Я прикусил язык. Не моя вина, что крохотное королевство Кавана не оправдывает людских ожиданий.
Твои варианты?
Предупредить. Доходчиво и в красках. Каван обратил взор к небу. Слышал, вечером у тебя занятия с рекрутами? Вот и обрисуй им последствия.
Я со вздохом отвернулся:
Да, господин.
Он хлопнул меня по спине:
Вот и молодец! А пока понаблюдай. Заметишь кого-нибудь сто́ящего, сразу сообщи.
Он зашагал прочь. Люди почтительно расступались перед ним. Передо мной тоже, но не с таким подобострастием. Пожалуй, отсюда можно извлечь ценный урок. Если меня отказываются признавать и прощать, пусть хотя бы боятся.
Анника
Аромат старых книг опьянял с порога, и тяжкий груз на душе стал чуточку легче. Я обвела взглядом библиотеку, не упуская ни малейшей детали, наслаждаясь ощущением мира и покоя, которым веяло от здешних стен.
Библиотека была истинным кладезем мудрости и знаний. Низкие стеллажи образовывали подобие лабиринта, а между ними стояли столы для чтения. Когда полуденное солнце било в окна, от зрелища захватывало дух. В такие часы особенно приятно засесть с книгой и греться, как кошка, в теплых лучах. Блаженство!
В дальнем конце огромного помещения стеллажи доходили до потолка, а вдоль полок с книгами наверху шла галерея, к которой вели высокие лестницы. От взгляда на эти лестницы у меня кружилась голова. Старинные фолианты крепились к полкам цепями. Если кто-то хотел вынести их из библиотеки, то должен был получить разрешение короля, а затем убедить Ретта, который охранял библиотеку как зеницу ока, исполнить высочайшую резолюцию. Наша литературная сокровищница не знала себе равных, а среди посетителей числились подданные соседних королевств. Под резными деревянными скамьями хранились ведра с песком на случай пожара. Но эта напасть нас миновала.
Пока я умиротворенно глазела по сторонам, Ретт с добродушным смешком вывернул из-за высокого шкафа:
А я все гадаю, куда ты запропастилась! Водрузив стопку книг на ближайший стол, он заключил меня в объятия.
Ретт единственный во всем дворце общался со мной по-свойски, без всяких церемоний. То ли потому, что мы вместе росли, то ли потому, что в юные годы он работал на конюшне и привык видеть меня растрепанной и чумазой, но Ретт держался так, словно мою голову украшала не тиара, а помпон.
Слегка приболела.
Надеюсь, ничего серьезного? Он отступил на шаг и ослепительно улыбнулся.
Да так, пустяки.
Какие будут пожелания? ухмыльнулся Ретт.
Сказки. Где главный герой получает все, что душе угодно, а потом живет долго и счастливо.
Не переставая ухмыляться, Ретт поманил меня пальцем:
Тебе повезло. На этой неделе как раз завезли новинки. На правах старого друга позволь порекомендовать сей опус он выдернул книгу с верхней полки, который ты, моя госпожа, прочла вдоль и поперек, но давненько не перечитывала.
Он вручил мне потрепанный томик. Интересно, открывал ли его кто-нибудь, кроме меня? Иногда возникало чувство, что я единственная наведываюсь в библиотеку.
Спасибо. То, что надо. Заодно расслаблюсь.
И новенькое захвати. Ретт всучил мне вторую книгу. Все равно читаешь с рекордной скоростью.
Ты мне льстишь.
Ретт как-то странно взглянул на меня:
Может, посидим, выпьем чая? Кстати, подобрал для тебя любопытный замо́к
Я сокрушенно вздохнула. Конечно, остаться хотелось. Но завтра трудный день. А вечер накануне еще труднее.
Прибереги замо́к на потом. Рано или поздно я тебя обставлю!
Ретт притворился оскорбленным:
Выйдет ли из тебя мудрая правительница? Определенно. Рекордсменка по чтению? Вне всяких сомнений. Но виртуозная медвежатница? Исключено!
Во-первых, это мы еще посмотрим, хихикнула я. Во-вторых, мне вообще не светит корона. Брат унаследует престол. Когда-нибудь.
