне знают грамоту.
Она сорвала объявление и, повернувшись, сунула его под нос яграту. Парень послушно взял бумагу, и белесые брови поползли вверх.
Похоже, нам здесь не рады. Шима эта выходка повеселила, и он забарабанил в дверь сразу двумя кулаками. Тем больше поводов остановиться именно здесь, пояснил он Рунд. Эй, эй, открывайте! Мы знаем, что вы тут.
Шим был прав даже сквозь закрытые двери заманчиво пахло мясной похлебкой и выпечкой. Рот Рунд наполнился слюной, а живот требовательно заурчал.
Ну что ты за дурак, протянула Кация и ткнула татуированным пальцем в замок. Как они тебе откроют? Стучать надо в задние двери.
Однако обходить трактир по кругу и искать черный ход им не пришлось из-за угла показался дородный мужчина в заляпанном кровью фартуке. В одной руке он нес топор, в другой куриную тушку. Рассмотрев как следует их одежду и мельком глянув на лошадей, мужик насупился, сведя густые брови к широкой переносице.
Трактир закрыт. Для всех, сказал он с вызовом.
Кация, привыкшая к страху мегрийцев, удивилась, но Рунд только пожала плечами.
А мы не все. Заметив, что мужик перевел взгляд на нее, Рунд улыбнулась так, словно они с ним были старыми друзьями. Ее улыбка, если верить Бёву, внушала страх куда больший, чем все оружие мира. Мы грошовое войско, которое пришло от дурака. Может быть, ты знаешь такого императора Небру? Вряд ли вы виделись с ним лично, а в то, чего не видишь, как говорится, веришь с трудом. Но мы можем устроить встречу с ним для твоей головы. Как думаешь, не слишком ли высокая цена за простой ужин?
Мужчина с минуту стоял на месте, как будто слова Рунд, плутая, с трудом находили дорогу к его мозгу. Потом, смачно плюнув и отшвырнув топор, подошел и открыл замок. Не говоря ни слова, прошел внутрь. За ним тянулась узкая дорожка из куриной крови.
Черпак выпал из рук стоявшей у очага женщины и загремел по выскобленному полу. Одета она была в бедное, но чистое платье, и выбившиеся светлые пряди волос прилипли к ее потному лбу. С круглого бледного лица на них таращились огромные, как золотой дук, глаза. Рунд втянула запах еды и улыбнулась. С потолочных балок свисали пучки трав и соломенный паук-оберег, на который яграт покосился с неодобрением.
Хозяин трактира расположился за стойкой и сжал тряпку в толстых пальцах. Смотрел он при этом именно на Рунд твердо и выжидающе.
Нам нужны еда и четыре койки.
Мужик покосился на женщину, чье внимание целиком поглотила булькающая над огнем похлебка. Поправив чепец дрожащими руками, она предоставила ему самому решать вопрос с незваными гостями. Рунд терпеливо ждала, повернув голову так, чтобы трактирщик видел ее слепой глаз в буграх уродливых шрамов. Шим и Кация, не дожидаясь приглашения, облюбовали стол, на котором стоял забытый поднос с ломтями свежего хлеба. Его они поделили между собой. Яграт оглядывал комнату в поисках других языческих предметов и истово молился. Бёв наблюдал за ним, насмешливо изогнув рыжеватую бровь.
У нас закрыто. И проблемы с едой. Мы давно не принимаем путников разве вы не видели замок? буркнул хозяин и сплюнул в сторону, выражая неприязнь.
Видели. А вместе с ним и это, Рунд положила на стол клочок бумаги и ткнула пальцем в каракули. Может, нам отыскать написавшие эти слова руки и отрубить их, чтобы другие боялись?
Лицо мужчины побледнело. Он снова глянул в сторону печи, но помощи оттуда так и не поступило.
Я могу забыть обо всем в обмен на еду. И теплые одеяла. Мы никого не тронем и останемся здесь только на одну ночь.
