Он нащупал шнурок от рюкзака с деньгами, потянул за него и запустил руку внутрь. Теперь, когда парашют раскрылся, ветер ощутимо стих и двигаться стало легче. Купер ухватил стопку банкнот и выбросил их в темноту. Потом еще раз и еще, стараясь как можно быстрее опустошить рюкзак.
Стропы неожиданно дернулись. Купер поднял голову и увидел, что часть банкнот ветром подняло вверх, они облепили купол парашюта, и он начал опадать. Падение ускорилось до опасного для жизни уровня.
Купер не поддался панике. Отработанным движением он потянул за ручку сброса парашюта и снова перешел в свободное падение. Затем торопливо дернул другой рычаг для ручного раскрытия запасного парашюта. Парашют выскочил, но Купер сразу почувствовал, что с ним что-то не так, он раскрылся, но не до конца. Возможно, его повредили специально, или, скорее, он слежался, слишком долго пробыв в сложенном виде. Такие неприятности иногда случаются.
Только для Купера эта неприятность была губительна.
Падая в темноту, он ощутил непривычный прилив паники. Ветер рвал с пояса рюкзак с оставшимися деньгами. Как ни пытался Купер расправить запасной парашют, ничего не получалось. Он все падал и падал. Полусдувшийся купол вздрагивал от ветра, мимо пронеслось в ночь последнее облачко конфетти из двадцатидолларовых купюр, а беспомощный силуэт парашютиста опускался в темный лес, пока не исчез из виду под завывания грозы.
4
Наши дни
Вертолет «Агуста-Вестланд 109 Гранд» мчался на северо-запад под мощный гул винтов, летя так низко, что посадочные салазки почти касались лазурной глади Атлантики. Он поднимался, преодолевая рифы, цепь прибрежных островов и бухты, ведущие к материковой части Флориды.
В роскошном салоне вертолета сидели трое: мужчина в рваных джинсах и клетчатой рубашке; девушка в плиссированной юбке и блузке, в солнцезащитных очках и с широкополой шляпой на коленях, и призрачный силуэт в черном строгом костюме, смотревший в окно с отрешенным выражением на точеном лице. Несмотря на тонированное стекло, яркий солнечный свет придавал его серебристо-голубым глазам странный платиновый оттенок, а светло-русые волосы блестели, словно мех снежного барса.
Это был специальный агент А. К. Л. Пендергаст из Федерального бюро расследований. Вместе с ним летели его подопечная Констанс Грин и напарник, специальный агент Армстронг Колдмун. Они возвращались с успешно завершенного дела на острове Санибел, штат Флорида, и хотя разговор лениво продолжался, в салоне воцарилась атмосфера отстраненности и сознания того, что пришло время заняться своими делами.
Вертолет набрал высоту и заложил вираж вправо, уходя от фешенебельных домов и отелей Майами-Бич, сверкающих, как алебастровая страна Оз, на фоне полосы пляжа и голубой воды за ней.
Как мило, что пилот устроил нам такое шоу, произнес Колдмун. Все равно что прокатиться в Диснейленд.
Я бы так не сказал, ответил Пендергаст с шелковым, как сливки в бурбоне, нью-орлеанским акцентом.
Вы уверены, что это было сделано намеренно? Констанс наклонилась, чтобы поднять выскользнувшую у нее из рук при развороте вертолета книгу: «Безводные облака» Алистера Кроули. Хаотичные изменения тангажа и крена первый признак неисправности вертолета, пока напряжение в вихревом кольце не отправит его в неуправляемое падение.
Ее слова встретила минутная тишина, нарушаемая только гулом двигателя.
Уверен, что у нас отличный пилот, сказал Пендергаст. Или это просто твое изысканное чувство юмора в действии?
Не вижу ничего смешного в том, чтобы лежать обожженной и расчлененной на виду у всех посреди общественного пляжа, ответила молодая женщина.
