В этот раз Хлада действительно набрала полную корзину крупных моллюсков и к вечернему перезвону шла с улыбкой превосходства.
Войдя под навес, она тут же стала выискивать дядюшку Раскта, который слыл удачливым ездоком, перевозившим товары из Полунгара в Сальдар и обратно. По слухам Раскт как пол оборота6 вернулся со светлой стороны и уже выменял одну белую накидку, о которой так сильно мечтала Хлада.
Увидев коренастого рыжего мужчину с усами, девушка быстро пробралась к нему, по пути бросив большую пригоршню моллюсков в общий огромный котёл.
Тепла тебе в дом, дядюшка Раскт! громко поприветствовала она ездока, и поставила рядом с ним большую корзину, наполненную доверху своим уловом.
И тебе тепла в дом, дéвица! улыбнувшись в пышные усы, ответил Раскт, перекрывая своим басом шумный гомон под навесом. Хороши моллюски у тебя! похвалил он. На завись многим полунгам, что ленятся и перебиваются с ракушек на водоросли.
Да, уж! Постаралась я сегодня! ответила с улыбкой Хлада, присаживаясь рядом. Устала, конечно, да окоченела совсем. Вот, пришла на сбор поесть и погреться да твои истории о путешествии к сальдарцам послушать.
Не хитри, девица! с улыбкой прищурил глаз опытный ездок. В моих рассказах мало нового, а вот вещиц разных привёз я много. Небось о них и разговор пойдёт, если ты мне прям под ноги бухнула свой богатый улов?
Хлада весело рассмеялась и, тронув за руку мужчину, сказала, глядя ему в глаза:
Ох, и прозорливый ты, дядька Раскт! Прям в самую серединку середины попал отгадкой своей.
Да, что уж тут не понять-то, хохотнул в ответ ездок. Девица ты видная, и наряды тебе нужнее, чем мне.
Хлада засмеялась в ответ на похвалу и Раскт, уже посерьёзнее, добавил:
Неужто впервой на большой обмен пришла?
Да, впервой, с глубоким вздохом сказала Хлада, доверчиво склонив голову на бок. До этого, так, по мелочи бывало меняться.
Ну, тогда поведай как звать тебя и о чём мечта твоя? улыбаясь, пробасил Раскт.
Слыхала, накидки у тебя вроде есть белые, что со светлой стороны, тут же встрепенулась девушка. Вот и хотела прицениться да примерить, если сговоримся. А звать меня Хладой.
Ну, одной корзины моллюсков маловато будет за такую вещицу, Хлада, хитро прищурил глаза Раскт и, приблизив свои пышные усы прямо к уху девушки, шёпотом закончил, А вот, помимо улова, надо бы и согреть странника. Тогда, глядишь, и обмен случится, да может ещё и боле выгодным будет для нас обоих.
Хлада сначала опешила от такой наглости, выдавая смущение ярким румянцем, полыхнувшим по её щекам. Но спустя мгновение взяла себя в руки и, глядя прямо в глаза мужчине, так же тихо сказала:
Так я ж девица нетронутая, чистая. Обряда женского от матерей селения не приняла ещё. Оттого за такие речи мужа зрелого могут и наказать, и даже покарать сурово и, увидев, как изменился фривольный взгляд Раскта на небольшой испуг, добавила игриво, Потому и не надо мне, наверно, об этом говорить кому-то, дабы честь твою не замарать. Верно?
Раскт пригладил усы и уже серьёзно посмотрел на девушку.
Да, ты ещё и умом крепка, как я погляжу, чуть растягивая слова, сказал он, улыбнувшись уже сдержаннее, и продолжил, Ну, что ж Тогда давай сторгуемся. Только вот за белую накидку пуховую, как её сальдарцы называют, одной корзины моллюсков мало будет. Тут и двух может еле хватить расплатиться.
Хлада, улыбнувшись, с ледяным взглядом молча поднялась и сняла ближайший фонарь с пятью крупными сиялками. Насекомые тут же забили чешуйчатыми крыльями от беспокойства, отчего засветились ещё ярче, и девушка поднесла фонарь вплотную к корзине.
