А ты, Дерек? Что можешь о себе рассказать? спросил Кан.
Я родился, здесь, в Варсануане, ответил Дерек робко, мои родители пережили крейнконцер, отец участвовал в Райконской мясорубке. Он всегда говорил, что наша сила в единстве народа. И я думаю, он был прав. Поэтому, имея глубокое уважение к мнению отца, я воюю на стороне красных. Простите за скупость, мне больше нечего добавить.
Скажи, Рэй, а ты вспомнил что-нибудь из прошлого? поинтересовался Вейн, и все как назло уставились на меня. Чтобы не вызывать подозрений, я произнёс:
Да, на днях кое-что всплыло в моей памяти все ещё дружнее притаились, только свистящий ветер и топот копыт нарушали царящее безмолвие Я помню мать, у неё были глаза цвета сапфира, очень редкие. Но сам я пошёл в отца, он тоже был темноволосый и кареглазый Я помню, как она погибла на моих руках. Её ранили без шансов на спасение. Я очень долго плакал, больше, чем когда-либо в жизни. Это был человек, который меня любил и понимал больше остальных. Ей я мог доверить самое дорогое. И война, проклятая война она лишила меня её. Мы с отцом остались одни, а дальше всё пошло своим чередом, приведя меня к звёздам
Тут я понял, что взболтнул лишнего.
Каким звёздам? спросил Кан.
Это образное выражение, выкрутился я, означает желание достигнуть своей мечты.
Несмотря на всю сказанную несуразицу, этот ответ, казалось, всех удовлетворил.
И что дальше? спросил Кан настороженно.
И всё, дальше вы, а потом Эскон.
О какой войне ты говоришь, Рэй?
Я не знаю, просто помню отрывки, и больше ничего.
Его мать террианка, сказал Сай, у них глаза синие. Речь скорее всего идёт о Великой войне.
А отец марконарий, предположил Вейн.
Только как ты оказался в том странном костюме? спросил Кан.
Каком костюме? поинтересовался Вейн, и все следом за ним.
Я не знаю, ответил я сокрушённо, если бы я знал, то точно сказал бы вам.
Кан решил перевести тему:
Ладно, пусть это пока останется загадкой. Ты ещё не передумал насчёт своего принципа?
Я не убиваю людей сказал я в сотый раз.
Но ты же стрелок.
Меня это не волнует.
Даже если от этого будут зависеть наши жизни? вкрадчиво спросил Кан.
Если будет угроза для вас, может быть, и выстрелю. В руки или ноги.
Ничего, привыкнешь, сказал Кан, все привыкают. У нас ещё столько миссий впереди. Из тебя выйдет отличный боец, Рэй. Поверь моему слову.
Ах, Кан, наивный малый, подумал я, ведь ты ещё не знаешь всего, что происходит. И меня ты тоже не знаешь, хотя тешишь себя мнимыми надеждами, что сможешь предугадать мои планы.
Дерт обогнул последнюю заставу и свернул в лес. Мы двигались по узкой грунтовой дороге. На обочинах, периодически заслоняя обзор, торчали высокие кусты. Дерт сбавил темп, виртуозно обходя деревья на извилистых поворотах. Сантар уже давно зашёл за горизонт, провожаемый багровой зарёй. Мрачные нечёткие тени плыли по земле, а в воздухе запахло травянистой влагой и мхом, как после дождя. Дерт вывел повозку к склону обрыва, за которым протекала мелководная, быстрая река, усеянная камнями, валунами и корягами.
Долго ещё ехать? осведомился Вейн.
Скоро будем на месте, ответил Кан, одномоментно перекусывая, эту дорогу не знает ни один вражеский солдат. Это лучший способ обогнуть заставы республиканцев и при этом выйти к их тропам.
А как мы поведём обратно повозку? Не через заставы же, сказал Дерек.
Кан раздражённо спросил:
Лем, ты каким местом слушал, когда я инструктировал? Я же говорил есть множество других тайных троп через границу. Не переживай, повозку поведу я. Я эти места знаю лучше, тем ты родинки на своём теле.
Нехорошее у меня предчувствие, промолвил я, глядя на реку из-под проёма тента.
Оно никогда не бывает хорошим, заметил Кан, и это правильно. Надо ко всему быть готовым.
Скажи, Кан, ты веришь в победу Красного патруля?
