Очнувшись после мимолетного забытья, Локон обнаружила себя лежащей на палубе: защитные очки слетели и валяются в стороне.
А что это за звуки? Крики агонии?
Вовсе нет! Смех!
Хохотала Энн. Громко и раскатисто. Локон невольно дотронулась до обожженного лица. Кожу саднило, но щека, к счастью, была на месте. Судя по всему, споры, оказавшиеся под защитными очками, вступили в реакцию с капелькой пота и взорвались. Слава лунам, их под ободок попало ничтожно мало, иначе Локон разорвало бы в клочья.
Не смешно! сказала девушка и села.
(И ведь она права, это было не смешно, а преуморительно!)
Давай, споровщица, поднимайся! Энн схватила Локон под локоть. Отведу тебя к судовому врачу, пускай осмотрит.
Кликнув Дуга, что нагрузил Локон столь опасной работенкой, Энн велела ему убрать образовавшийся при взрыве мусор и повела ошеломленную девушку на среднюю палубу.
Как же тебе удается работать с этими гремучими спорами? спросила Локон. Ты ведь помощница канонира?
Ну да помощница, подтвердила Энн. Но только когда прикажут.
А почему пушки не взрываются?
Как не взрываются?.. Еще как взрываются! Иначе ядром и не запулишь!
Локон решила, что обдумает услышанное позже. Сейчас не время и не место: голова совсем не соображает. Мытье окон, как вы уже и сами догадались, глубоких познаний в баллистике не дает.
Пробравшись через беспорядок, учиненный взрывом спор, они оказались в носовой части корабля и остановились подле двери. Ранее Локон уже присматривалась к ней, но та была заперта. Теперь же Энн распахнула дверь легким толчком плеча. Помощница канонира провела Локон в каюту, где их глазам предстал мужчина в строгом костюме. Подобного фасона Локон видывать еще не приходилось, однако сразу вспомнился мундир отца Чарли. В отличие от броского облачения герцога, костюм корабельного врача выглядел сдержанно. Но от этого он ничуть не проигрывал, даже наоборот вполне мог побороться за пальму первенства в элегантности. Сказать, отчего создавалось такое впечатление, Локон затруднилась бы. Вероятно, оттого, что сюртук целиком был черного цвета и не имел с фронта ни единой пуговицы или иной застежки, а брюки щеголяли идеально отглаженными стрелками.
Волосы у врача были смоляные, а черты лица до того резкие, что казались искусственными и придавали ему сходство с портретом или восковой фигурой. Кожа имела пепельно-серый оттенок, глаза были кроваво-красными. Если бы владыка преисподней задался целью обзавестись адвокатом, то кандидатуру этого малого он рассмотрел бы в первую очередь.
Локон следовало бы испугаться, однако она испытала не страх, а благоговейный трепет. Какими ветрами занесло на пиратский корабль это странное существо? Определенно, оно явилось из мест, что находятся за гранью известной человеку реальности, где не властны законы пространства и времени.
И отчасти Локон была права.
Между прочим, он все еще не вернул мне мой костюмчик.
Ба! сдержанно воскликнул доктор Улаам голосом, не лишенным вежливого радушия. Чем ты решила порадовать меня на этот раз, Энн? Никак свежей человечинкой?
Девушка наполняла картузы зефирными спорами, объяснила Энн, усаживая Локон на лавку у стены тесной каюты, и ей немного попало под защитные очки.
Бедняжка, посочувствовал Улаам. Новенькая на борту? Хм А у тебя интересные глаза!
Если попросит продать их, обязательно торгуйся, шепнула Энн. Обычно можно выгадать в два раза больше.
Глаза?! возмутилась Локон. Он хочет забрать мои глаза?
Разумеется, только после твоей смерти. Улаам отпер один из шкафчиков с бесчисленными ящичками, извлек склянку с лекарственной мазью и повернулся к Локон. Или ты хочешь расстаться с ними прямо сейчас? У меня есть несколько достойных вариантов на замену. Глазные яблоки что надо!
Локон решительно замотала головой.
Не желаешь? Может, хоть один согласишься обменять?
Кто Что вы такое? спросила Локон.
Это наш зомби, ответила Энн будничным тоном.
