Потом последнюю «ссылку» мы и так с тобой описали еще неделю назад, не так ли? подхватил маг, издевательски показывая кавычки жестом, и продолжил. Так в чем настоящая причина твоего прихода сюда?
Уэйн только сильнее поджал губы и отвернулся от друга. Ему не хотелось признавать, что он никак не может связать события последнего месяца в одну цепочку. Разрушение башни, несколько тайных торговых договоров с разными странами, причем теми, которые раньше и не интересовали Джея, потому что не имели с ними общей границы; Кристофер, все время ходивший мрачный и злой, и даже не заходивший к нему пожаловаться на идиотов, которые его окружают; Брайн, начинающий сходить с ума, потому что вместо крови у него уже тек кофе. Происходило что-то глобальное, шла подготовка. Но к чему? Уэйну всегда нравилось по слухам, разговорам с Джеймсом и Крисом, мельчайшим событиям видеть, как плетется полотно истории, угадывать заговоры, которые устраивал Кристофер или обсуждать с ним же наиболее верные ходы в дворцовых интригах, понимать, кто станет следующей фавориткой, как меняется расстановка сил во дворце. И вот теперь он ничего не понимал. События происходили настолько хаотично, что казалось, будто мир решил сойти с ума. Или это он начал сходить с ума и больше не мог ничего увидеть.
Нэйтен встал и прошелся вдоль стола. Он всегда ходил, когда беспокоился о чем-то.
Кристофер, как давно ты не заходил в архив? переключил свое внимание на мага король.
Ты сам знаешь, что у меня нет на это времени, досадливо морщась ответил ему тот.
Кристофер хотел продолжить, но, посмотрев на Уэйна, замолчал и сильно нахмурился. Нэт, как всегда, увидел то, что он не мог видеть в людях: в погоне за целью и идеей маг часто забывал о других. Как сейчас. Но признать свои ошибки было выше его сил, поэтому потом Крис обязательно загладит свою вину перед Уэйном, а пока он собирался вести себя как ни в чем не бывало.
Если это все, то, может, вернемся к обсуждению? Уэйн часто давал мне очень дельные советы, если он останется, это может добавить нам видение ситуации с другой стороны, высокомерно произнес королевский советник.
Но не успел он договорить, как дверь в кабинет повторно стукнулась о стену и в кабинет влетел уже Эдвин.
Королевство Истера объявило нам войну! прогрохотал он и уже чуть тише добавил. Я уже отправил в их сторону первый отряд магов.
И тут все ниточки стали срастаться, картина снова становилась понятной и простой. Уэйн, наконец, выдохнул, досчитал до десяти, подумал и решил, что Кристофер очень долго будет извиняться, что не рассказал ему все раньше. А предстоящая ночь будет очень долгой.
* * *
Эрик вошел в комнату своей невесты. Тут она жила каждое лето, начиная с десятилетнего возраста. Это была самая светлая комната из всех в замке, кроме комнаты его сестренки Рианны. Оставшиеся вещи стопками лежали на кровати. На столике перед зеркалом царил хаос: валялась всякая косметика, заколки и ленты для волос лежали поверх раскрытой книги, духи были открыты. На полочках лежали маленькие сувениры, привозимые друзьями с моря, висела серебряная цепочка. Эрик вздохнул и начал прибираться: украшения убрал в шкатулку, стоящую тут же, закрыл духи, собрал все кисти в стаканчик, ленты аккуратно смотал и убрал в верхний ящик стола. Книгу убрал на книжную полку. Стало намного лучше. За этими монотонными действиями он рассуждал о прошедшей неделе. Сегодня Истера объявила о войне. И сегодня же Ингрид уехала в столицу.
Войны достали Эрика. Хотя он и работал в архивах, но, как любой сильный маг, должен был участвовать в сражениях. Да и отец настаивал, чтобы он как можно чаще появлялся на поле битвы, так было лучше для семьи. В этой войне Эрик тоже должен будет участвовать, это ясно дал понять отец, а еще выдал особое задание. Задание не нравилось ему еще больше, чем война. Но если рассуждать логически, то все было верно.
От рассуждений Эрика отвлек скрип двери. В комнату вошла Рианна.