Странный вопрос, Рэй, тебе не кажется? Конечно, верю, все ради этого борются.
Посуди сам, сказал я, Масканар периодически получает помощь с севера, переодетые в синих террианцы участвуют в боях против патруля. Добровольцев нынче не сыскать, в командовании одни и те же лица. Терриан наращивает мощь, а в Толимане мятежи, помощь доходит плохо. С каждым годом число солдат патруля сокращается
Прекрати, перебил Кан, ты ничего не понимаешь. Ланпар сейчас восстаёт, у них освободительная война
И их раздавят сказал я с глубокой грустью Им не выстоять против Терриана. Мы с Лоноком это обсуждали. Некоторые вещи нужно оценивать трезво, Кан. Ланпар задержит террианцев максимум на месяц. А потом террианцы сунутся сюда официально. И тогда патрулю конец.
Но на нашей стороне Толиман, гордо сказал Кан, и Эксмания присоединится, если очень хорошо попросить.
Эксмания занята торговлей и внутренними проблемами, им не нужна новая война. Былого союза уже не восстановить. И Толиман не станет ввязываться в новую войну. Они и так до сих пор не могут восстановить экономику.
Кан возмущённо выпалил:
Да что ты понимаешь в Толимане? Ты вообще там был? Ты там родился? А я родился. И я тебе говорю надо будет помогут. Мы один народ, хотя нам пытаются внушить обратное.
Не спорю. Возможно, ты прав, согласился я, Терриану не нужен Красный патруль. Им нужен Южный Ланпар, который отошёл к Толиману после Великой войны. Терриан изначально за него боролся. Силой коалиции удалось отбить наступление, но не намерение. Терриан рано или поздно предъявит претензии на эти земли, и тогда начнётся новая грызня, хуже прежней. Южный Ланпар это горы, богатые золотом и алмазами. Расцвет Марконарии наступил во многом благодаря союзу с Ланпаром и совместной разработке месторождений. Кто владеет золотом тот владеет миром, и вы должны это понимать. А религии, ультиматумы, шантаж это всё маска.
Тебе всё это Лонок рассказал? осведомился Кан.
Сам додумался, ответил я.
Кан нерешительно кивнул.
Честно скажу, я не особо понимаю в политике. Но я верю в то, что правда с нами. А правда всегда побеждает.
Кан, мы живём не в сказках, где добро всегда побеждает, а зло уничтожается. В нашем мире чаще происходит наоборот. Зло не ограничено в действиях, тогда как добрые вынуждены поступать по принципам. Да и сложно порой разобраться, где добро, а где зло.
Когда придёт Валаар, он всё рассудит, сказал Кан с надеждой, и каждый получит по заслугам. Зло будет наказано.
Кан, я не собираюсь никого переубеждать. Просто вы сами увидите, как мои слова сбудутся. И вряд ли нам удастся что-то изменить. Даже если очень верить.
Человек должен во что-то верить начал Вейн, иначе никак не выжить.
Человек не должен обманывать себя иллюзиями, сказал я с твёрдым убеждением, многие пытались изменить мир, и были за это замучены и убиты. Все, кто шёл против законов мира, были отторгнуты им, как заноза телом.
На этом философский диалог прекратился. Ребята угрюмо склонили головы. Наверное, не стоило было их посвящать в тайны бытия, подумал я. Не готовы ещё, не созрели.
Вскоре река сузилась, мы пересекли исток по старому мосту и двинулись на запад, минуя границу. Ночь была в самом разгаре. Воздух охладился до состояния заморозков, деревья сморщили листья, а цветы схлопнули свои лепестки. Прежнее щебетание птиц стихло, и природа погрузилась в дремоту. Дни здесь жаркие, а ночи холодные, иногда даже снежок выпадает. Каждый знал это и всегда имел при себе тёплую одежду, даже если дневная жара убедительно настаивает на обратном.
Дерт прикрикнул команду, хортан зафыркал, потоптался и повозка вскоре остановилась. Кан соскочил с кузова и скомандовал негромко:
Чего ждёте? Прыгайте!
И мы послушно ступили на влажную землю. Знаете, есть на Церроре один большой плюс в ясную лунную ночь факелов не надо. Всё видно гораздо лучше, чем на Земле. Разведчики любят такие ночи, когда ты видишь врага насквозь, но при этом можешь быть незаметным. Хуже всего попасть под дождь или грозу. Грозы здесь редкие, но ужасные, просто апокалиптические. Фейерверк из молний не прекращается ни на секунду. Тогда миссия чаще всего срывается или выполняется менее качественно. К счастью, с погодой нам сегодня повезло.
