Вот он! воскликнул Теодор, привстав с места.
Уинифред перегнулась через Лауру, чтобы тоже поглядеть на Хэзервуд-хаус. Старинный каменный особняк утопал в зелени. Густой пыльный плющ ковром распластался по земле и робко уцепился за фасад здания, подтягиваясь на фут вверх по стене. Стрельчатые окна с причудливыми карнизами из белого мрамора оплетали разлапистые листья винограда и сиреневые капли глицинии. Кое-где виноградные лозы высохли, но все еще упрямо цеплялись за кирпичную кладку. Яркость рыжей, прокаленной солнцем черепицы немного приглушал ярко-зеленый на стыках и бурый на плитках мох, покрывавший крышу. Вся эта буйная зелень, живая, но явно ухоженная, не давала поместью выглядеть чересчур большим, строгим или внушительным. Несмотря на готические мотивы постройки и ее огромный размер, Хэзервуд-хаус больше походил на дом, нежели на замок. Это впечатление не скрадывали ни парк, разбитый вокруг поместья, ни подъездные аллеи из белого гравия, ни темный, сверкающий на солнце пруд.
Послышались громкое глухое дребезжание и стук карета заехала на подъездную аллею перед поместьем. Уинифред села на место.
Признай, что вблизи он даже лучше! воскликнул Теодор. Опустившись обратно на сиденье, он жадно следил за ее реакцией.
Красиво, скупо уронила Уинифред, хотя сердце так глухо и часто билось в груди, что ей казалось, что она вот-вот не выдержит и задохнется.
Глаза юноши блеснули. Теперь она понимала, почему Теодору не терпелось поскорее сюда вернуться. Будь у нее такой дом, она, наверное, не покидала бы его ни на миг.
Экипаж проехал через низкую каменную арку ворот и остановился у самого входа. Дарлинг первым выпрыгнул из кареты и принялся потягиваться и разминать затекшие ноги. В дороге он изрядно взмок и отстегнул от сорочки воротник, кончик которого теперь торчал из его кармана. Кэтрин, выбираясь, только укоризненно покачала головой.
Пойди-ка встреться с Мелиссой. Она наверняка глаз всю ночь не смыкала, бедняжка.
Бабуля Мисси? Быть не может, фыркнул Теодор.
Он вскочил обратно на подножку кареты, чтобы помочь выбраться Лауре. Уинифред, которая вылезала последней, на всякий случай придерживала девочку за накидку.
Эту женщину ни за что не встревожит приезд внука. Она и просыпается разве что под звук иерихонской трубы.
Тедди, не груби, с улыбкой одернула его мать.
Похоже, в семье Дарлингов шутливые подтрунивания обычное дело. Странно, что с таким количеством упражнений в остроумии Теодор до сих пор с трудом отличал иронию, а все произнесенное серьезным тоном принимал за чистую монету.
Хорошо, не иерихонской трубы, согласился он. Тогда под вопли мучеников.
Ну держись у меня, сорванец! донесся сварливый голос.
Уинифред обернулась. У входа в дом стояла, опираясь на трость, маленькая сухая старушка. У нее были крошечные руки с длинными желтыми ногтями, похожие на птичьи лапки, и круглое морщинистое лицо, покрытое коричневыми пятнами. В пухе белых волос светились маленькие красные уши. Нижняя челюсть непроизвольно дрожала, как это часто бывает у стариков, но маленькие черные глаза ясно и зорко глядели из-под насупленных седых бровей.
Бабуля Мисси! радостно воскликнул Теодор.
Убедившись, что Уинифред поддерживает Лауру, он в три прыжка преодолел подъездную аллею и замер возле старушки, будто не зная, что следует сделать. Уинифред показалось, что если он сейчас ее обнимет, она рассыплется в пыль, как сухой лист.
С поразительной ловкостью старушка вдруг огрела Дарлинга по лодыжке тростью. Стойко снеся удар, юноша заложил руки за спину, нагнулся и изловчился чмокнуть бабулю в седую макушку.
Негодник! продребезжала старушка. Неужто задумал в городе поселиться? В следующий раз навестишь меня, когда я буду на смертном одре?
Ее щеки мелко тряслись, но Уинифред видела, что она совсем не зла. Напротив, морщины у рта собрались сеткой, будто она изо всех сил сдерживает улыбку.
Теодор повернул голову к Уинифред и многозначительно приподнял брови мол, кого-то напоминает. Она хотела нахмуриться, но ей вдруг пришло в голову, что точно такое же выражение лица сейчас было и у бабули Мисси.
Ну-ну, не нужно сцен, откликнулся Теодор, ласково похлопывая старушку по плечу. Пессимизм тебе не к лицу!
Она сняла его руку со своего плеча рукоятью трости и пренебрежительно фыркнула. Эти двое будто разыгрывали сценку встречи ненавистных друг другу родственников, хотя любому стало бы понятно, что Мелисса Дарлинг и ее внучатый племянник просто обожают друг друга.