У нас и в самом деле все плохо. Мужик говорил нехотя, но презрения в его взгляде поубавилось. Наши озимые сожгли разбойники месяц назад мы ездили с прошениями в Тротр, а оттуда письма ушли лорду и королю.
А про императора забыли? усмехнулась Рунд. Подотрись своими прошениями, мой тебе совет. Никто не поднимет свою жопу и не приедет в такую глушь спасать эту вонючую деревню и ваш погибший урожай. Уж точно не Железный Тит и не трясучка Абнер. Я сказала, что нам нужны еда и четыре койки. Я не спрашивала, из чьей задницы ты все это достанешь.
Их разговор прервал скрип ступеней. На лестнице, отчаянно труся, показалась молодая женщина. Светлые тяжелые косы лежали на высокой груди и огромном животе, который она, желая защитить от этого мира, прикрывала руками. Ее и без того большие глаза увеличились при виде тахери.
Отец? Она замерла на последней ступеньке и едва удержалась от того, чтобы кинуться обратно. Тонкий голос дрожал, выдавая страх. Рунд посмотрела на ее пальцы и не нашла обручального кольца. Мама?
Ступай наверх. Мы с матерью справимся сами. Мужчина, к удивлению Рунд, изобразил на лице какое-то подобие улыбки. Моя дочь. Приехала навестить нас. Иди в свою комнату. Не мешай господам.
«Так, мы уже господа», подумала Рунд. Девушка еще раз осмотрела комнату и собравшихся в ней людей и, осторожно развернувшись, исчезла в полумраке.
Твоя дочь на сносях и приехала к тебе в гости, в эту глушь, как же. Что за неуклюжее вранье. Да она не замужем сразу видно, что принесла в подоле своим родителям нежданный подарок. Но это дело не мое. Еда. Подумав немного, Рунд повернулась к Бёву: Заплати за все.
Но Бёв коснулся ее руки. У нас и так мало денег. Может быть, стоит все же
Я сказала заплати. Рунд требовательно протянула ладонь, и друг нехотя положил на нее кошель. А ты, она повернулась к трактирщику и ухмыльнулась, заметив, как задрожали его губы, сделай милость, запри двери и больше никого сюда не пускай. Трактир ведь не работает? Вот и прекрасно. Заодно покормите наших лошадей. И согрейте воды мы давно в дороге. Если кто-нибудь из вас сунется в деревню, обращенная к ней спина трактирщицы окаменела, я лично спалю здесь все дотла. А наш славный яграт призовет сюда бога, которому не понравитесь ни вы, ни ваши обереги. Вспоминай мои слова, когда будешь готовить еду и в твою голову придет мысль ее отравить. Нас травили годами и вряд ли ты найдешь яд, способный упокоить мою душу.
А мужик ведь прав. Мы видели поля озимые сожжены. И эта бумажка
Рунд фыркнула и поудобнее устроила голову на плече Бёва. Кожа друга пахла дегтярным мылом, зато дыхание отдавало цветочной настойкой. Каждый раз, целуя его, Рунд оказывалась посреди медвяных лугов. И ни крови, ни гари только солнце и дурманящий, приятный запах цветущих трав. Совсем как в полузабытом детстве.
Может, и правда разбойники. Но что это меняет?
Нам стоило бы все проверить. Ты ведь права никто не поедет сюда разбираться. А вдруг это оборотни?
Огонь погас, и в темноте очага алела горстка углей словно десятки глаз, наблюдавших за ними.
Птицы не станут лишний раз выходить из своих укрытий. Подумай только: на них охотятся уже больше десяти лет. Их осталось слишком мало, и почти все жалкие полукровки. Рунд, не отрываясь, смотрела на тлеющие головешки и гладила Бёва по вытянутой руке. Нет, они не будут рисковать. Скорее всего, это сделали сами люди. Или идуны. Да кто угодно нам какая разница? Я напилась крови на долгие месяцы вперед. К тому же, ты слышал, они направили прошение королю. Вот пусть трясучка с ними и разбирается.
Нащупав во мраке лицо Бёва, Рунд приложила ладонь к мягким губам.
Давай хотя бы на один вечер забудем обо всем.
