Вы богаты, констатировала я и принялась крутиться вокруг собственной оси, рассматривая интерьер с приоткрытым ртом. Я выкрутила свои актерские способности на максимум, стараясь изобразить провинциальную дурочку, впервые оказавшуюся в богатом доме.
Да, с удовольствием подтвердил Вольф. Это одна из моих загородных резиденций, он клюнул на удочку и понял, куда нужно давить, чтобы заинтересовать свою недалекую суженую.
Ого! я округлила глаза и сложила губки бантиком, оказывая, как впечатлилась. Хотите сказать, что как ваша невеста, а потом и жена, я смогу быть здесь хозяйкой? с воодушевлением уточнила я.
Стихийник снисходительно улыбнулся.
Да, сможешь, подтвердил он и заметно расслабился. Похоже, моя глупость его успокоила. От жадной дурочки никто не ждет подлости и сложных хитростей. Но только если будешь меня слушаться, снова Вольф заговорил голосом дрессировщика, которому доверили болонку.
Я должна буду учиться этикету и работать над речью, кивнула я. А что еще?
Для начала давай пообщаемся, смягчился стихийник и подошел к столу, стоящему у открытого балкона с видом на цветущий лес. Он отодвинул ля меня стул, показывая, что тоже владеет манерами. Все-таки я выбрала правильную тактику, решив втереться ему в доверие. Если бы начала кричать и требовать, маг бы точно не сел со мной за один стол.
Я растянула губы в дурацкой улыбке и села на предложенный стул. Вольф обошел круглый стол и присел напротив. Я думала, что сейчас он начнет допрос, но маг сделал нечто странное, а именно щелкнул пальцами. Тотчас рядом с ним материализовалась небольшая фея размером с мою ладонь. За спиной трепетали нежные крылья, а сама она источала мягкий бежевый свет вокруг себя.
Накрой на стол мне и даме, отдал Вольф короткий равнодушный приказ. И добавь сладкий напиток.
Фея коротко кивнула и улетела. Я изумленно смотрела ей вслед и только теперь заметила, что на основание ее прекрасных крыльев накинут магический капкан. От такой картины у меня челюсть отвисла. В лесу возле нашего селения обитают фея, я с детства знакома с этими нежными созданиями.
Что тебя так удивило? моя реакция не укрылась от мага. Никогда не видела фей? улыбнулся он, но я пропустила мимо ушей эту шпильку.
Что у нее на крыльях? никак не могла понять я.
Контролирующее заклинание, абсолютно спокойно ответил стихийник.
Контролирующее? Не сразу я поняла, что так Вольф назвал плетение, которым хрупкие феи привязаны к особняку, словно дворовые собаки. Мы используем такую магию для домашних животных, но вешать подобное заклинание на живых разумных существ?! Эта ситуация поразила меня до глубины души.
Ониваши рабы? выдавила я, не в силах разыгрывать дурочку. Однако, стихийник истолковал мой дикий взгляд очень своеобразно.
Не бойся, они не обидят тебя, заверил меня Вольф.
А вот я бы тебя с большим удовольствием обидела той золотой статуэткой, которая стоит позади.
Не успела я ничего ответить, как из воздуха появился еще десяток сверкающих порабощенных фей. Вдвоем, а то и втроем эти маленькие хрупкие создания таскали на наш стол наполненные тарелки, полные бокалы и блюда с закусками. У каждой феечки за спиной виднелось контролирующее плетение, не позволяющее этим крошкам освободиться.
«Ты ответишь за это» пообещала я себе, глядя на мага, который словно не замечал творящегося вокруг него кошмара. Какому садисту вообще могло прийти в голову заставить маленьких легких созданий таскать тяжелые тарелки с едой?! Вот бы водрузить на голову этому умнику взрослую лошадь и заставить прогуляться. Перед этим, конечно же, сковать его контролирующим плетением.
Угощайся, голос Вольфа вырвал меня из мечтаний о наказании стихийников. Я вздрогнула и с удивлением обнаружила, что стол накрыт. Передо мной стоит тарелка с тортом. Серьезно? Он решил, что торт лучшая еда на обед? Себе-то наложил мясное рагу, салат и хлеб, а мне сладкое. Я же снова проголодаюсь через час!