Дерт спрыгнул с сиденья, погладил Гиганта по холке, затем они сошлись с Каном и пожали руки.
Спасибо, старина! добродушно поблагодарил Кан кучера спасибо, что без приключений довёз.
На лице Дерта проявились складки.
Рад стараться, сынок. Удачи вам. Храни вас Валаар.
Тебя тоже, Дерт. Береги себя. Ещё увидимся, сказал Кан.
Мы по очереди попрощались с Дертом, затем вышли на тропинку в чаще леса. Уносящийся вдаль скрип колёс вскоре совсем затих, и мы остались одни, в дремучем лесу. Кан окликнул нас и сказал нарочито:
Ну что, бойцы, ведите меня.
Это и есть Тайный рубеж? спросил я с интересом.
Нет ещё, он перед ущельем.
Вейн вынул из подсумка карту и внимательно сверил маршрут.
Сначала на запад до Альманарского ущелья, сообщил он, затем на северо-запад вдоль подножия холма Последней Надежды, потом спускаемся в низину и обходим через болота заброшенную крепость Ледер. На Сухом болоте делаем привал, затем ещё десять арсеров (1 арсер = 50 метров) на юго-запад и выходим на периферию дорожной развилки, неподалёку от замка Гардариан.
Почему бы нам не миновать болота и пройти прямо через руины крепости? предложил я, Мы бы сократили в пути по меньшей мере на дейнер.
Крепость Ледер находится рядом с плато Победы, сказал Вейн, В последнее время там обосновались враги. Хамбер сказал, что идти этим путём рискованно, поэтому безопаснее сделать крюк через болота и остаться незамеченными.
Да, точно, и как я об этом и не подумал, сказал я с сарказмом. Конечно, причина была далеко не во «вражеских» отрядах. Если, конечно, землян ещё не объявили врагами.
Всё, хватит болтать, я уже не могу больше ждать, саркастично перебил Кан, пора выдвигаться.
Бледные лучи Демоса и Аркара проникали через тёмные кроны, отражаясь от гладких стволов, витающей в воздухе влаги и ночных насекомых. Гигантские шергоны пускали по земле змееподобные корни. Росли они неплотно, и пространства между деревьями было достаточно для передвижения целого отряда. Кое-где, аморфно разрастаясь по стволу грибницей и устремляясь шляпкой в небо, извивались неведомые земной микологии гигантские грибы. Под ногами было топко, временами вязко, и из зарослей кустов часто доносилось шипение, стрекотание и шорох.
Двигались мы легко и непринуждённо, организованной колонной, в паре метров друг от друга, перепрыгивая через корни, обходя преграды и взбираясь на холмы. Лем бежал впереди, а я замыкал колонну. Невзрачный Аркар медленно и бескомпромиссно тянулся к могучей чёрной кромке запада. И что-то внутри меня стало разрываться. Один Андрей говорил остаться здесь и помочь этим людям, другой Андрей скучал по дому и друзьям. И я так и не смог решить, какому Андрею верить.
Неспешно миновав поляну на пригорке, мы увидели следующую за ней низину, спрятанную в мелколесье. Сквозь угрюмые очертания кривоватых деревьев виднелась неглубокая впадина. Кан приказал остановиться.
Это здесь, сказал он, Тайный рубеж.
Группа спустилась по склону и подошла к краю впадины в форме воронки. Она заросла жёстким мхом и кустарником, и в ней не было ничего примечательного. Лем Дерек сделал несколько опасливых шагов вниз и осмотрелся.
Здесь ничего нет, сказал он растерянно Кану.
Здесь и не должно ничего быть для врага. А ты что хотел крепость? насмешливо промолвил Кан и вприпрыжку двинулся к глубине воронки, раздвигая рукой кустарник. Мы в полуприсяди продвигались следом. Кан остановился между двумя ветвями корня старого шергона у самого дна впадины. Он просунул руку к земле, с напряжённым усердием что-то нащупывая. Сай от волнения всхлипнул. Наконец-то зацепившись за что-то, Кан произнёс:
Ага, попалась, подруга.