Смотри, уважаемый дядюшка Раскт, спокойно произнесла она. Это не серые, а бордовые, крупные моллюски. Таких и пяти штук на густую похлёбку хватит. Да ещё их ракушки на лепёшки сытные пойдут. Так что в моей корзине товара на одну накидку с лихвой.
Хлада ждала пока Раскт разглядывал её улов, держа в руках пару раковин, и даже заметила, как он цыкнул на любопытных, что решили тоже свои носы в корзину засунуть, услышав про бордовых моллюсков.
Девушка молча повесила фонарь с сиялками, присела поближе к ездоку и негромко, и ласково спросила:
Ну, что? Примеряет сегодня накидку пуховую девица видная молчаливая, а?
Умная ты, Хлада. Этого не отнять у тебя, улыбаясь, ответил Раскт. Твоя взяла. Держи!
С этими словами ездок встал с большого короба, на котором сидел, открыл его и, порывшись немного, достал вещь, которая словно сама светилась, без помощи сиялок.
Хлада, сдерживая дрожь в руках от нетерпения и нахлынувших эмоций, взяла чудо накидку и грациозно надела на плечи.
И правду говорят, промурлыкала она, кутаясь в наряд, греет она сама, да лучится прям.
Тут же, увидев на Хладе роскошный наряд, к ней стали подсаживаться другие девушки, засыпая её вопросами и поглаживая пушистую накидку.
Спасибо тебе за такой обмен, дядька Раскт! широко улыбаясь от счастья, сказала Хлада, А если я завтра наловлю ещё бордовых, будет у тебя что выменять?
Ездок громко рассмеялся и, привычно пригладив усы, сказал:
Эх, и хитра ты, девица! Но до завтра мне всю эту твою корзину не умять, как не старайся. Сама ж сказала, что пяти моллюсков на густую похлёбку хватит. Так что оборота через три-четыре можем опять сторговаться, коль захочешь.
Глава III
Теперь Хлада не ходила трижды в оборот на улов, как раньше. Ей было достаточно и одного раза, чтобы набирать большую корзину крупных моллюсков, используя особый зов к червям. Но своим секретом девушка решила ни с кем не делиться.
Скоро у неё появились жёлтые, а не бордовые как раньше, чулки, да ещё двухслойные, с подошвой из опавшей коры деревьев. Такие чулки согревали не хуже белой накидки, которую она хоть и берегла, но надевала на каждый перезвон, разглядывая всех с лёгкой улыбкой превосходства.
Теперь, заходя под навес, Хлада всем своим видом давала понять, что становится зажиточной селянкой. Ведь в Полунгаре особо ценились светлые наряды, которые не каждый мог себе позволить. Свою одежду и обувь полунги обычно делали из опавшей листвы редких деревьев и водорослей разных сортов и мастей, из которых выходили в основном бордово-коричневые тона. Такие вещи изнашивались достаточно быстро, в отличие от тканей из красных водорослей, обладавших особой плотностью, из которых получались светлые оттенки полотна от алого, оранжевого до жёлтого и золотистого. Так же красные водоросли, выделанные в особом соляном растворе с добавлением плотного мха, служили ещё и долговечной обувью. Конечно же особым спросом пользовалась одежда из Сальдара, отличавшаяся всем спектром от ярко-синего до кипенно-белого цвета. По слухам такую одежду сальдарцы делали их бархатистых синих и бирюзовых листьев деревьев «фижьера», что росли только на их светлой стороне.
Однажды, выменивая у одного из ездоков свой улов на сальдарскую ярко синюю юбку, Хлада услышала сдавленный крик прямо за своей спиной. Она резко обернулась и увидела, как Арги, жена старшего рыбака их селения, выронив корзину с рыбой, схватилась за огромный живот одной рукой, и другой стала искать опору, чтобы не упасть.
Хлада мигом подхватила женщину за плечи и осторожно помогла ей присесть на опрокинутую корзину.
Что с тобой, Арги?! с испугом воскликнула девушка, видя, как по чулкам женщины стекает вода.
Видя происходящее, две наставницы селения тут же аккуратно оттеснили в сторону Хладу, и одна из них громко крикнула:
А, ну-ка, тихо! Всем мужчинам выйти из-под навеса! И быстро накипятите воды побольше, да свежего мха натаскайте! Видите, у Арги воды отошли роды начинаются! И что б не заходить сюда никому! Ясно!?
