Поняв это, я просто один раз как следует отлупила Эвелин, и между нами установился нейтралитет. Эвелин поняла, что добыча ей не по зубам. А у меня появились подруги маленькая черноволосая смешливая Фрея и полноватая голубоглазая блондинка Янка. Ведь мы были не только будущие волшебницы, но и обычные девчонки. И конечно, все мечтали о будущем.
Девочек учили магии, но не только. Ученицы не жили затворницами. С малолетства они ездили в город вместе с наставницами и прекрасно знали, что нужно купить, как выбрать лучшие продукты для стола, лучшие ткани, инструменты. Их готовили к реальной жизни. Ведение домашнего хозяйства, уход за домашними животными и лошадьми, рукоделие. Мало ли как жизнь повернется, надо быть готовой ко всему. Также мы обучались бою на мечах, стрельбе из лука и арбалета и очень хорошо умели обращаться с кинжалом. Мне было очень интересно на этих занятиях. Я рано научилась драться за кусок хлеба и была крепкой и смелой. Многие девчонки не считали эти занятия достойными настоящей Леди. А я очень даже считала.
Впрочем, дворцовый этикет, танцы, риторика для умения поддержать интересную беседу тоже преподавались в полном объеме.
Также нас учили боевой магии. Некоторые короли хотели видеть магов в числе своих телохранителей. Среди них были и девушки. Также боевые маги могли участвовать в войнах на стороне своего короля.
В шестнадцать лет наступала инициация. После ритуала девочкам отныне позволяли носить распущенные волосы, а также делать любые прически. А самое главное посещать балы! Балы в замке Ильм проводились четыре раза в год и посвящались смене времен года. Гостями на балах были молодые маги-ученики из Андлина, высшие маги из разных королевств. И самые могущественные люди короли, принцы, герцоги, графы, советники Естественно, получить приглашение на такой бал считалось честью и для бургомистров, и влиятельных горожан.
Эти балы имели огромное политическое значение. Шампанское, искрясь, лилось прямо из фонтанов. В стороне на столах располагались изысканные закуски. Сверкали драгоценности. Атмосфера всегда была чудесной за этим следили особо. Музыка пьянящей. И много изящных, молодых красавиц на любой вкус. А то, что любая из этих девчонок, рассердившись, могла обратить тебя в огненный шар это только придавало остроты происходящему. Здесь присматривались к юным волшебницам. Здесь заключались сделки. Как и все балы, это была возможность показать товар лицом. А для девочек показать себя. Платья мы творили сами, изощряясь во вкусах. Тайны стиля красоты и гармонии были для нас открытой книгой. Ни одна чародейка никогда не надела бы платье, которое бы не шло ей. Самые дорогие ткани были к нашим услугам, узоры для вышивки серебром и золотом мы придумывали и рисовали в альбомах. Но самый главный бал Выпускной, проводился весной.
На этот бал допускались только выпускницы Академии. Им уже исполнилось восемнадцать лет. Этот бал был для них, они были королевами здесь. Остальным девушкам разрешалось лишь наблюдать с галереи. Но видно было хорошо, и мы отмечали про себя отточенность манер, изысканность нарядов. Выпускницы были ограненными бриллиантами и смелые, открытые платья, как оправа, подчеркивали их красоту и совершенство.
На выпуск чародейки получали два подарка. Невероятной красоты ожерелье было изготовлено индивидуально для каждой девушки из магических камней под цвет глаз, подходящих именно ей. Эти ожерелья надевали на выпускной бал. Но настоящим сокровищем был маленький скромный кулон. Его нужно было носить всегда. Он помогал своей хозяйке, подпитывал ее силой. И еще один бесценный подарок. Волшебницы оставались юными и прекрасными на долгие-долгие годы.
Чародеи занимали высокое положение в обществе. Они могли служить королям, а могли не служить никому.
Самые могущественные чародеи жили отдельно, и занимались только магией. Это были отшельники. Происходящее в обычном мире мало их интересовало. Только магическая наука.
И короли, и императоры шли к чародею, если была в этом нужда. А чародей сам решал, нужно ли делать то, о чем его просят.