Колдмун не мог разглядеть ее глаза за солнцезащитными очками, но не сомневался, что она смотрит на него, оценивая эффект, произведенный ее мрачным заявлением. Мало того что эта странная, красивая, эрудированная и слегка сумасшедшая женщина пугала его до чертиков на прошлой неделе она успела и спасти ему жизнь, и пригрозить смертью, ей, похоже, доставляло явное удовольствие проверять на прочность его яйца. «Возможно, сказал он себе, это признак интереса. В таком случае нет уж, увольте».
Он глубоко вздохнул. Задумываться обо всем этом не стоило. В мыслях Колдмун уже был на новой должности в Денверском региональном отделении, за тысячу миль от влажной духоты Флориды.
Он перевел взгляд с Констанс Грин на Пендергаста. Еще одна странная личность. Хотя Колдмун и раскрыл бок о бок со старшим агентом два сложных дела, Пендергаст был еще одной причиной, почему Колдмун хотел добраться до Колорадо как можно быстрее. Может быть, этот парень и легенда ФБР, самый блестящий сыщик со времен Шерлока Холмса, но он известен раскрытием целого ряда дел об убийстве, в которых преступник и сам был «убит при задержании» И Колдмун на собственном опыте убедился, что у напарника Пендергаста шансов уцелеть лишь немногим больше, чем у преступника.
Внизу скользили усыпанные кондитерскими пляжи Флориды, приближая Колдмуна к самолету на запад, и его наполнило чувство освобождения, в чем-то похожее на ощущения узника, выпущенного из тюрьмы. Он едва не улыбнулся, представив недоверчивые лица кузин, живущих в Колорадо-Спрингс, ведь его назначение все откладывалось, и в конце концов они перестали верить, что это когда-нибудь случится. Береговая линия оставалась плотно застроенной, но дома были уже не такими высокими, как дальше к югу. Вдоль берега бежала трасса I-95, и по ней сплошным потоком двигались машины. Об этом Колдмун тоже не будет скучать, хотя он слышал, что и в Денвере движение за последние годы сделалось просто сумасшедшим. Полет занял больше времени, чем он ожидал. Краем глаза Колдмун заметил, что Пендергаст и Констанс склонились друг к другу, о чем-то тихо переговариваясь. Странно, однако. Он мало знал о Майами, хотя и пробыл здесь достаточно долго, но был совершенно уверен, что аэропорт лежит к западу от города, а не к северу и уж точно не так далеко на север. Ту местность, которую он посчитал городом, они давно уже пролетели.
Колдмун поглубже уселся в кожаное кресло. Может быть, они направляются на базу ВВС или вертолетную площадку ФБР? В конце концов, их босс, ответственный заместитель директора Уолтер Пикетт, еще не выдал Колдмуну билет на рейс в Денвер. Возможно, его отправят правительственным или военным самолетом это меньшее, что может сделать для него Бюро, учитывая все то дерьмо, через которое он прошел. Впрочем, маловероятно. Скоро объявят о назначении Пикетта на должность старшего помощника, и он теперь так занят, пакуя чемоданы для переезда в Ди-Си[2], что не может думать о чем-то еще.
Эй, Пендергаст! позвал он.
Тот оглянулся.
Я думал, мы летим в Международный аэропорт Майами.
У меня была такая же мысль.
Что же тогда происходит? Колдмун снова поглядел в окно. Похоже, нас отвезли вместо Майами черт-те куда.
В самом деле. Кажется, мы проскочили аэропорт.
Колдмун поежился от этих слов. В глубинах сознания шевельнулось ощущение сродни дежавю, только куда неприятнее.
Проскочили? Вы уверены, что мы не делаем вираж перед посадкой?
Если бы мы направлялись в Майами, сомневаюсь, что нам пришлось бы пролетать над Палм-Бич.
Палм-Бич? Какого черта?..
Колдмун посмотрел вниз, на еще один узкий остров с роскошными зданиями, включая большой, кричащего вида особняк в псевдомавританском стиле, который как раз в этот момент перечеркнула тень их вертолета.
Он снова откинулся в кресле, растерянный и сбитый с толку.
Что вообще происходит?
Должен признать, что не имею ни малейшего представления.
Может быть, лучше спросить у пилота? сказала Констанс, не поднимая глаз от книги.