Но ради возможности сбежать я готова и тортом отобедать, и даже улыбаться тому, кто угрожал убить моего жениха.
Очень вкусно, я набила рот десертом. Объедение, произнесла я, и кусок бисквита вылетел из моего рта. Стихийник скривился, как от зубной боли.
Анна, не нужно разговаривать, когда ешь, сделал мне замечание «суженый».
Почему? удивилась я и улыбнулась с пережеванным тортом во рту.
Это неприлично, мягко объяснил Вольф, но взгляд у него был как у побитой собаки. Едят с закрытым ртом.
«А расправой угрожают с открытым» хотелось возразить, но я сдержалась. Вряд ли этот подлец способен раскаиваться в таких мелочах.
Глава 6
Ели мы в тишине. Торт оказался вкусным, но я бы предпочла обычный обед. Заменять нормальную еду сладостями я не привыкла. Пока Вольф жевал, он, не стесняясь, рассматривал меня, а я его. Как ни крути, маг красив. На его внешности пропечаталось древнее происхождение. Высокий лоб, карие глаза, острые скулы и породистые черты лица. Наверняка вокруг такого мужчины крутится целый рой женщин. Неужели среди них он не мог выбрать подходящую для себя особу?
Расскажи мне, как ты росла? вдруг нарушил молчание Вольф. Получила ли ты какое-то образование?
Вообще-то, получила. Опекун оплатил мое обучение в школе для девочек, где я изучала основы языков, магии и естественных наук. После школы я два года училась в академии, но ее пришлось покинуть.
Меня учили музыке, расплылась в улыбке я, не знающая ни одной ноты.
Музыке, сухо хмыкнул Вольф и заметно скис. Уж я-то знаю, что среди магов занятие музыкой считается самым бесполезным умением. Если человек владеет музыкальным инструментом, это означает, что магического дара в нем нет даже в зачатке. Ну, или же он настолько слаб, что родители решили вообще не связывать дитятко с магическими ремеслами. Я прекрасно играю на арфе, «обрадовала» я Вольфа.
Я рад, буркнул он с лицом человека, у которого украли мешок золота.
А вы? Расскажите о себе, вернула я ему его вопрос. Стихийник лишь усмехнулся, что я истолковала как «Ага, так я тебе все и рассказал, соплячка». Вряд ли высокородный маг будет откровенничать с той, кого знает десять минут, но попытаться стоило.
Ты знаешь, что значит для сильного стихийного мага встретить свою суженую? внезапно спросил Вольф.
Э-э-э растерялась я от резкого перевода темы.
Мы, повелители стихий, являемся носителями очень капризной силы, начал объяснять мне Вольф. Для того, чтобы вступить в брак, нужно найти такую невесту, которую одобрит стихия. Поверь, сделать это очень трудно. Стихия может отвергнуть десятки претенденток, некоторые маги остаются без жены до конца жизни, на этой фразе он тяжко вздохнул. Но! Иногда стихия может сама указывать своему носителю путь к той, которая идеально подойдет ему. И сегодня моя магия привела меня к тебе. Понимаешь? Вольф внимательно посмотрел на меня.
Понимаю. Я отчетливо понимаю, что вляпалась по самые уши.
Хотите сказать, что я идеально подхожу именно вам? ничего не смогла поделать с тем, что из горла вырвался нервный смешок. Это какой-то бред.
Именно так, протянул Вольф, глядя на меня как на интересную крысу в клетке. Вроде бы забавная, но что с ней делать, совершенно непонятно. Поэтому нам с тобой предстоит привыкнуть друг к другу и научиться общаться.
Вам так хочется жениться? вопросительно изогнула бровь я. Зачем?
Зачем? мой вопрос рассмешил Вольфа. Ты не знаешь, зачем мужчины женятся?
На это две причины: либо по любви, либо по расчету, откровенно ответила я. О первом и речи не идет. Денег у моей семьи немного, я вам не ровня. Тогда в чем смысл такого брака? задала вопрос в лоб.
В детях, дал он исчерпывающий ответ.