С этими словами она уселась сверху, обхватив его ногами. Пальцы Бёва, лаская, пробежались по спине неторопливо и нежно. Рунд любила тьму в ней скрывалось ее уродство. Бёв говорил, что его нисколько не волнуют ни шрамы, ни слепой глаз, но Рунд все равно стеснялась. Ненавидела себя за эту слабость и ничего не могла поделать.
Теплые ладони мягко коснулись ее живота, и Рунд откинулась назад.
Следуя за движениями Бёва, Рунд постаралась, чтобы койка скрипела как можно громче. Представив пунцовое лицо яграта, подслушивающего за тонкой стенкой и бормочущего свои молитвы, она испытала ни с чем не сравнимое наслаждение.
Глава 4
Когда все равны
сли бы у Абнера кто-нибудь спросил, что он ненавидит в жизни больше всего, он без сомнений назвал бы Залу. Привел бы этого человека, усадил рядом с собой на холодный каменный трон и заставил слушать нудное брюзжание выживших из ума стариков. Впрочем, иногда старцы так распалялись во время споров, что принимались драться: охаживали друг друга фолиантами, разбрасывали бумаги и чернила это было единственным развлечением на Совете Десяти, и Абнер не торопился их разнимать. Смотрел, как почтенные мужи, кряхтя, позорят себя и государство на глазах у черни и послов, и смеялся. Но не вмешивался. Напротив, часто именно он доводил их до исступления своими глупостями а потом веселился. Но так, чтобы не заметила королева.
Дурное настроение Брунны совпадало с заседаниями меньше всего его супруга любила сидеть под пристальными взглядами людей, которых презирала. А презирала Брунна всех. Абнер попытался вспомнить, улыбнулась ли королева хоть раз за пятнадцать лет их странного брака. Наверное, нет. Возможно, Брунна вообще не умела улыбаться. Вот и сейчас она сидела и кривилась, куксилась и прижимала к лицу надушенный платок. С неудовольствием Абнер заметил, что королева нацепила на себя слишком много украшений. Тонкую шею оттягивало ожерелье из морского жемчуга, и даже в свой длинный нос Брунна умудрилась продеть цепочку. Будь у нее волосы, она бы и туда засунула драгоценные камни.
Стеврон тоже любил выставлять напоказ все, что имел. Поэтому в конце концов все и потерял.
Королева застыла неподвижно на своих бархатных подушках уж ее-то задница не покроется синяками. «Зато, подумал Абнер, она наверняка сварится в своих тяжелых атласных накидках». Это его немного порадовало.
Если бы у Брунны спросили, что она ненавидит в этой жизни больше всего, она без сомнений ткнула бы костлявым пальцем в карту Мегрии. А потом в своего супруга.
Имелись у Абнера и другие поклонники взять хотя бы Сенну. Старый хрыч достался ему в наследство от отца и даже не скрывал своей неприязни. Отыскав покрытую пятнами голову советника, Абнер со злорадством отметил, что тот чувствует себя нехорошо. Сенна оттягивал ворот своей темной мантии и промакивал пот, обильно текущий по жирному лоснящемуся лицу. Остальные девять негодяев шуршали бумагами, сверяя между собой отчеты, и делали вид, что им не жарко. С тех пор как они здесь собрались, писарь успел дважды перевернуть песочные часы. А цифры у стариков все никак не желали сходиться или они сидели так долго назло своему королю.
Зала гудела, как взбудораженный улей. Абнер скучал и потел. Весна приходила в Амад раньше, чем в другие земли Мегрии, и приносила с собой удушающий зной. Здесь, в стенах из белого камня, солнце светило особенно ярко сквозь купол, изготовленный из тацианского стекла. Стеврон, должно быть, выжил из ума, когда решил построить эдакую нелепицу. Впрочем, насколько Абнер помнил, отец не утруждал себя посещениями советов. Отсюда и начались все его беды предыдущий король был захвачен военными планами и хотел потешить самолюбие громкими победами. Ему не было дела до сплетен, цифр и простых людей.