Колдмун с некоторым подозрением посмотрел на эту парочку. Может, это они так шутят? Но нет, он привык доверять своей интуиции, а внутренний голос подсказывал, что они тоже не в курсе происходящего.
Хорошая мысль.
Колдмун отстегнул ремни безопасности, встал с кресла и прошел через салон в кабину. Два пилота в шлемах и в форме хаки, с коротко подстриженными каштановыми волосами одинаковой длины вполне могли сойти за близнецов.
В чем дело? спросил Колдмун у первого пилота, сидевшего в правом кресле с ручкой управления между коленями. Мы должны были лететь в Майами.
Уже нет, ответил пилот.
Что значит «уже нет»?
Сразу после взлета мы получили новый приказ: лететь в Саванну.
В Саванну? повторил Колдмун. Вы хотите сказать, в Джорджию? Это какая-то ошибка.
Никакой ошибки, ответил первый пилот. Приказ самого Пикетта.
«Пикетт, сукин сын!»
Стоя в дверях кабины, Колдмун вспомнил последний разговор с ответственным заместителем директора перед взлетом.
«Мне только что доложили о чрезвычайно странном происшествии, случившемся прошлой ночью к северу от Саванны»
Должно быть, Пикетт дождался, когда они взлетят, а потом передал пилотам приказ изменить курс.
Из всех вероломных, неблагодарных Ну что ж, один раз Колдмуна уже обвели вокруг пальца, заставив взяться за второе дело вместе с Пендергастом и его нестандартными методами И ясен пень, больше он такого не позволит.
Разворачивай вертолет, потребовал Колдмун.
Простите, сэр, но я не могу этого сделать, ответил первый пилот.
У тебя уши засрало? Я сказал: разворачивай вертолет! Мы летим в Майами.
При всем уважении, сэр, у нас приказ, сказал второй пилот. И между прочим, вас он тоже касается. Мы направляемся в Саванну.
Убрав руку с рычага, он расстегнул штормовку ровно настолько, чтобы из-под нее выглянула рукоять пистолета в нейлоновой наплечной кобуре.
Агент Колдмун! Голос Пендергаста прозвучал как будто издалека. Агент Колдмун!
Колдмун резко развернулся и слегка покачнулся вслед за креном вертолета.
Что?
Очевидно, мы ничего не можем поделать с этим неожиданным развитием событий.
Вы разве не слышали? вспыхнул Колдмун. Мы летим в Саванну. Задроченную Саванну вместо
Я слышал, ответил Пендергаст. Должно быть, случилось что-то крайне необычное, чтобы не сказать больше, раз уж Пикетт решил похитить нас подобным образом.
Ага, его повысили в звании, и он стал еще большим засранцем, чем прежде. И хрен ли нам теперь делать?
В сложившейся ситуации я не могу предложить ничего другого кроме как сидеть спокойно и наслаждаться видом из окна.
Но Колдмун не желал отступать:
Это все дерьмо собачье! Я собираюсь
Агент Колдмун!
Это была Констанс. Она произнесла его имя с глубоким, странным акцентом, без какого-либо нажима.
Колдмун умолк. Эта женщина была способна сказать или сделать все, что угодно. Но она ничего не сделала, только с сочувствием посмотрела на него.
Может быть, вы немного успокоитесь, если обратите внимание на парадоксальность ситуации.
О чем это вы? раздраженно спросил Колдмун.
Как вы думаете, часто ли случается так, что агента ФБР похищают собственные сотрудники? Неужели это вас не заинтересовало?
С этими словами она вернулась к чтению.
5
Примерно через сорок пять минут вертолет приземлился на дальнем участке армейского аэродрома Хантер. Как только рассерженный Колдмун выдернул рюкзак из заднего отделения салона, послышался гул еще одного подлетающего вертолета. Через минуту он появился в небе. Это был «Белл-429», судя по хвостовым опознавательным знакам, правительственной модификации. Выглядел он точно так же, как тот, который этим же утром доставил Пикетта на частный остров. Колдмун фыркнул. Стоило ли удивляться?