После выпуска девушки выбирали свое призвание. Обычно склонности открывались рано, и к выпуску каждая точно знала, что она хочет.
Девушек могла ожидать карьера придворной чародейки. Занимать недосягаемо высокое положение в обществе, влиять на политику. Амбициозные чародейки грезили именно о таком будущем.
Какие-то становились целительницами, оставались жить в волшебных замках. Они работали в специальных больницах при замке, где людям оказывали помощь в недугах. Чародейки прекрасно разбирались и в обычной, и в магической медицине.
Кто-то становился боевым магом и шел в телохранители к могущественным правителям.
Другие чародейки селились в городах или деревнях, и тогда к ним шли за помощью, советом, приворотным зельем. Практикующим бытовым магам были запрещены прерывание беременности, убийства, некромантия, насыл болезни или порчи и другое применение темной магии. Эти преступления строго карались. Чародеи могли быть лишены магии, уничтожены орденом, или сажались в тюрьмы на веки вечные, и неизвестно, что было хуже.
Но зло невозможно было искоренить простым возмездием. И темная магия находила себе место в лесах, на городских окраинах, в глухих деревнях И под крышами вельмож и даже королей, мечтающих о господстве, творилось темное колдовство. И шепотом передавались легенды о темном властелине, который повелевает теми чародеями, кто служит злу.
Но, как и всегда в мире добро боролось со злом, кто-то творил добро, лечил, помогал, а кто-то плел интриги, разрушал и рвался к власти. Верховные маги следили лишь за соблюдением баланса добра и зла и иногда вмешивались по своему усмотрению. И все чародеи и чародейки, где бы они не находились, как бы высоко их не занесла судьба, знали, что они подчиняются Лиге. И должны явиться по первому зову и выполнить то, что прикажут. Лиге было под силу уничтожить любого, кто проявит неподчинение.
Но, в данном случае, Эль боялась доверяться чародеям. До замка Ильм было далеко, а ее силы были на исходе. И избушка сама позвала ее в зачарованный лес, чтобы даровать защиту, отдых, исцеление. Надо было разобраться во всем. Но сначала спастись самой и спасти детей.
Глава 2
Я проснулась, как всегда, в семь утра. Но Янка меня опередила. Вот уж кто был жаворонком, так это она. Она была уже полностью одета, аккуратно причесана, и напевала веселую песенку про петушка, который всех будит по утрам. Я страдальчески поморщилась. Вставать в семь было ее «волшебной» привычкой, а не естественной. А я по натуре была что ни на есть совой. И вчера полночи читала под одеялом «Старинные заклинания и чародейство», книгу, которую стащила вчера в библиотеке. Ну вернее, никто не запрещал, и я взяла. Старшие знали, что я читаю книги не по возрасту, но относились к этому спокойно. И дело было не только в лучших ответах на уроках. И не в лучшем прохождении испытаний. Я слышала, вернее подслушивала в коридоре. «У девчонки не только способности, но и талант, редкий.» Поэтому, видя, что я уже выполнила задание и маюсь на уроке, мешая другим, Амида, чародейка, обучавшая нас, сама подсовывала мне другие книги и другие задания. Над некоторыми приходилось подумать, но чаще всего я щелкала все как орешки. Мой Дар просил еще и еще. Мне было приятно быть талантливой, хотя преподаватели и не подчеркивали это. Но я знала. По обрывкам разговоров, по одобрительным кивкам. И это подогревало мои амбиции. И любознательность. Меня тянуло в запретную часть библиотеки. Книги, доступные лишь преподавателям и некоторым старшекурсникам. Заклинания, дававшие власть, богатство, могущество. Говорят, там лежала древняя книга Архимага. Кто прочтет ее, тот познает Мироздание. И тогда он перестанет существовать в физическом теле и просто сольется с Мирозданием. Говорилось также, что прочесть эту книгу сможет только подготовленный великий мудрец. Для других она будет просто набором бессмысленных фраз.