Повисла звенящая тишина. Вольф неотрывно смотрел на меня, а я Я изо всех сил старалась не грохнуться со стула и удерживать на лице адекватное выражение.
Детях? пискнула я и склонила голову на бок.
Стихия соединяется с той, кого посчитает достойной, терпеливо объяснил маг. Когда происходит полное слияние, магия воплощается в ребенка, которого носит женщина. Это единственный способ для носителя магии передать свою силу по наследству.
А что будет, если маг сделает ребенка той, кого стихия не приняла? не удержалась от вопроса и заслужила насмешливый взгляд от своего похитителя. Вряд ли эти ребята блюдут целибат, пока не встретят одну-единственную. А от таких связей нередко рождаются дети.
Магия не будет передана в полном объеме, объяснил маг. Ребенок будет слабее своего отца, и род ослабнет.
То есть, вы хотите через меня передать магию своему ребенку? самой не верится в то, что говорю о таких вещах вслух. Сразу почувствовала себя племенной кобылой.
Нашему ребенку, поправил меня Вольф, и я немного побледнела. Маг заметил, что мне не хорошо, и поспешил объяснить:
Мой род никогда не разменивал силу стихии. Все мои предки были женаты на женщинах, которых стихия безоговорочно приняла.
Из этих слов я сделала два вывода. Во-первых, его род один из самых сильных и древних. Во-вторых, он ни за что не откажется от возможности передать свою силу наследнику. И то, и другое создают для меня ловушку, из которой будет очень сложно вырваться. Вольф молчит, ожидая моей реакции, а я пытаюсь справиться со своими эмоциями. Последнее, что я собиралась делать это рожать от того, чей народ я всю жизнь презираю.
Откуда такая уверенность в том, что именно меня примет ваша стихия? словно утопающий, я надеялась ухватиться за соломинку.
Хочешь это проверить? он усмехнулся, и от выражения его лица меня бросило в жар. Похоже, что эта самая проверка мне очень не понравится.
Я не верю, что такой человек, как вы, готов принять в жены малознакомую девушку, прямо заявила ему в лицо. Тут должен быть подвох.
А ты умна, произнес Вольф таким тоном, но явно хотел сказать «А ты не так глупа, как кажешься».
Итак, мне даже интересно, как он собирается меня использовать. Я вся обратилась в слух.
Я не предлагаю тебе брак прямо сейчас, осторожно подбирая слова, произнес стихийник. Для начала давай узнаем друг друга поближе. Я подготовлю тебя для этой роли, введу в курс дела, а там посмотрим.
«Посмотрим, подходишь ли такая чернь, как ты, для такого принца, как я» истолковала я. Все понятно. Невеста ему нравится еще меньше, чем мне нравится этот суженый-ряженый.
Давайте, расплылась в улыбке я. Готова приступать к подготовке прямо сейчас, томно прошептала, глядя ему в глаза.
Отлично, Вольф отложил столовые приборы. Приступим к обучению завтра, а сегодня предлагаю тебе отдохнуть, расслабиться и привыкнуть к обстановке.
Никак не могу понять. Неужели он и вправду настолько наивен, что верит, будто девушку можно похитить с собственной помолвки, угрожать убийством жениху, а затем привести в свой дом и вести себя так, словно ничего особенного не произошло? То ли я настолько убедительна и обаятельна, то ли он непроходимо глуп.
И как же здесь можно расслабиться? я окинула мраморные интерьеры восхищенным взглядом.
Отдохни, Вольф кивнул на прелестную спальную комнату, отделанную в тошнотворных тонах. Даже отсюда я вижу покрывало с «прелестными» розовыми кружевами. Я зайду вечером, пообещал мой «суженый» и вышел из комнат, закрыв за собой дверь.
Я осталась сидеть за столом, обдумывая ситуацию. Итак, что я знаю о стихийниках? Это малочисленная, но могущественная раса магов. Их не больше тысячи на всю империю, но этого хватает, чтобы удерживать власть над сотней миллионов магических существ и влиять на соседние государства. К примеру, в Эраде, откуда меня только что беспардонно выдернули, стихийников отродясь не видели, но истории о них постоянно на слуху. Эх, если бы я повнимательнее их слушала, то может быть поняла бы, кто меня похитил.
