Харпер Л. Вудс
Что охотится в тени
Harper L. Woods
WHAT HUNTS INSIDE THE SHADOWS
All rights reserved.
No part of this book may be reproduced in any form or by any electronic or mechanical means, including information storage and retrieval systems, without written permission from the author, except for the use of brief quotations in a book review.
© 2022 by Harper L. Woods & Adelaide Forrest.
© Map design by Abigail M. Hair
© Е. Бойченко, перевод на русский, 2023
© ООО «Издательство АСТ», 2023
Для тех, кто вынужден отправиться в путь
О книге «Что охотится в тени»
Однажды я влюбилась в человека, который меня обманул.
Неделя за неделей он был рядом со мной и, играя словами, рассказывал красивую полуправду. Он очаровал меня. Мягко соблазнил. Постепенно он проник в самые потаенные уголки моей души. Поглотил мой разум и тело и в конце концов забрал сердце. Но истинная сущность Кэлума настолько ужасна, что он, ни минуты не сомневаясь, поставит меня на колени и сломает.
Потом я узнала правду. Правду о том, кто он на самом деле.
«Калдрис», шепчет ветер Нотрека. Легенда, о которой мы говорим только шепотом, за закрытыми дверями, из страха снова навлечь на себя его гнев. Его намерения тайна, его желания непристойны. Он стремится приковать меня к себе на целую вечность. Под охраной Дикой Охоты он снова ведет нас туда, где все началось: деревня Мистфел там находится граница, где когда-то мерцала на ветру Завеса.
Теперь там таится еще один секрет, который может изменить все.
Стражи Тумана поклялись, что не дадут нам пересечь границу Альвхейма и ступить на землю фейри, даже если невинным придется заплатить за это своими жизнями. Им приказано восстановить мерцающий барьер у Мистфела, но это будет дорого стоить гораздо дороже, чем было озвучено ранее. Совсем недавно жители Нортрека обвинили меня в падении Завесы.
Теперь они хотят, чтобы я заплатила цену, которую требует магия.
ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
Эта книга предназначена для читателей старше 18 лет. В тексте содержатся грубые ругательства, сцены насилия и откровенные сцены с элементами темного фэнтези. Это вторая книга трилогии с открытой концовкой.
Глоссарий
Альвхейм: мир фейри.
Ведьмы: бессмертные существа, обладающие силами, связанными со стихиями и небесными телами. Существуют ведьмы теней, ведьмы луны, ведьмы природы, ведьмы воды и т. д.
Верховный жрец/жрица: главные жрец и жрица, которые утверждают, что разговаривают с Отцом и Матерью и передают людям их послания.
Виникулум: метка фейри на теле человека, представляет собой чернильный завиток цвета двора фейри, нанесшего ее. Располагается на руке и тянется до плеча или груди.
Дикая Охота: армия фейри-призраков из двора Теней, которым поручено выслеживать и ловить людей с меткой фейри, чтобы доставить их к таким же меченым в Альвхейм. Они также ведут охоту на всех, кого можно считать врагами фейри.
Древние боги: самые могущественные представители расы фейри, известной как сидхе. Чаще всего это потомки Первородных.
Завеса: магическая граница, отделяющая Нотрек, мир людей, от Альвхейма, мира фейри.
Жрец/Жрица: мужчины и женщины, которые стоят во главе храмов и служат Новым богам (Отцу и Матери), исполняя их волю.
Инеберн-Сити: столица мира людей, сверкающий город золота.
Калфолс: Разрушенный город. Его когда-то построили в честь бога Мертвых, который и разгромил его во время войны между фейри и людьми.
Королевская гвардия: армия, которая действует от имени короля Нотрека и следит за тем, чтобы люди в королевстве вели мирную жизнь и подчинялись воле короля.
Мистфел: деревня, расположенная у Завесы, на границе с Альвхеймом. Служит точкой перехода между мирами, когда проход открыт.
Новые боги: Отец и Мать. Люди стали им поклоняться, когда узнали правду о том, что Древние боги на самом деле были не богами, а фейри. Отец и Мать определяют, куда отправится душа после истинной смерти в конце цикла из тринадцати жизней в Вальхаллу, Фолькванг или Хельхейм.