Перебираешь вещи возлюбленной? озорно улыбнулась она. Ри только уехала.
Да нет, хотел посмотреть, не забыла ли она опять какую-нибудь важную побрякушку, которую нужно будет ей привезти, улыбнулся в ответ он. А ты чего зашла?
В доме совсем скучно, никого нет, надула губки сестренка, проведя пальчиком по раме зеркала. Не знаю, чем себя занять.
Почитай или потренируйся, ты давно тренировалась в своем основном спектре? уточнил Эрик. Тебе нужно учиться контролировать свою силу.
Это скучно Может и правда почитать? задумчиво протянула Рианна.
Она прошлась вдоль книжных полок и подошла к дивану, на котором лежала книга, которую Ингрид, видимо, недавно листала.
Опять про театр, констатировала она. И почему ей так нравятся театры, как думаешь?
Ей так же, как тебе, заняться нечем, хмыкнул Эрик, забрал книгу из рук сестры и поставил ее на место. И все-таки тебе стоит практиковаться.
Ты скучный Забыла сказать, отец звал тебя. Хотел что-то еще сказать перед твоим отправлением.
Рианна! воскликнул Эрик. Ты только сейчас решила мне об этом сказать? Отец ненавидит ждать!
Не злись, я правда забыла!
Эрик вздохнул, подошел и обнял сестру.
Не волнуйся, все получится. Скоро все закончится, я обещаю тебе, совсем тихо мягким голосом проговорил он.
Правда?
Правда, принцесса. И мы вместе сходим в театр. А сейчас я пошел. Отец не будет ждать.
Удачи.
Эрик оставил Рианну в комнате, аккуратно прикрыв дверь, а сам пошел к отцу за новыми инструкциями.
* * *
Разговор с отцом вышел тяжелым. Целый час они рассматривали позиции, строили всевозможные планы развития событий, проигрывали худшие сценарии. В своей цели достичь идеальной стратегии отец был неумолим. Наконец, спустя гору исписанных листов и стертых перьев, Генрих Ригберт отпустил Эрика.
И вот сейчас Эрик медленно шел по коридору. Желания пребывать в доме больше не было. Все равно в доме больше никого не осталось. Ингрид сбежала, отец отправился давать своим ученикам последние наставления, а Рианна отправилась гулять. Сестра готова была заниматься чем угодно, лишь бы не практиковаться.
Выход был один. Отправиться в архив доделать все дела до того, как отправиться на бой. Неизвестно, вернется ли он когда-либо обратно.
Эрик не привык откладывать свои решения, потому даже не дойдя до конца коридора, развернулся и отправился обратно к комнате с артефактом перехода, что была рядом с кабинетом отца.
Контур пентаграммы переноса ярко вспыхнул магией Эрика. Она плотным коконом окутала все его тело. Только иногда проскакивали искры магии серого спекта. К сожалению, без него работа с пространством была невозможна. Именно поэтому король Нэйтен и приблизил к себе этого советника-паука.
Мерцание исчезло, и Эрик понял, что стоит в одной из специальных комнат дворца. До архива идти ровно десять минут, если идти через длинный коридор, и тринадцать, если пройти сквозь сад. Погода была неплохой, поэтому он принял решение немного прогуляться. Заодно обдумает план отца.
В саду оказалось народу больше, чем обычно. Люди сбивались в стайки, о чем-то говорили, а потом торопливо расходились по своим делам. Видимо, слухи распространяются очень быстро. Пожалев о своем решении пройти через сад, Эрик поспешил свернуть в один из крытых коридоров, пока кто-то из знакомых не попытался вызвать его на разговор.
Здесь было потише. И люди больше занимались своими делами, нежели предавались пустым разговорам. Таким был дворец: кто-то ведет абсолютно праздный образ жизни, развлекаясь на балах, а кто-то работает, решая важные вопросы. Эрик надеялся, что сам относится ко вторым.
За этими рассуждениями Эрик не заметил, как дошел до разрушенной башни. Еще одного образца распущенности человека, приведшего к уничтожению части дворца. Все знали, что виноват в этом Кристофер Хун, советник. Но никакого наказания он за это не понес. Впрочем, как и всегда.