Такая перспектива меня не прельщала. А вот книги, дающие власть Я уже точно знала свое предназначение. Пухленькая Янка создана для целительства. Черноволосая кудрявая Фрея хотела быть городской чародейкой, много общаться с людьми и решать их проблемы.
Я мечтала о любви. Головокружительной, сильной, всепоглощающей. И конечно, в моих мечтах были короли и принцы. Я могла и исцелять, и решать другие проблемы. Но была готова к большему. Не всем это было нужно. Не у всех было желание, воля и амбиции. У меня их было, может быть, больше, чем нужно.
И я была не одна такая. Эвелина, всегдашняя моя соперница, превратилась в платиновую сероглазую змею. На устах улыбка, но жди укус. Красотка Милли, обладательница пышных форм. Не такая умная, как Эвелина, но не менее амбициозна.
Мне недавно исполнилось восемнадцать. Время приближалось к выпуску. Никто и не скрывал, что меня, без сомнения, ждет карьера придворной волшебницы. Мир казался прекрасным, будущее сверкающим и заманчивым. Но никто не знал, что предопределило Мироздание для меня.
Я смотрела на себя в зеркало. Внимательно, придирчиво. Чуть смугловатое лицо, матовая кожа, легкий румянец. Длинные каштановые волосы, темные, но на солнце отсвечивают золотом, чуть вьются на концах. Высокие брови. Миндалевидные темно-карие глаза, чуть удлиненные к вискам. Розовые губы, чуть припухшие. Тонкая фигурка. Пожалуй, это было красиво. Я не была красива кукольной красотой. Но я была похожа на дикое животное. На весенний цветок. На водопад, на огонь. Моя внешность заманивала. Даже без применения магии.
Что же, пожалуй, я могу надеяться на успех и привлекать мужчин. Взрослых мужчин. До этого я видела только ровесников магов из мужской академии на севере. Это были мальчишки. А с настоящими мужчинами предстояло встретиться только на выпускном балу. Нужно было держаться и вести себя соответственно, как будто бы роскошные наряды и мужское внимание не представляют для меня ничего особенного. И все-таки в глубине души я волновалась. От успеха первого бала зависело мое будущее.
Итак, экзамены были сданы блестяще, выпускной бал с присутствием множества посланцев из разных королевств и городов, где требовались чародейки, должен был состояться завтра. Прекрасное бордовое декольтированное платье с открытыми плечами висело в шкафу и ждало своего часа. Все уединились в своих комнатах. Всем хотелось быть неотразимыми завтра, поэтому в ход шли старинные книги о красоте и очаровании. Вроде бы все готово Я взяла пузырек с белладонной. Если немного закапать в глаза, взгляд будет еще лучше, еще прекраснее.
И тут пузырек выскользнул у меня из рук и разбился вдребезги. Я ахнула и побежала к шкафчику. Не то, не то нет. Просить настойку ни у кого не хотелось. Это был мой секрет, вычитанный ну, вообще, ясно, где вычитанный. И мне не хотелось с ним делиться даже с подружками. Сейчас ночь, и из замка меня никто не выпустит. Да и темно. Завтра после обеда все будут заняты приготовлениями. Я успею сбегать в ближайший лес за белладонной. Никто не увидит. Настойка делается быстро. К вечеру все будет готово. Я буду неотразима.
На следующий день, надев плащ и выскользнув из замка, я направилась к лесу. После замковой суеты на природе было так тихо и спокойно. Пахло весной, пробуждающейся землей. Поля с первыми всходами были, как зеленый ковер. Мой любимый лес радовал первыми нежными листочками. Скоро я уеду отсюда, подумала я. Наверное, мне будет не хватать этих полей, этого леса, замка, подружек. Но я смотрела вперед и думала о своих головокружительных перспективах. Вскоре я нашла белладонну и собралась в обратный путь. И тут я услышала тихий, но очень приятный нежный хрустальный звон Я пошла на звук. На небольшой полянке росло неизвестное мне растение. Казалось, оно было сделано из хрусталя, как дерево в инее в зимнем лесу. Я подошла ближе и протянула руку. Но тут увидела, что каждая ветвь покрыта не инеем, а тонкими стеклянными иглами, длиной примерно в один сантиметр. «Холодная игла? В нашем лесу? Не может быть». Я отдернула руку. Я не помнила точно, что это, но почувствовала, что лучше держаться подальше. Я отвернулась и пошла прочь. И тут почувствовала легкий укол в бедро, еле заметный.