Нотрек: мир людей.
Первородные: первые существа из всех сотворенных. По своей природе они не имеют человеческого облика, хотя могут принимать его по тем или иным причинам. Они просто олицетворяют то, чем являются.
Сидхе: человекоподобные фейри, которые не принадлежат к первым поколениям и менее могущественны, чем Древние боги. Они обладают магической силой, но гораздо более ограниченной, чем магия их древних собратьев.
Сопротивление: тайное сообщество, проживающее в катакомбах Полых гор (а также в других местах Нотрека), которое борется против правил королевства и живет как заблагорассудится. Они также противостоят фейри и предлагают защиту меченым (людям с меткой фейри) и другим беглецам, спасающимся от Королевской гвардии или Стражи Тумана.
Стража Тумана: отдельная армия, единственная цель которой защита Завесы от повреждения и борьба с фейри, если Завеса падет.
Иерархия богов и фейри
ПЕРВОРОДНЫЕ
Хаос: первородное существо Пустоты, существовавшее до сотворения.
Ильта: первородное существо ночи.
Эдрус: первородное существо тьмы.
Зейн: первородное существо неба.
Диэлль: первородное существо дня.
Убель: первородное существо, ответственное за тюрьму в Тартаре бездне.
Брин: первородное существо природы.
Ошун: первородное существо моря.
Гервин: первородное существо любви.
Эрвина: первородное существо морских тварей.
Темпест: первородное существо бурь.
Пери: первородное существо гор.
Сауда: первородное существо ядов.
Анке: первородное существо принуждения.
Марат: первородное существо света.
Эйлам: первородное существо времени.
Мойры: первородные существа судьбы.
Ахимот: первородное существо обреченности.
ОСНОВНЫЕ ДРЕВНИЕ БОГИ
Адерин: богиня Урожая и королева двора Осени.
Аластор: король двора Зимы и муж Твайлы до ее смерти.
Джонаб: бог Смены Времен Года. Убит во время первой войны фейри.
Калдрис: бог Мертвых.
Кало: бог Зверей и король двора Осени.
Маб: королева двора Теней. Известна в основном как королева Воздуха и Тьмы. Сестра Рейгана.
Рейган: бог Солнца и король двора Лета. Законный король двора Благих.
Сефтис: бог Преисподней и король двора Теней.
Твайла: богиня Луны и королева двора Зимы. Законная королева двора Неблагих.
Тиам: бог Юности и король двора Весны.
Шена: богиня Флоры и королева двора Весны.
Пролог
КАЛДРИС
Душа моя раскололась пополам. Одну половину поглотила растекающаяся по венам паника страх, который, как я знал, по сути принадлежал не мне, а ей. Другой половиной, которая, собственно, и была моим существом, я ощущал призрачные нежные прикосновения к своей коже, которых наконец дождался после мучительных столетий надежд и ожиданий.
Ею же владел ужас, которого она никогда не испытывала, который с каждым шагом толкал ее все дальше. Этот ослепляющий страх укрепил существующую между нами связь, мешая мне как следует разглядеть ее. Мне надо было выследить ее, найти и предложить убежище, в котором она так нуждалась. Но из-за охватившей ее паники я не мог использовать нашу связь. Я все кружил на одном месте, пытаясь внедриться в ее реальность, чтобы закрепиться там и сориентироваться. Но из ее сознания мне удалось выудить только быстро мелькавшие деревья и ее запах, витающий в окружающем меня воздухе.
Уловив боковым зрением призрачные образы леса, я на мгновение остановился, чтобы обнаружить хоть какие-нибудь признаки, которые могли бы мне помочь напасть на ее след. Подготовиться к тому, что может ждать меня, когда я найду дорогу к своей половине, нуждавшейся в моей защите.
За века, что разделяли нас, деревня Мистфел совсем не изменилась. Судя по маячившим на горизонте очертаниям, обновлялись только постройки поместий и казарм, в которых размещалась Стража Тумана. А сама деревня за столетия, прошедшие с тех пор, как я в последний раз пересекал границу, даже пришла в упадок как будто разрыв в доходах между богатыми союзниками короны и обездоленными в наше отсутствие увеличился еще больше.