На руинах кто-то был. Сам не отдавая себе отчета, зачем, Эрик замер, чуть скрывшись в тени.
Тебе не кажется, что это слишком? донеслось до него. Почему вместо того, чтобы готовиться к походу, ты пошел сюда? Что вообще ты забыл тут?
Хочу проверить кое-что, еле слышно ответил второй говорящий. Видимо, он в этот момент что-то поднимал с земли или отвернулся в другую сторону.
Но Эрик все равно узнал голос казначея, а второй, вероятно, должен был быть тайным советником.
И что же? Может, наконец, поделишься? не унимался придворный казначей.
Зачем? Ты сам за мной увязался, оторвался от рассматривания остатков башни Кристофер Хун.
Аккуратно выглянув, Эрик заметил, как казначей устало трет виски:
Если бы ты чаще делился планами, такого бы не происходило.
Какого такого? уточнил Кристофер, опять поднимая что-то с земли.
Например, падения башни, зло ответил казначей, обведя рукой вокруг. Например, я бы не задержал тебя. Или Брай бы последил за зельем. Неужели так трудно рассказать?
Придворный маг, наконец, оторвался от своих дел и посмотрел куда-то в сторону Эрика. На мгновение Эрик подумал, что маг его заметил, но Кристофер уже заговорил:
Несложно. Но все было рассчитано верно. Я должен был справиться сам.
В этом весь ты. Попробуй иногда привлекать других к своим планам.
Это все, что ты хотел мне сказать?
Нет. Хотел рассказать, что лорда Хельта казнили.
Это кто? не понял советник.
Маг Истеры, которого ты спровоцировал.
А. И что?
Тебе совершенно ничего не хочется сказать на этот счет? Он ведь был неплохим человеком.
Слишком гордый.
Слова мага разозлили Эрика. Разве можно так легко относиться к смерти, пусть даже противника?
Он выскочил из своего укрытия и почти бегом преодолел коридор, отделяющий его от архива. Вдогонку он услышал:
Кто это был?
Но дверь за ним уже закрылась. Оставляя сказанное в ответ навсегда тайной для Эрика.
В архиве же было совсем тихо. Только на столе Уэйна горела лампа. Эрик подошел к нему и поздоровался.
Эрик? удивился начальник, отвлекаясь от очередной книги. Разве ты не освобожден в связи с подготовкой?
Да вот решил доделать дела. Ведь неизвестно, что случится в будущем. За меня никто больше не сделает работу. А вы почему здесь?
Подумал, стоит подкорректировать кое-что из записанного. Раньше я неправильно понимал некоторые события.
Какие? удивлено спросил Эрик. Уйэйн всегда казался ему проницательным человеком. Лучше умел чувствовать события только отец.
Да так, по мелочи. Это нападение лорда Хельта. Разрушение башни. Неважно. Иногда мне кажется, что с момента, как пять лет назад к власти пришел Нэйтен, можно начинать новое летоисчисление. Вся страна будто бы бурлит.
Возможно, не нашелся что ответить Эрик, Я пойду доделаю отчет.
Иди. Только не забудь указать итоги последнего совета.
Хорошо.
Первый бой
Нэйтен спрыгнул с лошади и поморщился. Даже тренированному человеку сидеть в седле целый день было тяжело. Ноги затекли и болели, спина отзывалась тупой болью при каждом шаге. Рядом, кряхтя, спрыгнул Кристофер. Он стряхнул грязь с ботинка и посмотрел на Нэйтена:
Почему нельзя было начинать войну в середине лета, когда сухо и нет грязи?
Спроси короля Истеры. А так погодка ничего. Подумаешь, небольшой дождь.
С градом.
Зато весело, как ты говоришь, подколол Нэйтен.
Попадешь с простудой в цепкие лапки Дока, я посмотрю, как ты будешь веселиться, мрачно буркнул Кристофер, настроение которого уже который день было хуже некуда, и Нэту приходилось выслушивать его ворчание и язвительные комментарии по любому поводу. Я тебе еще и слабительное добавлю, чтобы веселее было.
Я все слышу.
