Ваше Величество, к ним подошла графиня Лорей, фаворитка Нэйтена. Я так давно не видела вас. Говорят, вы были ранены.
Леди Лорей присела в глубоком реверансе, ее платье выгодно подчеркивало все достоинства. На мгновение Джеймс завис в молчании, поэтому Кристофер незаметно наступил ему на ногу.
Леди, встреча с вами превратила вечер в волшебную сказку, собрался с мыслями Джеймс. Нет, ранения не было, так, лишь царапина.
Графиня внимательно посмотрела на казначея, будто пытаясь проверить правдивость его слов, но, ничего не заметив, улыбнулась.
Я рада, что ранение это лишь слухи. Не хотели бы вы пройтись в саду, сегодня в зале очень душно.
Кристофер незаметно выдохнул, но тут же захотел придушить Джеймса, как услышал его ответ:
Простите, леди, у меня еще есть дела, может, позже.
Девушка обиженно вскинула голову, грозно посмотрела на короля, как она думала, и гордо удалилась от них.
Что ты творишь? тут же зашипел на друга Кристофер. Об этом сейчас начнет сплетничать весь двор. Кто-нибудь может заподозрить неладное.
Мне бы Нэйтен свернул шею, спасибо. Если хочешь, можешь с ней сам пойти, так же тихо ответил ему Джеймс, а я еще хочу пожить немного.
Не успел придворный маг ответить на это, как к ним подошла следующая девушка. Ее платье было скромнее, но оно не могло скрыть ее природную красоту. Длинные темные волосы были убраны в сложную прическу, темно-фиолетовый цвет ткани подчеркивал синие, почти черные, глаза и оттенял светлую, едва ли не прозрачную кожу.
Добрый вечер, Ваше Величество, проговорила она, склоняясь в реверансе и ожидая разрешения подняться.
Джей махнул рукой, и девушка поднялась.
Я хотела бы попросить вас об аудиенции но тут она замолчала, ее глаза расширились от удивления, а ротик сложился в букву о.
Кристофер быстро вышел перед Джеймсом, буквально отталкивая его.
Простите, я так неловок. Дж Ваше Величество, делегация Истеры ожидает Вас, и придворный советник повел короля в противоположный угол зала.
Приходите через два дня утром! только и успел выкрикнуть Джеймс и поспешил за другом. Что происходит?
Похоже, она видит сквозь иллюзии, я не уверен, но проверять не хочется. А еще я не знаю, кто это, как можно тише проговорил Кристофер, уводя Джеймса от девушки.
Так давай узнаем, кто она?
Ага, и весь дворец узнает, что король не король! резко остановившись, ответил придворный советник. Тебе нужно найти фаворитку и пригласить ее на танец. Постарайся быть милым.
Это исключено! возмутился Джеймс. Поведение Кристофера начинало выводить его из себя. Ты заставляешь меня ходить из угла в угол, не даешь обсуждать экономику и еще пытаешься подложить под леди Лорей. Может, просто оставишь в меня в покое?
Конечно, как же я сразу не догадался. Можно же просто оставить тебя в покое! взвился тут же Крис. А то, что на балах Нэйтена обычно не оторвать от юбки, а ты собрался обсуждать новые экономические цели, тебя не заботит? Да когда ты начинаешь говорить о бюджете и прочем, то сразу становится понятно, кто ты! Можно было тогда сразу же вешать табличку с именем! Окружающие не дураки, тем более здесь делегация из Истеры, они внимательно следят за нами.
Ты параноик, буркнул в ответ подставной король, сразу успокаиваясь. Прости, про маскировку я не подумал.
Ладно, это не так важно. Хорошо бы проследить за ней проговорил Кристофер, массируя переносицу. Пошли, нам нужно вернуться в зал.
Джеймс огляделся и понял, что они находятся в одной из множества потайных ниш, которых было множество в бальном зале. Из этой ниши прекрасно просматривался весь зал, делегация Истеры находилась справа от них, все они стояли, собравшись вместе, в центре женщины, вокруг них мужчины. Лица их были мрачны и задумчивы. Цвета одежды истерцев тоже сильно выделялись на фоне двора, они были одеты в темно-зеленые и золотые платья, в то время как мода диктовала сейчас пастельные цвета всех оттенков синего. Оркестр заиграл новую мелодию. Перестав рассматривать истерцев, Джей начал наблюдать за танцующими парами: люди менялись, создавая красивый узор, и танец немного походил на падающие снежинки, только не было того спокойствия, что обычно бывает при снегопаде.