Хотел бы я сказать, что это обычная человеческая традиция, когда одни страдают в нищете, а другие обладают богатством, превышающим их потребности, но, к сожалению, это касается и нас. Именно эта беда объединяла наши расы. В другой день и в другое время я бы, возможно, посочувствовал жителям Мистфела, но в этой деревне чуть не погибла моя половина. Это была адская дыра, повергнутая в прах клоака, которой нечего предложить паре бога паре принца богов.
Сквозь границу просачивался туман, цепляясь за землю, из которой были созданы люди, и прикрывая грязь, в которой они жили. Я шел по вымощенной камнями главной улице поселка, удаляясь от садов, где сильнее всего чувствовал присутствие своей половины.
Из теней между домами вышел мужчина, в воздухе повис запах железа, когда он направил на меня свой меч, намереваясь пронзить мне сердце. И я подумал, что вот это все напрасная, пустая трата времени. Нашего времени. Времени, которое мы могли бы провести вместе.
Целые столетия прошли впустую, потому что нас разделила эта Завеса, проклятая богами. Но терпение мое иссякло.
Я прижал мужчину к стене одного из ветхих строений на главной улице и сомкнул у него на горле пальцы. Он выронил меч, который, лязгнув, упал на камни, и этот звук эхом разнесся в тишине.
Большинство людей попрятались в домах, отказавшись от веселья, которое явно должно было перерасти в большой пир. На площади у фонтана были расставлены длинные столы в ожидании блюд с едой для празднования. Самайн наступил и прошел, но люди, вероятно, давно отказались от традиций, которыми так дорожили, когда королевство Нотрек было под нашим управлением.
Большинство Стражей Тумана отступили в защищенную железом крепость, прихватив с собой нового лорда деревни, но оставив умирать свой народ, бросив людей на растерзание тем фейри, которые находились совсем рядом и готовы были сбежать в Нотрек до того, как Маб получит контроль над границей.
Мы были в ярости. Мы горели желанием. Мы вожделели того, что веками скрывали от нас, и мы уничтожили бы любого, кто посмеет встать у нас на пути.
Где она? рыкнул я, приставив меч к его боку.
Мужчина дернулся и потянулся руками к моим запястьям, как будто надеялся, что ему удастся освободиться от хватки.
Кто?
Голос с хрипом вырывался у него из горла, растягиваясь, зависая между нами отдельными звуками, пока у меня за спиной бушевала битва. Люди сражались слишком глупые, чтобы понять: мне потребуется лишь мгновение, и я уничтожу их всех, если пожелаю.
Женщина, прорычал я, ненавидя себя за то, что не могу описать ее внешность.
Свою половину я мог чувствовать и ощущать. Говорить о том, что существовало внутри нее, только о ее душе, но не о сосуде, в котором она существовала. Этот человек, вероятно, видел мою половину каждый день. Он знал цвет ее глаз и волос, знал, как она улыбается. А мне такое счастье еще только предстояло.
Она была на грани смерти, когда пала Завеса, но я знаю, что она все еще жива. Я чувствую ее свет. Где она?
По нашей с нею невидимой связи меня окатила новая волна паники, вибрируя в беспорядочном потоке. Это мешало сосредоточиться, мне было трудно определить, куда она ушла и насколько далеко успела убежать за то время, которое понадобилось, чтобы пробиться сквозь Туман.
По крайней мере, она все еще дышала.
Девчонка Барлоу? спросил он, глядя туда, где когда-то качалась на ветру Завеса.
Земля под ней была выжжена, трава на окраинах садов почернела и была покрыта пятнами магии, которую я использовал в отчаянии, чтобы прорваться сквозь Завесу, чтобы добраться до нее, чтобы спасти ее от смерти.
Ее как раз хотели принести в жертву Завесе. Так эта гребаная девка взяла и коснулась ее. Тут все и рухнуло.
Барлоу.
Я чувствовал ее, когда она была с другой стороны так близко, но при этом так далеко. Возможно, наши миры разделял глубокий канал с водой, по обе стороны от которого качались две половины Завесы. Но магия границы создавала ощущение, будто она была совсем рядом сразу за Завесой. Казалось, что стоит мне протянуть сквозь нее руку, как я сразу заполучу ее в свои объятия.