Сути это не меняет, откликнулся Ретт, не переставая улыбаться.
Спасибо за книги.
Всегда пожалуйста, ваше высочество.
На том и распрощались.
Обратный путь превратился в пытку. Я заранее смирилась, что ноги будут болеть, но не представляла, до какой степени. На середине лестницы книги едва не выскользнули у меня из рук. Я неудачно дернулась и мгновенно прокляла свои рефлексы.
Левую ногу словно пронзило штырем. С губ сорвалось шипение. Я затравленно огляделась. Уф, вроде никого.
Стараясь не делать резких движений, я побрела к себе. Казалось, дорога заняла целую вечность, но быстрее шагать не получалось. Наконец я добралась до своих покоев.
Ваше высочество! Ноэми бросилась ко мне и спешно затворила двери.
Поморщившись, я задрала юбки:
Совсем худо?
Похоже, рана снова открылась. Хорошо, что только одна. Сейчас доведу вас до постели. Она закинула мою руку себе на плечи, помогла выпрямиться. Скажите на милость, как вас угораздило?
Ну я поела. Заглянула в библиотеку. Ты ведь знаешь, какая я сумасбродка.
Ноэми со смешком уложила меня на живот:
Зато вы снова шутите. Добрый знак.
Вопрос надолго ли?
Пожалуйста, принеси мне книги. Я хоть чем-нибудь займусь.
Ноэми молниеносно исполнила поручение. Оба тома перекочевали на прикроватный столик. Я окинула взглядом обложки: одну потрепанную, вторую совершенно нетронутую и мысленно порадовалась, что Ретт уговорил меня взять обе. До вечера мне точно не встать, хоть будет чем заняться.
Его величество сообщил, что сегодня вечером у вас очень ответственное мероприятие. Велел приготовить лучшее платье. Для торжеств мы обычно надеваем серебристое, но, думаю, сегодня больше подойдет темно-красное. Так будет безопаснее.
Спасибо за совет, Ноэми. Непременно воспользуюсь.
Сейчас будет щипать.
Знаю.
Я мужественно, без единого звука, вытерпела манипуляции Ноэми. Чем меньше она знает о моей боли, тем лучше. И пока лежала, я пыталась подобрать слова для объяснения. Особенно для объяснения с тем, кто не будоражил моего сердца.
Я горестно вздохнула, стараясь унять отвращение. Брак родителей тоже заключался не на небесах, но их любовь была настолько беззаветной, что ее трагический финал полностью сломил отца. После исчезновения мамы он еще долго не мог прийти в себя.
В общем, брак по расчету не так уж страшен. Да и потом, замок настолько велик, что, если постараться, мы с супругом будем пересекаться лишь за общим столом. У меня по-прежнему останутся мои покои, библиотека, брат и Ноэми. Останутся конюшни, друзья и близкие. Просто добавится супруг и только.
Едва Ноэми закончила врачевать рану, я открыла книгу и с головой погрузилась в мир, где сбываются самые заветные мечты.
Леннокс
Не отставать! Я вел отряд молодых рекрутов на пригорок, нарочно минуя место, где утром встретили свою смерть трое дезертиров.
Дувший с океана ветер шелестел травой, и мне приходилось то и дело повышать голос. Не беда. Люди привыкли к моим грозным воплям.
Стой, смирно! скомандовал я дюжине новобранцев, столпившихся на вершине холма. Представьте, что вы на задании и отбились от отряда. Заблудились в лесу или потеряли компас. Ваши действия? (Ответом было тягостное молчание.) Что, никто?
И снова тишина. Рекруты переминались с ноги на ногу и дрожали всем телом.
Ладно. Если беда приключилась с вами днем, все просто. Солнце движется с востока на запад. Я опустил взгляд и моментально нашел искомое. Возьмите палку длиной два-три фута и воткните вертикально в землю. Я воткнул палку в землю. Как только взойдет солнце, ну или когда вы сообразите, что потерялись, положите камень на кончик тени от палки. Я пометил камнем воображаемую тень. Ждете минут пятнадцать. Солнце сместится, тень тоже, и вы отмечаете другим камнем новую границу. Неподалеку от первого камня лег второй. Линия между двумя точками указывает направление восток-запад. Следуйте на восток, потом поверните на север и выйдете к замку. Либо к океану. Надеюсь, их-то вы не перепутаете.