Почти в то же мгновение, словно все было заранее отрепетировано, подъехал «эскалейд» с окнами, тонированными почти в такой же черный цвет, как и его кузов, остановился и замер с включенным двигателем.
Колдмун оглянулся на Пендергаста, вытаскивающего из заднего отсека салона свой багаж и вещи Констанс. Недавно Пендергаст ясно дал понять, что ему не терпится вернуться в Нью-Йорк, и это еще мягко сказано. Но сейчас он выглядел так, будто его ничуть не смущает подобный поворот дела. Более того, он словно бы даже и не возражал.
Вы всё знали, так ведь? спросил Колдмун, обернувшись к нему.
Уверяю вас, что нет, ответил Пендергаст сквозь шум вертолетного винта.
Тогда какого черта вы делаете вид, будто приехали на пикник? Мне казалось, что вы собирались домой.
Я очень хотел бы вернуться в Нью-Йорк.
Пендергаст направился с сумками к ожидавшему внедорожнику.
Колдмун двинулся следом.
Так какого же
Дорогой мой Армстронг, начал Пендергаст с так бесившего Колдмуна обращения. Я не вижу, чего можно достичь подобным выражением недовольства. Пикетту известны наши планы. Если он не принял их во внимание, на то должна быть серьезная причина. Возможно, это как-то связано с одним сенатором из Джорджии, имеющим большое влияние в ФБР. Да Подозреваю, нас направили сюда, потому что это дело может получить нежелательную огласку.
Колдмун удивленно посмотрел на него:
Если бы я не знал вас лучше, то решил бы, что вы заинтригованы.
Я и впрямь заинтригован. Пендергаст окинул взглядом летное поле, и его серебристо-голубые глаза заблестели. Саванна просто чудесна. Вы бывали здесь?
Нет, и не очень-то стремлюсь.
Это очаровательный город. Он полон прекрасных старинных особняков, жестоких тайн и загадочных призраков. Истинная жемчужина Юга. Саванна напоминает мне наш семейный дом на плантации Пенумбра каким он когда-то был.
Пендергаст еще не договорил, а Колдмун уже отвернулся и пробормотал длинное, касающееся человеческой анатомии ругательство индейцев лакота. Он искренне не мог решить, кто из этих двоих хуже: Пикетт или Пендергаст. Оказывается, у этого парня когда-то была своя плантация.
Пассажирская дверь «белла» скользнула в сторону, и элегантная фигура Пикетта широкими шагами направилась к ним.
Прошу прощения за небольшое изменение маршрута, заговорил он, не дав Колдмуну возможности выразить недовольство, и показал рукой на «кадиллак». Будьте добры, рассаживайтесь, я все объясню по дороге.
По дороге куда? спросил Колдмун, но Пикетт уже беседовал с водителем.
Сзади раздался яростный вой, затем повторился, и Колдмун, обернувшись, увидел, как два вертолета взлетели один за другим, обдав его струей воздуха. С опущенными носами они поднялись выше, словно огромные неуклюжие канюки. Колдмун едва справился с порывом броситься за ними и ухватиться за полозья, пока еще можно до них дотянуться. В безмолвной ярости он швырнул свой рюкзак на заднее сиденье внедорожника и уселся сам. Констанс скользнула в машину следом за ним. Пендергаст с Пикеттом заняли средний ряд. Водитель переключил передачу и с силой надавил на газ. Мимо промелькнули военные ангары, и вот уже «эскалейд» выехал на трассу I-516, направляясь на север.
Пикетт закрыл все окна, попросил водителя включить кондиционер, затем откашлялся.
Хочу вас уверить, что все решилось в последний момент, начал он. Я ничего не знал заранее и клянусь, что мой визит к вам не был попыткой вас перехватить. Дело в том, что развернувшиеся здесь события потребовали немедленного внимания. Бюро будет вести совместное расследование с местными властями.
Разумеется, у вас уже есть богатые ресурсы в Джорджии, которые в силах обеспечить необходимое внимание, заметил Пендергаст.
Пикетт поморщился:
Скажем так, это дело особенно подходит для ваших способностей. Ситуация быстро меняется, но нам необходимо справиться с ней и показать результат как можно скорее.