Нам пора возвращаться, привлек внимание Джеймса придворный советник. Осталось совсем немного, и тебе можно будет уйти. Если ты уйдешь с фавориткой, то никто не посмеет искать короля. В противном случае, тебе нужно оставаться на виду до самого конца. Иллюзия точно продержится до утра, но после часа ночи она будет постепенно истончаться, кто-нибудь может заметить.
Как-то это немного мерзко. Я не люблю Лорей, но тебе не кажется, что использовать ее так низко придворный казначей снял кольцо и покрутил его в руках. Держи, вернешь его Нэйтену.
Еще не время, кто-нибудь заметит. Нэт никогда не снимает кольцо, Кристофер притворился, что не слышал все то, что Джеймс говорил до этого; ему самому было немного неловко перед другом, душевное состояние леди же его совершенно не заботило, тем более что она ничего и не должна была узнать. Просто оставь его где-нибудь по пути, а я заберу.
Нет. Мне всего лишь нужно станцевать один танец и увести девушку в какие-нибудь покои. За это время никто ничего не заподозрит. А вот знать, что ты следуешь за мной до самой кровати, мне точно не хочется.
Они уставились друг на друга. Заиграла более быстрая мелодия, начался следующий танец. Рядом прошла смеющаяся стайка девушек.
Ладно, отступил Кристофер, протягивая руку и забирая кольцо. Ты прав, за это время ничего не должно случиться. Будь аккуратнее. Катерина Лорей не так глупа, как хочет казаться. Вполне возможно, что она заметит отсутствие кольца.
Поверь мне, о нем она будет думать в последнюю очередь, ухмыльнулся Джеймс и незаметно вышел из ниши, поспешив в направлении центра зала, где скоро должен был начаться следующий танец.
* * *
Кристофер остался стоять на месте. Сейчас Джей поразительно напоминал Нэйтена. Завидев его, придворные расступались и кланялись, придворный казначей же отвечал им улыбкой или кивком головы. Дойдя до леди Лорей, он поклонился и поцеловал ей руку, она кокетливо улыбнулась ему в ответ. Заиграла мелодия, и они закружились в медленном танце. Смотреть дальше не имело смысла, и Кристофер, нащупав тайный рычажок, отправился к покоям короля. Нужно было вернуть перстень, пока Нэйтен не хватился его. Время еще есть, но чем раньше он разберется с этим делом, тем легче.
Недолгий путь и вот он уже у цели. В спальне было темно и душно. Прислуга была уверена, что в комнате никого нет и не будет, поэтому никто не заходил и не открывал окна, чтобы проветрить. Шторы были плотно задернуты. Стараясь двигаться как можно тише, Кристофер подошел к кровати и протянул руку. Миг, и все вокруг завертелось. Он оказался на кровати, в грудь больно упиралось колено, а рядом с лицом засверкало магическое пламя.
Ты! магическое пламя засверкало сильнее. Где печатка?
Узнав голос друга, Кристофер расслабился. Было понятно, что Нэйтен в ярости, но даже так маг мог доверить ему свою жизнь.
Правый карман брюк, как можно спокойнее ответил он, стараясь не делать никаких движений и даже не дышать.
Король, не убирая руку с пламенем, начал обыскивать второй рукой штаны Кристофера. Найдя перстень, он убрал его в свой карман.
А теперь по существу, ты пришел меня убить?
Кристофер закашлялся, такого вопроса он не ожидал.
Чего? просипел он. С какого перепугу мне тебя убивать?
Ты ночью пробрался в мою спальню, кольцо, означающее королевскую власть, находится у тебя. Только что на меня было совершено почти удачное покушение, а щит, который ты должен был держать, все время отсутствовал. Очень вовремя его не было, проговорил Нэйтен, усиливая давление на грудь мага. Но у тебя ничего не выйдет, сейчас я вызову стражу, и тебя казнят.