Быстро смолк общий гул голосов и мужчины стали торопливо выходить наружу, утягивая с собой за руки детей, чтобы те не мешались под ногами.
Хлада! окликнула растерявшуюся девушку низкорослая полная наставница, которую все ласково звали «мать Вайза». Помоги мне уложить Арги на эти подстилки, и потом подсобишь нам роды принять.
У Хлады от услышанного мелко задрожали руки, но она, мотнув головой, словно прогоняя страх, взялась помогать.
Все женщины и девушки, что были в этот момент под навесом, хоть и суетливо, но в меру слажено стали кипятить чистую воду на трех очагах и расстилать бурого цвета полотнища и валики под голову на большом столе. Другие женщины под ножки этого стола подкладывали плоские камни, что обычно служили подставками под еду, делая заметный уклон и проверяя стол на устойчивость, ловко меняя местами камни, если того требовалось.
Часть девушек на мгновение выскакивали из-под навеса, и возвращались с корзинами, полными густого мха, который приносили мужчины. Мох тут же высыпали на пол, отбирая самые чистые и густые куски. Остальные девушки перевешивали фонари с сиялками поближе к подготавливаемому столу для роженицы.
Хлада в общей беготне чётко выполняла всё, что ей говорили наставницы, но страшные мысли разрывали её изнутри, потому что она вспомнила рассказы, как во время родов умерла её мать. Временами тошнота подступала к горлу девушки, а страх холодными тисками сковывал всё внутри, когда она слышала крики, что издавала Арги от боли. От этого Хладе хотелось бежать, куда глаза глядят.
Наконец, всё было готово и роженицу быстро подхватили со всех сторон и аккуратно перенесли на подготовленный стол. Рядом встало несколько женщин и девушек, что смачивали в кипятке мох, короткие бурые полотенца, и чуть остужая, отдавали их наставницам Вайзе и Анне, склонившихся над стонущей Арги.
Хлада от страха сначала спряталась за спинами стоящих, но услышав оклик Вайзы, быстро подошла к ней.
Милочка моя, ласково, но быстро зашептала Вайза, держи Арги за руку даже когда тебе будет больно. Потому что ей ещё больней и нужно хоть немного брать эту боль на себя. Тогда и рожать ей легче будет. Уяснила, девочка моя?
Хлада, соглашаясь, затрясла головой и, взявши двумя руками потную ладонь Арги, стала с ужасом смотреть на её огромный живот, зажмуриваться при каждом её вскрике.
Женщины тихо затянули древнюю песню, которая, по поверьям, помогала при родах, но роженице становилось всё хуже. Это было видно и по её бледнеющему лицу, и по лицам Вайзы и Анны. Наставницы стали чуть больше суетиться и заставлять чаще тужится Арги, но она почти полностью выбилась из сил от боли.
Вайза, быстро замотала в пучок седеющие длинные волосы и своими полными руками стала надавливать на огромный живот, чтобы помочь выйти младенцу. Но и эти попытки не помогли. Во взглядах поющих женщин стал проявляться страх, который никак не мог ускользнуть от зорких глаз Хлады. Этот страх словно вязкая жижа стал пробираться внутрь каждой, кто стоял в окружении, и казалось, что даже воздух наполняется им. И вот уже пара девушек не сдерживаясь заплакали.
Высокая и поджарая наставница Анна грозно посмотрела на них, и вытирая рукавом струящийся по лбу пот, крикнула:
А, ну-ка, хватить рыдать!
Плачущих девушек тут же оттеснили подальше, но Хлада услышала, как Анна, нервно сдув со лба светлую прядь волос, негромко и быстро прошептала Вайзе, склоняясь на стонущей роженицей:
Надо решать кого спасаем: мать или дитя?
Вайза ещё раз стала давить на живот Арги и та захрипела от боли, потому что кричать уже просто не могла.
Пойте громче! злобно рявкнула Анна, обернувшись в сторону женщин, и те запели в полный голос.
И тут Хладу словно что-то пронзило изнутри, и она даже тихо вскрикнула от неожиданности.