Здравствуй, тетя Мисси, ласково приветствовала старушку Кэтрин.
Они обменялись поцелуями в щеку.
Здравствуй, Кэти, милая. Мелисса с удивительной нежностью приобняла племянницу за плечо и вдруг уставилась на Уинифред в упор своими маленькими черными глазами, похожими на птичьи. А это еще кто?
Это подруги Тедди, тетя Мисси. Мисс Уинифред Бейл и мисс Лаура Лун.
Уинифред с Лаурой присели в книксенах, и старушка недовольно проворчала:
Сразу две? Надо же.
Теодор залился краской, а Уинифред сузила глаза. К ее ужасу, бабуля Мисси тут же скопировала ее выражение. Неужели он не шутил и характером она действительно напоминает сварливую тысячелетнюю старуху? Какой стыд!
Будь поласковее, тетя Мисси, они все-таки наши гостьи! ласково укорила Кэтрин старушку и подхватила под локоть Лауру. Пойдемте, мисс Лун. Вы завариваете просто чудесный чай не угостите нас чашечкой?
Гостьи проворчала старуха и, зарядив тростью по дверному косяку, зашаркала следом за Кэтрин. Гостьям не следует топтаться на пороге!
Уинифред посторонилась, пропуская Мэттью, тот, взвалив себе на плечи кофр, зашел в дом. Она хотела последовать за ними, но Теодор вдруг схватил ее за руку.
Я хочу тебя кое с кем познакомить, пояснил он, увлекая Уинифред дальше по аллее, за дом.
Гравийная насыпь хрустела под их ногами.
Неужто с конюхом?
Ну, с Мэттью ты и так знакома.
Мэттью? Ваш кучер?
Кучер, конюх, лакей. Иногда даже удается уговорить его прикинуться дворецким. У нас вообще немного прислуги для такого большого дома.
Едва поспевая за Дарлингом, Уинифред оглянулась на оплетенную шиповником каменную ограду. Она прикинула, не подрабатывает ли Мэттью еще и садовником из розария не торчало ни единой сухой ветки или отцветшего бутона, самшитовые кусты были выстрижены ровными квадратами, а поверхность пруда чиста. Сад поддерживался в состоянии диковатого буйства зелени, не переходящего границу небрежности или заброшенности.
Обойдя дом, они направились к вытянутой в длину деревянной постройке с двускатной крышей должно быть, это и была конюшня. Вокруг нее белел низкий деревянный загон.
Теодор выпустил руку Уинифред и, пыхтя, принялся возиться с засовом.
Я не видел его целую вечность! выпалил юноша таким тоном, будто она до сих пор не догадалась, что он привел ее посмотреть на лошадь.
Когда засов наконец поддался, Дарлинг распахнул одну из створок и поманил Уинифред внутрь. Она остановилась перед входом в конюшню, не решаясь войти.
В городских стойлах обычно ужасно грязно: на загаженных полах рассыпана солома, пахнет навозом и кислым лошадиным потом, а воду, мутную до серости, животным подносят в ржавых жестяных ведрах. Здесь же было светло и чисто. В высоких деревянных балках играли солнечные лучи и порхали случайно залетевшие голуби, четыре двери денников со скругленными косяками были вычищены, тягуче пахло свежим сеном, опилками и мылом. На дальней стене была развешана конская упряжь: вожжи, седла, подпруги и уздечки.
Это Барвинок, гордо представил Теодор единственного жеребца в конюшне.
Молодой гнедой скакун фыркнул и повел головой, но позволил погладить себя, тыкаясь носом в ладонь Теодору. Большие черные глаза животного внимательно следили за хозяином.
Мама и бабуля Мисси подарили мне его на десятилетие, тогда он был еще жеребенком. Мэттью помог мне его объездить.
Уинифред обняла себя руками и окинула взглядом пустые стойла с задвинутыми засовами.
А где остальные лошади?
Гелла и Фрикс остались в Лондоне. А Барвинок недавно повредил ногу, так что Мэттью поостерегся запрягать его в экипаж. Мама одолжила двойку у наших соседей, Редфилдов.
Погладив коня по морде, Дарлинг распахнул деревянную перегородку и забрался в денник. Там он обхватил Барвинка за шею и уткнулся лицом в его свалявшуюся коричневую гриву. Скакун не выказал ни малейшего признака раздражения, даже хвостом не шевельнул. Он обнюхал юношу, медленно повернул голову и посмотрел на Уинифред.
Она сузила глаза. Пускай любимец у Дарлинга с виду и симпатичен, сама она в жизни к нему не прикоснулась бы.
Должно быть, тебе здесь было совсем одиноко, да? заворковал Теодор, наглаживая шею скакуна.
Уинифред почувствовала себя лишней. Раздраженная, она повернулась на каблуках.
Я пойду в дом.
Погоди! Теодор, смущенно улыбаясь, шагнул из денника. Хочешь тоже его погладить?
Нисколько.
Брось! Он будет рад.