Какой грубый термин! упрекнул Улаам. И как я уже не раз отмечал, совершенно неточный.
О чем ты говоришь? Ты же холодный, как мокрая рыба! воскликнула Энн. А сердце так и вовсе не бьется!
Адаптации позволили мне снизить потребление калорий, объяснил Улаам. Мой метод и в самом деле очень эффективен. Я думаю, вскоре все смогут обходиться без сердца. Осталось только добиться, чтобы человеческий организм перестал погибать в его отсутствие. С этими словами врач протянул Локон склянку с мазью. Нанеси на пораженное место, и боль сразу утихнет.
Локон взяла склянку и робко макнула кончик пальца.
Как легко согласилась! воскликнул Улаам. Такая храбрая? Или просто глупая?
Мы еще не успели выяснить, пожала плечами Энн.
Судя по тому, как ты ухмыляешься, это какая-то проверка? спросила Локон. А с другой стороны, чего мне тревожиться? Задумай вы от меня избавиться, я бы уже давно пустила корни на дне спорового моря.
Ого! А она мне нравится! Я собираюсь положить на эту девчонку глаз. Вот, держи! Улаам сунул ей что-то в ладонь.
Локон опустила взгляд и увидела
Человеческий глаз!
Она взвизгнула и выронила глаз, но Улаам ловко подхватил его.
Осторожней! Это один из моих любимых экземпляров. Ты только глянь на радужку. Кстати, отличная замена твоему левому. Ты будешь эффектно смотреться. Один глаз темно-синий, а другой зеленый! Гетерохромия!
Э-э-э Спасибо, конечно, но мне и так живется неплохо.
Ну что ж, ладно! уступил Улаам, пряча глаз. Может, потом С мазью, кстати, все в порядке. Не бойся, никакая это не проверка и не розыгрыш. Смею тебя заверить, что я, вероятно, самое безобидное существо на этом корабле.
Улаам, ты же ешь людей! сказала Энн. В прямом смысле этих слов!
Ай-ай-ай, какой опасный Улаам!.. Энн, я ем не людей, а их трупы! Кроме шуток, я ничуть не страшнее моих коллег всесильного могильного червя или какой-нибудь бактерии разложения.
Поколебавшись, Локон мазнула лицо снадобьем, и боль как рукой сняло. Поразившись мгновенному исцелению, она растерла остатки мази по щеке. Когда взглянула в зеркальце, любезно поднесенное Улаамом, девушка не обнаружила ни обожженной плоти, ни даже покраснения.
Вот поэтому-то мы и держим его на корабле, сказала Энн. Хоть он и жуткий, как двуглавая змея.
В этом болоте я единственный светоч современной медицины, похвалился Улаам. Да, кстати образ хоть и весьма яркий, но, увы, неточный. Для рептилий нет ничего необычного в частичной аксиальной бифуркации. В следующий раз, если захочешь выставить меня в странном свете, для вящего эффекта проводи сравнение с птицей или каким-нибудь млекопитающим среди этих позвоночных двуглавые особи встречаются гораздо реже, чем среди змей.
Девушки уставились на Улаама, пытаясь переварить услышанное.
Как-то раз эксперимента ради я съел нескольких двухголовых змей, продолжал Улаам. Я стал жутким, как двуглавая змея, в буквальном смысле. Для чего я это сделал? Я мимикрировал под двухголовое пресмыкающееся в надежде разделить сознание на две части и соображать вдвое быстрее. Но увы, фокус не удался! Жаль все-таки. Вот была бы потеха! Он забрал у Локон склянку с мазью. Впредь постарайся не подрываться. Изуродованные трупы мне ни к чему. К тому же у мяса появляется металлический привкус.
Если вам захотелось получше узнать, что за змеюка такая этот Улаам, то вот еще один прелюбопытный факт. Надежный источник поведал мне, что Улаам вволю покуражился в период моего прискорбного недомогания. Улаам палец о палец не ударил, чтобы снять проклятие! Вместо этого он принялся наблюдать за мной и описывать во всех неприличных подробностях мои страдания, чтобы затем разослать эти заметки нашим общим друзьям.
