La forma más común de gobierno era el despotismo, una monarquía burocrática, estrictamente centralizada, con un gran aparato de gobierno. La base económica del poder del déspota era la propiedad estatal de la tierra, los impuestos, la minería capturada durante las guerras. El poder real ilimitado se apoyaba en el ejército, a veces asalariado, en un aparato ramificado y centralizado de funcionarios. Bajo el centralismo burocrático, el gobierno se basaba en la sumisión completa e incondicional hacia arriba en la vertical; toda desobediencia, desobediencia al rey y a los nobles se castigaba con la pena de muerte. En Los países del antiguo Oriente, el poder real, como regla, fue deificado. Las órdenes del déspota se equiparaban a las deidades divinas.
Sin embargo, el territorio relativamente pequeño de estos países afectó la estructura del aparato estatal. El Tribunal no estaba separado de la administración.
Con un poder ilimitado, el déspota tuvo en cuenta los intereses de la élite de la nobleza, cumpliendo la voluntad de la clase dominante de los propietarios de esclavos. El déspota no podía mantenerse en el poder si no contaba con el apoyo de la clase dominante, no se apoyaba en el ejército, la burocracia, el sacerdocio. El jefe de estado en los países del Antiguo Oriente se llamaba de diferentes maneras: en el antiguo Egipto-Faraón, en Babilonia la antigua Mesopotamia Lugal o patesi, en China Wang, en la India raja.