Вайза бросила быстрый взгляд в её сторону и, отбрасывая очередное окровавленные полотенце и кусок густого мха, ободряюще сказала:
Потерпи, потерпи, моя хорошая! Сейчас примем дитя Арги и она отпустит твои руки, и не будет их так выкручивать.
Но не от этого вскрикнула Хлада. Она очень отчётливо поняла, что именно сейчас она может позвать червей на помощь, чтобы облегчить страдания и боль Арги!
Не думая больше ни мгновения, Хлада закрыла глаза и стала мысленно практически кричать и повторять по многу раз: «О, черви, свет несущие! Прошу вас помогите уменьшить боль Арги и дайте ей силы родить без мук и страданий, чтобы и мать, и дитя остались живы! Пусть ребёнок живёт с матерью, а никак я сиротой. Прошу вас, свет несущие и тепло дарящие, не оставьте мои слова без ответа! О, черви, свет несущие»
Внезапно в голове Хлады стали рождаться картины, где радостная женщина кутает в белую пуховую накидку новорождённую девочку, а та звонко смеётся и умильно дергает пухлыми ножками и протягивает маленькие ручки, лопоча что-то непонятное
Что было вокруг, Хлада не видела и почти ничего не слышала, занятая своим новым зовом к червям. Она даже не обратила внимание на сдавленный одиночный возглас удивления от Третки: «Смотрите! Смотрите!!!», когда оранжево-алое сияние стало пробиваться сквозь землю под столом, на котором рожала Арги, окутав роженицу и всех, кто был рядом.
Хлада очнулась от забытья только тогда, когда услышала громкий крик младенца. Арги отпустила её руки и приложила плачущую кроху к своей груди, со слезами радости.
Девочка громко, сквозь общий шум, утвердительно сказала Хлада, и с надеждой посмотрела наставнице Анне в глаза.
Девочка! Девочка! подхватили все женщины и девушки рядом, и разом загомонили, поздравляя мать с рождением дитя. Вайза с Анной, с усталыми улыбками утёрли пот со лба, что ручьями стекал по их лицам.
Хлада продолжала пристально смотреть на Анну, словно спрашивая о чём-то. Сквозь усталость, во взгляде наставницы мелькнуло удивление. Она притянула к себе девушку в объятия, тихо прошептав ей на ухо:
Это же ты позвала червей на помощь?
Только теперь Хлада увидела, что её ноги, и даже стол с матерью и новорождённой, окутан бледными оранжево-алыми сполохами, угасающими на глазах. Девушка тихим шёпотом спросила у Анны:
Ты видела свечение?
На что наставница утвердительно качнула головой и так же тихо ответила:
Видела Но не это важно. Важно то, что ты смогла упросить червей спасти мать и дитя. Как тебе это удалось?
Последние несколько слов прозвучали в полнейшей тишине, нарушаемой лишь тихим причмокиванием малюткой материнской груди.
Я просто не хотела ещё одну сироту в нашем селении, наставница Анна, потому и позвала червей, как смогла глядя на всех удивленно-напуганными глазами, тихо выговорила Хлада.
И у тебя это получилось! слабо улыбаясь и с трудом разлепляя искусанные губы, сказала Арги, протягивая свободную руку к Хладе. Эту руку ты держала, и через неё стало приходить ко мне облегчение, словно силы в меня вливались. Даже боль дикая ушла, так мне стало хорошо.
Девушка взяла протянутую руку и прижала её к своей груди, в знак благодарности за тёплые слова.
Новорождённая малютка вдруг оторвалась от материнской груди, посмотрела прямо в глаза Хладе и улыбнулась.
Узнала свою спасительницу! негромко засмеялась Вайза.
Несколько женщин подхватили её смех и наставница Анна улыбнулась, и сказала:
Ну, теперь понятно, какое имя будет у малышки!
Я назову её Хладэна, в твою честь! прошептала Арги, и сжала ладони девушки, что так и не отпустила её руку.
Слёзы выступили на глазах Хлады, и она поцеловала сжимающее запястье. Потом, словно что-то вспомнив, быстро расстегнула крючок своей белой накидки и аккуратно укутала ею уже заснувшую крошку Хладэну.