Признаю, что мой случай отнюдь не простой и условия того проклятия запрещали мне давать кому бы то ни было прямые инструкции, как его снять или разрушить. Но ведь от Улаама я ожидал большего. Все, что он сделал, когда обнаружил сначала меня, а затем и мой недуг, так это поселился на корабле. В прежние времена я не раз слышал от него, что он мечтает стать путешественником.
«Приключения добавляют остроты ощущений в нашу пресную жизнь, не находишь? Так он вопрошал и неизменно мычал: Мм?..»
Команда поначалу не знала, что с ним делать. Капитан даже несколько раз пыталась застрелить Улаама, но вскоре утратила к его персоне всякий интерес. «Смертельно скучный тип» так, кажется, она его охарактеризовала. Подобных ему существ и вправду практически невозможно убить. Однако со временем выяснилось, что Улаам способен не только поедать трупы, но и приносить пользу. Его оставили в покое и негласно приняли в команду. Так больной мирится с зудящей сыпью и благодарит судьбу за то, что это лишь сыпь, а не открытая язва. К тому же Улаам нас не объедает, он довольствуется случайными трупами, на которые никому и в голову не приходит претендовать. Пожалуй, это цинично, но, заполучив целителя-чудотворца, сам не замечаешь, как идешь на сделку с совестью и закрываешь глаза на его эксцентричные выходки.
Понятное дело, знакомство с корабельным врачом потрясло Локон до глубины души. Энн усадила ее на палубу неподалеку от ведра со щеткой, а сама отправилась по делам. Потирая уже полностью зажившую щеку, Локон решила вернуться к своему прежнему занятию.
Однако не успела она взяться за щетку, как почувствовала на себе цепкие лапки Хака.
Намечается что-то нехорошее, шепнул он.
Что именно? спросила Локон. Нападение на корабль?
Нет-нет Ты меня отпустила погулять, и я решил раздобыть еды. Проголодаться, конечно, еще не успел, но разве угадаешь заранее, когда заурчит в брюхе? Короче говоря, я спустился в трюм, а там, как тебе известно, съестное можно добыть, только разодрав мешки. Как же люди бесятся, когда наш брат так делает! Не могу взять в толк, зачем завязывать мешок, если не хочешь, чтобы его прогрызли. Ну не завязывай ты мешок, человечишко, и не пострадает твое добро! И мешки целы, и крысы сыты, понимаешь?
Хак, ближе к делу, перебила его Локон. Что происходит?
К этому я как раз и веду. Внизу я наткнулся на Лаггарта, он осматривал корабельные запасы. И знаешь что? Он тырил пушечные ядра! Локон, я собственными глазами видел, как он припрятал парочку в своей сумке.
Локон была заинтригована этой новостью, а кроме того, ей представилась отличная возможность проверить догадку. Девушка взяла ведро со щеткой и расположилась неподалеку от пушки, чтобы драить палубу и наблюдать. В ожидании канонира Локон вся обратилась в зрение и слух.
Ждать пришлось недолго.
19. Канонир
Вскоре к пушке подошел Лаггарт. Вытянув шею, канонир долго рассматривал на дне бочки картузы со спорами. Наконец объявил, что работа сделана хорошо, и похвалил Дугов. В тот самый момент Дуги изведали всю силу магии делегирования. Прочувствовали все преимущества власть имущих. Познали, каково это пожинать плоды чужих трудов и не переживать за возможные неудачи, ведь при таком раскладе удар всегда принимает на себя исполнитель. Однако Локон это было даже на руку. Все, чего она в ту минуту хотела, так это чтобы Лаггарт не глядел в ее сторону.
Дуги отправились выполнять поручения, а Лаггарт засуетился вокруг пушки, чистить которую никому не доверял. И надо сказать, он устроил из этого настоящее представление.
Между тем Локон продолжала драить палубу, оставаясь незаметной на самом виду. Когда Лаггарт воровато оглядывался, Локон успевала опустить голову и погрузиться в работу. Канонир вел себя чрезвычайно осторожно, но от Локон не укрылось, как он вытащил из сумки пушечное ядро величиной с кулак и спрятал его в той самой бочке с двойным дном.