Кто такой этот Вольф? Все, что я знаю об устройстве империи Руя, так это то, что во главе ее стоит могущественный император, о силе которого ходят легенды. Он владеет самой неуправляемой и самой разрушительной стихией огонь. Старик сидит на троне дольше, чем может прожить любой человек. Хм А ведь аура Вольфа сияла ярко-алым светом. Я никогда прежде такого не видела, но это и неудивительно. Стихийники это особая каста, обладающая властью над неодушевленной силой. Это выделяет их на фоне остальных магов, которые связаны с чем-то живым: растения, животные, дар исцеления. Может ли оказаться так, что этот Вольф родственник правящего императора? Это объясняет и его высокое положение, и то, почему он так печется о передачи силы наследнику. Насколько я помню, император не женат и бездетен, а потому Вольф вполне может наследовать ему.
Одно успокаивает: моя собственная аура надежно скрыта от посторонних глаз. Вольф наверняка оценил меня как очень слабого мага. Нужно воспользоваться этим. Пусть не ждет от глупой девочки ничего серьезного.
А ведь этот высокородный выскочка даже не подозревает, что от меня он получит детей не раньше, чем небо упадет на землю.
* * *
Глава 7
Вольф спустился на первый этаж. Он уже получил сообщение о том, что в резиденцию прибыли трое гостей. Неужели что-то произошло?
Вольф толкнул дверь, ведущую на террасу. Не успел даже ступить туда, как его оглушил крик:
Поздравляем!!!
Кто эта счастливица?!
Когда будет объявление о свадьбе?!
Друзья обрушились на него лавиной. Один повис на нем, обхватив за шею, другой схватил за плечи и встряхнул, а Демиас без лишних слов открыл бутылку шампанского.
Как вы узнали?! изумился Вольф. Он ведь даже не успел никому сказать, что услышал Зов и отправился за суженой!
Чак учуял женский запах в восточной части особняка, с ухмылкой сообщил Демиас. Вольф с удивлением обернулся к оборотню, который все еще обнимал его за плечи одной рукой и самодовольно ухмылялся.
Как? Она ведь даже на улицу не выходила, прищурился стихийник, который надеялся до последнего скрывать появление у него невесты.
Значит, стояла у балкона, ничуть не смутился Чак. Ветер принес мне нежнейший женский аромат, подмигнул оборотень. Зуб даю, что она красотка. Поэтому ты ее прячешь?
С чего вы взяли, что я собираюсь на ней жениться? не желал сдаваться стихийник. Ответом ему был дружный смех. Первым ответил Гемос, его троюродный кузен и носитель стихии воды.
Хочешь сказать, что ты привел в родовую императорскую резиденцию случайную знакомую? ехидно поинтересовался он.
А перед этим сорвался из дворца и исчез на другом конце света, поддакнул ему Чак. Дружище, мы не идиоты. Признаюсь, сначала мы решили, что ты внезапно захотел поохотиться, но женский запах все расставил на свои места.
Кто еще знает? мрачно поинтересовался Вольф. Если другие приближенные догадались о его новом статусе, то все его планы о подготовке невесты идут коту под хвост.
Пока никто, гордо сообщил ему Чак. Даже твоя матушка. Мы все уладили, сказали, что выехали на охоту вчетвером. Никто ничего не заподозрит.
Расскажи, кто она?! нетерпеливо перебил его оборотень. Его желтые глаза горят живым интересом. Принцесса? Герцогиня?
Онаиз простых, произнес Вольф, и мгновенно повисла тишина. Такого поворота никто не предполагал.
Насколько простых? осторожно уточнил Демиас, застыв с занесенной над бокалами бутылкой.
Магия в ней есть, но дар слабый, скривился Вольф. Первое, что он сделал, впервые увидев суженую оценил ее магический потенциал. Признаться, стихийник рассчитывал, что судьба подарит ему достойную девушку, с сильным и развитым даром. Увы, но Анна очень слаба. Если она обучена хотя бы пользоваться своей силой в быту, то это уже хорошая новость.