Никакой реакции. Хотя лично мне шутка показалась забавной.
Ночью совсем другое дело. Тут вам необходимо ориентироваться по звездам.
Новобранцы томились, ежились и лязгали зубами. Неужели они не осознают всей серьезности ситуации? Ведь на кону целое королевство, а их заботит лишь холод.
Посмотрите на небо. Видите четыре звезды, похожие на неровный прямоугольник? (Молчание.) Видите или нет?
Да, наконец ответил кто-то.
Все видят? Если нет, говорите сразу. Когда заблудитесь, будет поздно. (Тишина.) Отлично! Это Большая Медведица. Теперь поднимите глаза чуть выше и найдите самую яркую звезду на всем небосводе Полярную. Нашли? (В ответ невнятное бормотание.) Полярная звезда четко указывает на север и всегда остается неподвижной, а другие светила вращаются вокруг. Еще раз посмотрите наверх, запомните точку, прочертите от нее воображаемую линию до Полярной звезды и следуйте в том направлении. Этот ориентир выведет вас прямиком к замку.
Интересно, кто-нибудь понял? Хотя чего тут понимать, элементарные же вещи! С другой стороны, астрономии я обучился раньше, чем чтению, пока в моем распоряжении еще было что читать. Никаких вопросов не последовало, и я продолжил:
Второй способ: берете две палочки, затем выбираете какую-нибудь яркую звезду и выстраиваете палочки на расстоянии около метра друг от друга прямо под выбранной вами звездой. Как и в случае с солнцем, ждете минут двадцать, пока звезды не сдвинутся. Если ваш ориентир сияет прямо над палками, значит вы обращены лицом на восток. Если он сместился вверх или вниз, вы смотрите на запад. Перекочевал вправо на юг, влево на север. Только не перепутайте, иначе заблудитесь окончательно Задание на ближайшие несколько ночей: собираемся здесь и тренируемся, даже в туман. Через месяц усвоите. А сейчас посмотрите на меня. (Рекруты повиновались.) Теперь вам известно, как находить дорогу по звездам. Но сразу предупреждаю. Я поочередно обвел взглядом каждого. Если решите употребить эти знания для побега, будете иметь дело со мной. И тогда вам не поздоровится. Уяснили?
Да, сэр, отозвался какой-то смельчак.
Вот и хорошо. Свободны.
Едва холм опустел, я растянулся на траве и устремил взор в небо.
Временами в замке царил невыносимый шум. Даже в моей комнате не было спасения от топота, громогласных споров, глупого смеха. Но здесь здесь никто не мешал моим думам.
Неподалеку послышался шорох. Я встрепенулся, но, заметив Колючку, успокоился.
Привет, девочка. Охотилась? Ну и как, удачно?
Я потянулся почесать ее за ухом, но лисица тенью растворилась в сумерках, оставив меня созерцать небосвод.
Его красота завораживала, но вместе с тем неумолимо напоминала о тщетности и суете человеческой жизни. Отец учил меня различать созвездия, рассказывал легенды о тех, чьи имена увековечены среди звезд. Не знаю, правда это или нет, но хочется верить, что где-то далеко-далеко другой отец рассказывает сыну те же истории и сын, вдохновившись, мечтает о подвигах, мечтает сам стать легендой и обрести место в звездной вышине.
Бедный мальчик! Когда-нибудь его мечты разобьются о реальность. Но пусть не сегодня. Хотя бы не сегодня.
Анника
Луна высоко сияла на небосклоне в обрамлении мерцающих алмазов звезд, но зоркий глаз различал за белым ореолом другие оттенки: голубой, желтый, розовато-красный. Ночное небо, словно первая красавица при дворе, облачилось в ослепительный звездный наряд, а голову увенчало лунной короной.
В зале гремела музыка, люди веселились, танцевал и стар и млад. Одна я, привалившись к стене, смотрела в окно.
Кузен Николас приехал, как обещал, и сейчас бродил среди присутствующих прямой как палка, со скучающей миной. Впрочем, так он выглядел всегда.