Догадка подтвердилась. Лаггарт и вправду хранил в потайном отсеке снаряды, способные топить корабли. Но зачем ему понадобилось подвергать экипаж такому риску? Какой резон вступать в ряды вечных беглецов-висельников? Ведь это гораздо опаснее, чем просто пиратствовать. А как же пожива? Разве добыча не самое главное для пирата? Не считая, разумеется, корабля и всего прочего, что с ним связано?
Выходит, Лаггарт, не считаясь с мнением товарищей по экипажу, намерен внести их всех до единого в списки висельников?
Закончив возиться с пушкой, Лаггарт прикрикнул на ленившихся невдалеке Дугов, взвалил на плечо сумку и вразвалочку подошел к каюте капитана. Впустив канонира, Ворона выставила перед входом стража тучного моряка, едва ли подходившего на роль привратника, и захлопнула за Лаггартом дверь. Своими медлительными манерами Дуг напомнил Локон двоюродного брата Брика. Безымянного верзилу на островке ставили перед дверьми таверны в те вечера, когда намечались особенно буйные пирушки.
Вот бы узнать, о чем пойдет разговор, сказала Локон.
Ага очень было бы недурственно, отозвался Хак, восседая у нее на плече. Зуб даю, секретничать будут!
Вот бы кто-то прокрался и подслушал
Может, уговорим какого-нибудь Дуга? спросил Хак.
Нам нужен маленький и проворный соглядатай, сказала Локон. Тот, чьего присутствия не заметят.
Проклятье, даже и не знаю, удастся ли нам найти такого Дуга-проныру, посетовал Хак. Разве ты не слышала, как они топают по палубе? Я вчера ночью насилу уснул. Клянусь, такое ощущение, что у них свинец в сапогах! Как будто Тут он, заметив пристальный взгляд Локон, умолк, а затем протянул: О-о-ох Тебе нужна крыса. Ладно, ладно, намек понял.
Хак соскочил с плеча Локон, перебрался на планшир и засеменил по нему из тени в тень по направлению к каюте капитана. Скользнув по небольшому выступу с внешней стороны судна, он юркнул в иллюминатор так шустро, что охранник Дуг не заметил.
Вероятно, вы задались вопросом, отчего это Хак так быстро сблизился с Локон? Что ж, причин я мог бы привести великое множество, однако достаточно будет сказать, что за свою короткую крысиную жизнь Хак не встречал человека, который не пытался бы его убить, посадить в клетку или продать. Ни одного, кроме Локон.
О людях он знал мало, поскольку бо́льшую часть жизни провел в изоляции, однако Локон ему нравилась. Хаку не хотелось, чтобы его новая подруга вдруг умерла. Значит, надо шпионить.
Стараясь унять волнение, Локон принялась пуще прежнего скрести палубу. Из-за раздумий о том, что она подвергла Хака опасности исключительно ради удовлетворения собственного любопытства, тревожные минуты тянулись, словно часы. В прежней жизни она никогда бы не осмелилась просить кого-нибудь о подобной услуге, однако пиратская жизнь уже наложила на нее свой отпечаток.
«Разве есть у меня выбор? Для Чарли, вероятно, каждая минута промедления тяжкое испытание. Где-то там, в безвестности, он сейчас трясется от страха и страдает, думала Локон. Нет, я должна найти способ сбежать с корабля и продолжить поиски! Может, и нет ничего дурного в том, чтобы научиться быть малость навязчивой».
Эй, на палубе! воскликнул Хак, подбегая к ней по планширу. Есть чего перекусить? От этого шпионажа у меня разыгрался зверский аппетит!
Локон с укоризной глянула на Хака. Упоминание о еде заставило ее желудок заурчать.
Луны всемогущие! Я же просто спросил. Смотришь так, будто я съел целую буханку, а тебе оставил лишь корки да крошки.
Удалось узнать что-нибудь интересное? спросила Локон.
Хак дернул носом в сторону, приглашая следовать за собой. Спрыгнув с планшира, он поспешил в укромный уголок. Локон, не оглядываясь на Дугов, чтобы не привлекать лишнего внимания, двинулась в том же направлении. Со стороны выглядело так, будто она продолжает чистить палубу. Разглядеть крохотную крысу за ее спиной, разумеется, было невозможно.