К ним подошли Эдвин и Брайн. Последний прыгал на одной ноге, пытаясь избавится от лошадиного навоза, в который уже успел наступить по рассеянности.
Обувь оставишь вне палатки, заявил Крис.
Но она будет мокрой из-за росы.
Зато чистая, отрезал придворный маг. Весь отряд дошел?
Да, ответил Эдвин, ударив хлыстом по ноге. Разворачиваем лагерь.
Нэйтен кивнул и пошел в сторону палаточного городка, все последовали за ним.
Отряд был небольшой, всего тридцать магов и столько же лучников, шесть больших шатров стояли у трех небольших костров. Вокруг уже рыли неглубокий ров, будущий контур защитного купола. Десяток магов ожидали уже Кристофера и Эдвина у самого края лагеря, чтобы начать устанавливать защиту: сегодня был их черед.
Кристофер подошел к невысокому светловолосому парнишке и пожал ему руку. Они начали переговариваться, о чем именно, Нэйтен не услышал, потому что сразу последовал в центральный шатер. Она была меньше остальных по размеру и предназначалась для их компании. Здесь уже стоял стол, на столе лежали бумаги и карты. На столе, вещах и особенно картах сверкали защитные заклинания Кристофера: он был параноиком, ожидающим от Истеры ловушек на каждом шагу. Иногда Нэйтену казалось, что Крис окутал бы его в сотни коконов и посадил одного в комнате, чтобы не мешал распутывать хитросплетения отношений с другими странами и внутри дворца, доставшиеся им в наследство от его отца.
Забывшись, Нэйт протянул руку к карте. Та больно ударила его током.
Чтоб тебя, выругался он, щелчком пальцев снимая защиту. Карты тут же преобразились. Появились метки, оставленные им самим, Эдвином и Крисом, и даже пятна от чашки Брайна. Зачем нужно было скрывать последнее, Нэйтен не понимал. До цели оставалось менее часа пути. С отрядом Истеры они должны будут встретиться на границе рядом с небольшим озером, что одновременно было и в той, и в другой стране.
Появились новые мысли? в палатку вошел Кристофер, следом за ним, чуть пригнувшись, шагнул Эрик, помощник архивариуса и сын великого генерала Генриха Ригберта.
Да нет, просто проверяю.
Информация о том, что их отряд меньше и состоит из пятидесяти человек, подтвердился. Но они все маги.
Хорошо. Тогда план должен сработать. Проверили холм?
Да.
Нэйтен потер переносицу. Эрик подошел к столу и, произнеся заклинание, тоже вгляделся в карты:
А Истера точно расположит свой отряд так?
Вероятно, пожал плечами Кристофер. Учитывая стиль генерала Нафиса первого. И то, что в отряде сплошные стихийные маги. Всего десять человек владеют дополнительно желтым спектром магии.
Звучит логично. Но, может, ловушка?
Не похоже, вздохнул Нэйтен. Такое ощущение бывает, когда все идет слишком гладко. А что ты хотел, Эрик?
Меня Эдвин, то есть лорд Эдвин Ниа Фер, отправил подписать документы, протянул Эрик небольшую стопку бумаг.
Нэйтен скептически глянул на документы, но руку с перстнем протянул. Перстень засветился ровным красным цветом, вспыхнул и погас.
Чего это ему приспичило?
Тут документы обеспечения армии. А также продовольственные, пожал плечами Эрик.
Хорошо. Что-то еще?
Нет, спасибо.
Эрик вышел из палатки, насвистывая веселый мотив. Когда он выходил, ветер донес в до Нэйтена запах жарящегося мяса и звуки разговоров солдат, собирающихся вокруг костров.
Пора собираться на ужин, обратился Нэйтен к Кристоферу, склонившемуся над столом. О чем задумался?
Возможно, Эрик прав, пробормотал Крис, даже не повернувшись. Все идет слишком гладко.
Ты уж не начинай, скривился Нэйтен. Не наводи пустую суету. Все было проверено десятки раз. Там негде разместить ловушку!
Почему тогда их отряд настолько мал? На что они рассчитывают?
Может, слишком поздно узнали о размерах нашего. Может, недооценивают нас. Может, еще что угодно. Мне откуда знать?!