Николас, носивший титул герцога Канисского, был высоким, худым, с темно-каштановыми волосами и настороженным взглядом, который свидетельствовал о потаенных мыслях. Как человек, не в меру открытый, я, помнится, даже восхищалась этой чертой. Николас был вежлив, учтив и происходил из нужной, по мнению моего отца, семьи.
Его родителей заподозрили в узурпаторстве и казнили по приказу моего деда. У матери в жилах текла королевская кровь; леди Леона приходилась монарху седьмой водой на киселе через какого-то дальнего предка, настолько дальнего, что на семейном древе эта ветвь давно зачахла. Николаса, в ту пору еще ребенка, пощадили, а в сознательном возрасте он присягнул на верность моей семье. На родине у него наверняка имелись сторонники, однако все поступки говорили о безграничной преданности династии Ведетт. Но слухи не умолкали, и отец решил действовать. Уже много лет он только и помышлял, как бы устроить наше с Эскалом будущее.
Подобрать партию Эскалу оказалось нелегко: за каждой потенциальной невестой тянулся шлейф либо обязательств, либо сомнительных преимуществ для королевства. Мне в супруги годился лишь тот, кто отнимет у меня право на престол и нашим союзом упрочит положение Эскала. Никакой замысловатой арифметики, никаких завуалированных фраз. Все предельно ясно всем, кроме меня.
На предложение отца я ответила категорическим отказом. Но меня переубедили болезненно и доходчиво. Теперь Николас таскался за мной по пятам, не оставлял ни на минуту. Стоило мне отойти к гостям, он тут же вырастал рядом и норовил прильнуть к плечу.
На балах ты обычно танцуешь, заметил он.
Только не сегодня. Я еще не оправилась после болезни.
Мм протянул он, но с места не сдвинулся и пристально наблюдал за толпой. Ты ведь любишь ездить верхом? Покатаешься завтра с его величеством, его высочеством и со мной, да?
В этом весь Николас. Ставит перед фактом, а в конце, из вежливости, добавляет вопрос.
Очень люблю. Если здоровье позволит, непременно к вам присоединюсь.
Рад слышать.
Если рад, почему не улыбнешься? Почему ты вообще никогда не улыбаешься?
Я отвела взгляд, стараясь представить, каково это провести с таким человеком всю оставшуюся жизнь, и, по обыкновению, задалась вопросом: а как поступила бы мама? Однако мысли упорно перескакивали на другое: как мама повела бы себя до событий, предшествовавших этому? Во-первых, вступилась бы за меня, даже рискуя навлечь на себя отцовский гнев. В этом я не сомневалась. Во-вторых, останься отец непоколебим, мама и тут нашла бы свои плюсы. Изучила бы ситуацию вдоль и поперек, выискивая светлые стороны.
Я глянула на кузена. Да, он холоден, суров, но за ним наверняка будешь как за каменной стеной. Возможно, Николас из тех, кто свято оберегает и хранит свои приоритеты, к коим относится и будущая супруга.
Что касается любви По Николасу не угадаешь, способен ли он вообще на пылкие чувства. Я сама влюблялась лишь раз. Да и то мимолетно, в далеком детстве. Вспомнилась та конная прогулка с мамой и дом на обочине. Мне очень недоставало вылазок в большой мир. Недоставало маминой заботы.
Я перехватила взгляд отца, как бы говоривший: действуй, хватит тянуть. Судорожно сглотнув, я расправила плечи:
Николас?
Тебе нужно перекусить, да? Ты ведь почти ничего не ела за ужином.
Так он еще и следил за мной?! Невероятно!
Нет, спасибо. Отойдем на минутку?
Николас озадаченно нахмурился, но покорно двинулся за мной в уединенный коридор.
Чем могу служить? сведя брови к переносице, поинтересовался он.
Испарись, промелькнуло у меня.
Сказать по правде, мне очень неловко. Разговор предстоит деликатный. Но, надеюсь, ты не откажешься меня выслушать. В тот момент я ненавидела собственный голос безучастный, глухой.
Однако Николас будто и не заметил, только сдержанно кивнул. Наверное, берег силы.
На лбу у меня выступила испарина. Как спросить, чтобы не обидеть?