Я пошла быстрее. Когда удалось отойти подальше, я посмотрела место укола на бедре. Еле заметная царапина. Наверное, зацепилась за какой-нибудь куст по дороге. Ведь до дерева с иглами было уже довольно далеко.
Я вышла из леса на дорогу, ведущую к замку. И вдруг со мной поравнялся всадник. Он несся во весь опор, но осадил коня. Он был в черном плаще, который скрывал его фигуру. Я могла только понять, что это мужчина, и он высокий. Я слишком поздно его заметила, иначе бы спряталась. Мало ли кто сейчас скачет по дорогам, а время уже позднее. Но было поздно
Могу я узнать, миледи, куда Вы следуете? низкий мужской голос с хрипотцой говорил учтиво.
В замок Ильм, милорд. Могу я узнать в свою очередь, куда Вы держите путь? В том, что он милорд, я уже не сомневалась. Вопрос был глупый тут одна дорога и ведет она в замок, но этикет есть этикет.
Могу я предложить сопровождать Вас, миледи? Уже стемнело, а дороги небезопасны.
Благодарю Ваc, милорд. Уверяю Вас, я благополучно доберусь сама. К тому же, Вы на коне, а я пешая, не удержалась я от сарказма.
Ну это легко поправить! сильные руки подняли меня и посадили в седло. Я оказалась прижатой к широкой, теплой груди всадника. В темноте блестели глаза. Рассмотреть его как следует я не могла.
Сударь, оставьте меня немедленно. Я могу постоять за себя, будьте уверены. И Вам мало не покажется
Вы чародейка? Я так и понял. Ну что же, можете превратить меня в жабу или что там за то, что я подобрал девушку на дороге и спас ее от дождя.
Действительно, начинался дождь.
В его объятиях было безопасно это я поняла сразу. К тому же божественно тепло и уютно. Он прикрыл меня своим плащом от дождя. Что я могла увидеть? Волевой подбородок, чувственные губы, волосы средней длины На вид лет двадцать пять. Как интересно было бы намотать их на свой пальчик Странно, что мои мысли приняли такой оборот. Может быть дело в запахе, исходившем от него. От него кружилась голова. Немного лаванды, бергамот и его собственный запах Такой чувственный. Или дело в легкой щетине на подбородке.
Как Вы оказались на дороге так поздно, миледи? казалось, он наслаждался ситуацией.
Ну, скажем так, у меня были неотложные дела в лесу, ответила я.
В это время суток?
Я пожала плечами.
Мы приближались к замку.
Прошу Вас отпустить меня, сударь. Мне надо вернуться в замок незаметно призналась я.
Ага, значит ты убежала? Он расхохотался. Ну что же, беги, маленькая хулиганка.
Пожалуйста, никому не говорите, что видели меня.
Слово чести, серьезно ответил он.
Он легко ссадил меня с коня.
Я поспешила к незаметному боковому выходу, а всадник поскакал к воротам.
Я незаметно пробралась в замок. Он уже был полон торжества и света. Играла музыка, прибывали гости. В моей комнате рядом с моим платьем уже лежало ожерелье из изумительных алых рубинов и бриллиантов. Оно прекрасно подходило к моему бордовому платью. Я надела его и встала перед зеркалом. Незнакомая красавица смотрела на меня. Да, только сейчас я поняла, что красива. Скоро все изменится. Мне придется покинуть замок, но я этому даже рада. Какой будет моя жизнь, и где? Как волнующе это будущее. Но, надеюсь, оно будет прекрасным и ярким. Кто же был этот незнакомец? У меня порозовели щеки при мысли о нем. Он взволновал меня, заставил мое сердце биться чаще. Я нашла в себе такие эмоции и чувства, которых никогда раньше не испытывала. Но пора было идти на бал.