Если бы мне нужно было тебя убить, то я это сделал бы, пока ты был без сознания, а не спасал твою задницу! Кристоферу стало безразлично на угрозу, он щелкнул пальцами, гася атакующее заклинание в руках Нэта. Что ты пил? Да после твоей смерти мне не прожить и дня! С теми слухами, что ходят по дворцу, я стану главным подозреваемым мгновенно. Я жив, пока жив ты! Как ты вообще до такого додумался?
Не заговаривай мне зубы. Ты бы выкрутился в таком случае, а если все это твоих рук дело, то уж точно был бы готов ко всему.
Нэйтен отпустил Кристофера и отошел на небольшое расстояние, повторно зажигая магический огонь.
А знаешь, мне безразлично, давай, зови стражу. Все равно рано или поздно все сдохнем. Но хотя бы меня не долго будет окружать общество таких ослов, как ты. Хочешь, я даже сам могу позвать? прошипел Крис, приподнимаясь на локтях. Могу даже изобразить раскаяние.
Несколько минут они буравили друг друга взглядами. Потом Нэйтен отвел глаза и потушил магически огонь.
Хорошо, допустим, ты правда не врешь мне. Объясни тогда, зачем тебе нужен был перстень?
Потому что ты несколько дней был без сознания, а мы не могли показать миру, что наш король смертельно ранен. Пришлось просить Джея подменить тебя под иллюзией. Но никто бы не поверил, если бы не было перстня. А подделать столь мощный артефакт невозможно. Вот я и позаимствовал его на время, Кристофер окончательно поднялся и теперь сидел на кровати, прислонясь спиной к изголовью. Это всего лишь один вечер. Но истерская делегация рассеяна, они не ожидали твоего появления.
То есть, ты хочешь сказать, что у нас есть предатель. И он находится достаточно высоко, чтобы знать, что я плохо себя чувствовал? король прошелся из угла в угол.
Не обязательно. Во дворце всегда есть множество слухов. Не все у меня получается контролировать. Но да, есть вероятность, что он достаточно высоко. Тот, кто стрелял в тебя, знал, что ты прислал мне и Эду записки с приказом снять щиты, медленно проговорил придворный советник, сжимая переносицу.
Записки? Нэйтен выглядел удивленным.
Да, записки, приказ о снятии щитов, подтвержденные печатью. Мы не могли ослушаться, иначе лишились бы магии, внезапно разозлилися Кристофер. Наш гениальный стратег решил покрасоваться перед всей армией. Весь величественный, на белом коне, смелый, смеющийся в лицо опасности! Красивый жест!
Последние слова маг почти прокричал. Останавливало его только то, что крики могли привлечь лишнее внимание. Глубоко вздохнув, он продолжил:
У нас даже не было шанса обсудить твой приказ. Из-за твоей прихоти тебя чуть не убили, стоило это того?
Но я не посылал вам записки и не давал такой приказ, дождавшись, когда Кристофер закончит, ответил Нэйтен. Он был очень удивлен. Я думал, вы будете меня прикрывать, поэтому и был настолько сосредоточен на другом, что практически не держал щит.
Теперь уже Кристофер выглядел слишком потрясенным.
Как не посылал? Я сам проверил печать. И Эд тоже подтвердил.
Я не посылал.
Тогда у нас проблемы. Я немедленно пойду Я пойду
Придворный советник замолчал. Впервые в жизни он чувствовал себя полностью растерянным и не понимал, с чего начать. Записки сразу же после прочтения сгорели, магический след нападавшего они так и не смогли отследить, да и не до того было. Короля спасло то, что он забыл снять защитный артефакт, который повесил перед прошлым нападением, инициированным Крисом самим. Не было ни одной ниточки, которая могла бы вести к виновнику.
Ты давно спал нормально? ворвался в мысли Кристофера вопрос Нэта.
Наверное, в камере, не особо сосредоточившись на ответе, сказал Кристофер: его мысли метались, он не мог сосредоточиться на ни на чем. Не отвлекай меня.
Нэйтен подошел и тряхнул своего друга со всей силы.
В камере ты был больше трех недель назад! Ты в своем уме?