Куда она пошла? спросил я, чувствуя ее на расстоянии.
Она была уже слишком далеко, и на мгновение я подумал, не забрал ли ее кто-нибудь. Ее могли погрузить на лошадь и увезти как можно дальше от меня. В спешке я бросил Азру с Холтом и другими членами Дикой Охоты, чтобы переправиться через пролив на гребной лодке, а не ждать, пока к отплытию снарядят корабль.
В конце главной улицы деревни уже полыхал пожар. Посреди битвы вспыхнули и запылали деревянные постройки. Я не хотел этого. Не хотел возобновления войны.
Хватит! крикнул я, взывая к фейри.
Какой бы яростной ни была вражда между нашими народами за десять лет войны, что предшествовала Завесе, эти люди прожили слишком мало, чтобы помнить об этом. С помощью насилия мы могли добиться только одного возобновить войну, которая была прервана несколько столетий назад.
Как скажешь, Калдрис, пробормотал один из фейри, бросив на землю факел.
Он погасил пламя, а я снова обратил внимание на человека, которого прижимал к стене дома.
Калдрис? прохрипел он, выпучив от ужаса глаза, когда увидел корону, что сияла у меня на голове, сливаясь с моими серебристыми волосами.
А потом его взгляд скользнул вниз, к моему лицу и к мечу, привязанному у меня за спиной.
Эта женщина моя половина. Моя пара, сказал я, склонив голову набок, и рассказал ему правду, которую немногие имели честь знать.
Но моя тайна скоро умрет вместе с ним.
Думаю, ты догадываешься, как далеко я зайду, чтобы найти ее.
Я пронзил его ледяным взглядом. Мужчина сглотнул, его нижняя губа задрожала, когда он понял, кто его удерживает. У кого в руках его жизнь. Я провел пальцами по его коже, предупреждающе вонзив острый кончик черного ногтя ему в шею.
Она пошла в лес, наконец выдохнул он. А куда потом я не знаю.
За ней следили? спросил я, сжав ему для верности горло.
Его меч валялся у ног на земле. Он выронил его, когда я, развернувшись, прижал его к стене после того, как он посмел вступить в борьбу с неизбежным. Его предки поклонялись мне как своему богу. И этому была причина.
Он был не более чем червь, ожидающий возвращения в землю. Жизнь и сила людей были ничем по сравнению с жизнью и силой фейри.
За ней отправили в погоню Стражей Тумана, сказал он.
Черт, выругался я, наклонив голову, и выпустил его горло.
На окраинах Нотрека собрались тени, образовав пустоту, с которой я слишком хорошо свыкся за столетия, проведенные рядом с королевой. Я перехватил свой меч, вонзил его в бок мужчины и быстро вытащил. Он захрипел и опустил руки, пытаясь зажать рану, будто у него могло хватить сил, чтобы удержать внутри жизнь, сочившуюся из тела прямо на каменную дорожку у нас под ногами.
Тело у него обвисло и съехало вниз по стене, когда я отпустил его горло. Я смотрел на него сверху вниз. На лице у него было написано: он считает себя обманутым.
Я же рассказал тебе то, что ты хотел знать, прохрипел он, склонив голову набок, так как она стала слишком тяжелой. Ты действительно бог Мертвых.
Я присел перед ним на корточки и, глядя прямо в глаза, похлопал по плечу.
В смерти ты обретешь покой, которого больше нет в этом месте. В Пустоте ты поймешь, что есть судьбы гораздо хуже смерти, ответил я, наблюдая, как закрываются его глаза.
Когда его душа покинула тело, оставив только шелуху, я обратил свой взор на призрачную пустоту на краю садов. Медленно встав, я повернул туда, где королева Воздуха и Тьмы готовилась ступить на землю мира людей впервые за несколько столетий.
Тени расступились, открыв проход для Маб, и она шагнула вперед со всей смертоносной грацией женщины королевской особы, практикующей свою жестокость и оттачивающей ее, как оттачивают самый острый клинок, за бесчисленные столетия своей жизни.