Вторая его рука уперлась Вейну в плечо
Посторонись!
Он напряжённо потянул за какую-то ручку, и большая каменная глыба, покрытая землёй, отвалилась в сторону. На её месте возник тёмный квардартный проём.
Факел быстро, приказал Кан.
Сай пару симанов копошился в рюкзаке, затем достал факел, промаслил его и, чиркнув спичкой, зажёг. Я даже зажмурился от внезапной выспышки света посреди темноты.
Кан полез внутрь первым, одной рукой держа факел, а другой опираясь на холодное основание хода. Вскоре мы нащупали ногами каменную лестницу. Обрываясь, она переходила в ровный пол подвала.
Кан прошёл вдоль стен, поджигая канделябры, и подвал осветился приятной теплотой. Меня на миг даже охватил восторг. Тайный рубеж казался огромным около двадцати метров в длину и восьми в ширину. Вдоль стен лежала всевозможная утварь верёвки, лопаты, кирки, горючие смеси, а также оружие, в том числе устаревшее луки, арбалеты, шпаги, смертоносные сарбаканы с ядовитыми стрелами и многое другое.
Просто потрясающе, с искренним удивлением произнёс Сай.
Я знал, что вам понравится, отозвался Кан.
Дерек с любопытством вертел шпагу, инкрустированную позолотой, а Вейн спросил:
Давно ли это убежище используется нашей разведкой?
С самого начала войны, мой друг.
Сай прошёл к Кану, и они начали разбираться с техникой, необходимой для миссии. Вейн провёл рукой по пыльной стене, и небольшой след от пальцев остался по каменной кладке. Лем положил шпагу на место и принялся за осмотр всего остального.
Я стоял и наблюдал в стороне, почти у выхода. Вдруг мне в глаза бросилась запечатанная бутылка, стоявшая в углу, и, казалось, не имеющая никакого отношения к прочим предметам. Я прошёл к ней и сразу же заметил надпись на лицевой стороне, весьма потёртую, но различимую: «Найдено мною в руинах крепости Ледер. Кан Дармер». Бутылка не пропускала света, поэтому нельзя было разглядеть, что внутри. Подняв её с большой осторожностью, я хотел было открыть пробку, но не смог. Она была намертво приклеена к стенкам горлышка.
Что ты делаешь? с недоумением издали спросил Кан. Он замер и строго поглядел на меня, положи на место.
Что находится в бутылке? спросил я.
Я сказал, положи на место! Кан быстрым шагом приближался ко мне.
Что находится в бутылке?! спросил я снова, почти с отчаянием, Что там?!
Резким движением руки Кан вырвал бутылку и положил на прежнее место, затем толкнул меня в сторону Вейна и Сая. Они укладывали в походную сумку верёвки и складные лопаты. Я потерял равновесие и упал прямо на твёрдый пол, но рюкзак смягчил падение. Взгляд Кана утратил прежнюю злобу, и теперь он выражал только холодное равнодушие. Ловким движением я перевернулся на бок, затем встал, выпрямился и оттряхнулся от пыли.
Первое замечание тебе, Рэй, сказал Кан, ещё одно, и отправишься туда, откуда я тебя вытащил.
Там было твоё имя, прошептал я робко, Я просто хотел
Это не твоё дело, Рэй! Есть вещи, которые тебя не касаются, понятно?
Ледер Что-то произошло в крепости Ледер. Ледер зациклился я на слове.
Вдруг в моей голове мелькнуло странное изображение руины, тучи, начинается дождь, рядом несколько людей в экзокостюмах. Я смотрю вдаль и вижу лес, но вдруг кто-то окликает меня сзади. Я поворачиваю голову, и мысль прерывается. Что бы это всё значило?
Вскоре мы перебрались через Альманарское ущелье и двинулись к Сухому болоту, обходя низинами руины древней крепости.
Болото и вправду оказалось сухим. Омертвевшая высокая трава хрустела под ногами, прижимаясь к угрюмым кочкам. В некоторых местах земля казалась потрескавшейся от сухости, но были и влажные участки трясины.
Странный домик на краю болота жался к земле и слегка кренился. Он чем-то напоминал избушку Бабы-яги из русских народных сказок, только без ножек. Весь обветшалый, чёрный, как сажа, с заколоченными ставнями и большой дымоходной трубой, дом казался окутанным тайнами прошлого.