Наверное, нет, все так же не обращая внимания, ответил Крис. Если ты не посылал эти записки, то у предателя есть доступ к перстню. Ты снимал его?
Нет. Я не помню, чтобы снимал перстень.
Плохо, значит, мы не сможем понять, как на записке появился отпечаток, нахмурился Кристофер. Никакие документы не пропадали у тебя в последнее время? Может, ты не уничтожал ошибочные? Нужно понять, как!
Нет, нет. Да успокойся ты, мы выясним. Зачем нагоняешь панику.
Ничего не нагоняю, ты понимаешь, что можно сделать с такими возможностями? Да ничего ты не понимаешь, нужно сейчас же как-то найти все пропавшие документы
Придворный маг не выдержал неподвижной позы и начал судорожно ходить вдоль кровати. Руки его все время то начинали дергать волосы, то теребить одежду, то просто безвольно опускались. Он невнятно бормотал какие-то предположения, тут же опровергая себя, и от этого становился все более нервным. Нэйтен в удивлении смотрел на своего друга, раньше он никогда не видел Кристофера в таком сильном волнении. Придворный советник всегда был немного безразличным, насмешливым, относящимся ко всем свысока, считающим, что лишние действия могут только повредить, даже немного ленивым, но не таким. Отсутствие сна явно плохо сказалось на нем, поэтому Нэйтен в один из разворотов переловил мага и хорошенько тряхнул его.
Стой. Сейчас мы точно ничего не сможем сделать. Давай утром. Ты мне нужен вменяемым, проговорил Нэт максимально спокойным голосом, разговаривая с Крисом, как с испуганным животным.
Ты не понимаешь.
Все я понимаю, но нужно успокоится. Иначе мы сделаем только хуже, продолжал увещевать король. Сейчас ляжем спать, а завтра часов в одиннадцать, а лучше двенадцать, соберемся с Эдом и подумаем, что можно сделать. А сейчас ты пойдешь спать, это приказ; если нужно, то выпьешь зелье.
Кристофер слабо трепыхался в руках Нэйтена.
Время будет упущено!
Ничего не случится за восемь, десять часов. Или мне уложить спать тебя тут? Нэйтен показал на кровать, на которой некоторое время назад проснулся сам.
Еще не хватало слухов, что король спит со своим советником, постепенно стал успокаиваться Кристофер. Ты прав. Сейчас нужно немного поспать. Завтра утром я приду и проверю все бумаги и защиту кабинета, не был ли нарушен охранный контур.
Вот и молодец. Тебе нужно поспать. Если узнаю, что ты сейчас помчался расследовать, а не спать, то завтра насильно уложу тебя, несмотря на все твои возражения.
Кристофер уже стоял на пороге тайного хода, через который ранее зашел, пытаясь тайно вернуть перстень.
Боюсь! насмешливо воскликнул он, потом, чуть помолчав, тихо добавил. Мы найдем подонков, которые это все организовали, я обещаю.
Я знаю, и извини, уже в закрывшуюся дверь сказал король.
Нэйтен с минуту постоял, пытаясь услышать тихие удаляющиеся шаги, но, так ничего и не расслышав, лег в постель и забылся тяжелым, нервным сном.
Ночное расследование
Ну да, что же еще ты мог предложить. На большее явно не хватает мозгов. Будь добр, помолчи, после каждого твоего слова мне кажется, что глупее ничего предложить невозможно, но ты меня постоянно удивляешь.
Все это Кристофер проговорил на одном дыхании и, отвернувшись от Эдвина, пристально уставился на Нэйтена.
Зачем ты его позвал?
В ответ Нэйтен недовольно покачал головой и вернулся к рассматриванию записки, которая осталась у Эдвина только чудом. Главнокомандующий не стал уничтожать записку как положено, а сунул ее в карман.
Как минимум, у него осталась записка.
Этот спор велся уже не первый час. Выспавшись, придворный советник стал только более язвительным и теперь издевался над Эдвином и Нэйтеном, оттачивая свои ораторские способности, хотя сам не предложил ни одной стоящей идеи.
Тогда скажи ты, что делать, раз такой умный, Эдвин был готов сорваться.