Уинифред замерла у порога, и Теодор снова взял ее за руку. Она закатила глаза и попыталась высвободиться, но даже Дарлинг заметил бы, что делает она это без особой охоты. Возможно, ей все-таки немножечко хотелось узнать, какова на ощупь морда Барвинка блестящая и коричневая, как отполированная древесина.
Знаешь, кто еще терпеть не может лошадей? Теодор выдержал драматическую паузу. Бабуля Мисси.
Сравнение с Мелиссой Дарлинг раздражало и забавляло Уинифред почти в равной степени. По одной только этой причине она до сих пор позволяла Теодору эти глупые шутки.
Должно быть, она единственный здравомыслящий человек в вашем доме! парировала она.
Какой ужас! Назовешь меня разок негодником, и я действительно начну вас путать.
Теодор подвел ее к коню, и Уинифред вдруг пришло в голову, что он стал гораздо смелее. Прежде он не решался так открыто посмеиваться над ней и так уверенно хватать за руку. Отношения между ними менялись, они больше узнавали друг друга, пробовали границы дозволенного, учились прощать пустяки.
Но у нее все еще не хватало смелости наконец установить природу их связи. Сколько еще она сможет оставаться гостьей в великолепном доме Дарлингов? А когда придет время уезжать, какова вероятность, что Теодор все-таки последует за ней?
Нет, он не покинет ее. Она этого не допустит.
Уинифред завела свободную руку за спину и с силой стиснула ее в кулак. Напряжение в груди было почти таким же осязаемым.
Тедди?
Да?
Кто мы друг другу?
Уинифред раскрыла было рот, но тут же пришла в ужас от собственной решимости и поспешно разжала пальцы. Нет, Теодор только вернулся домой, только увиделся с семьей она не может отравить его счастье своими условиями и капризами.
У этого коня глаза точь-в-точь как у тебя.
Рассмеявшись, Дарлинг накрыл ее руку своей ладонью и поднес ее к морде скакуна. Уинифред затаила дыхание, но Барвинок только моргнул. Она почувствовала его короткую бархатистую шерсть. Осмелев, Уинифред кончиками пальцев погладила твердую морду животного.
Хочешь прокатиться верхом? предложил Теодор.
Уинифред поежилась, отняла ладонь, и Барвинок повел головой, будто приглашая ее снова прикоснуться к себе.
Я не умею.
Ты не умеешь ездить верхом? со смехом уточнил он. Не может быть!
Уинифред вспыхнула.
Не всем дарили скакуна на десятилетие, колко заметила она.
Теодор казался искренне смущенным. Он почесал голову, как делал всякий раз в минуты растерянности, и виновато произнес:
Извини, глупость сказал. Он затолкнул в карман измятый воротник, порылся в нем и выудил кусочек сахара. Утащил за завтраком. Попробуешь его покормить?
Со вздохом Уинифред вытянула руку, и Дарлинг положил ей на ладонь кубик.
Просто поднеси его к морде.
Барвинок мягкими губами пощекотал ладонь и вдруг с отвратительным чмоканьем лизнул ее, забирая сахар. Она успела увидеть огромные зубы, каждый размером с монету. Охнув, Уинифред попятилась.
Гадость! завопила она и вытянула руку перед собой, не решаясь вытереть ее о платье. Она уже пожалела, что послушала Теодора и вообще прикоснулась к этому грязному животному. Он облизал меня!
Дарлинг, по всей видимости переложивший все содержимое сахарницы себе в карман, выудил еще один кусочек рафинада и скормил его коню.
И вовсе не гадость, обиженно пробормотал он, но вынул из кармана жилета носовой платок и принялся бережно обтирать ладонь Уинифред. Это он так поблагодарил тебя.
Позволяю ему оставлять благодарности при себе!
Может, тогда ты примешь мою благодарность?
Он повязал ее кисть платком, будто она поранилась, и теперь нежно держал за запястье.
Нет, он совсем не изменился. Под слоем рожденной близостью уверенности Дарлинг был все таким же: нерешительным до первых шагов, опасающимся оступиться словно Уинифред была диким зверьком, которого легко спугнуть неосторожным движением или словом.
Уинифред шагнула ближе и положила его руку себе на талию, чувствуя, как от простого прикосновения по ее телу прокатывается теплая дрожь.
Бога ради, Теодор, ты ведь не собираешься меня лизнуть?
Краска бросилась в лицо Дарлингу. Он попытался отдалиться, но Уинифред потянулась вперед и поцеловала его, с восторгом чувствуя, как грудь юноши встрепенулась от сбившегося дыхания. Она скользнула пальцами по его щеке, ощущая твердость выступающей скулы и гладкость юношеской кожи, а Теодор с тихим вздохом запустил пальцы в ее переплетенные волосы. Он знал, что Уинифред нравится, когда он так делает, пускай позже она и будет ворчать из-за испорченной прически.
Да, он все еще понимал ее лучше, чем она понимала саму себя. А самое главное он все еще был в нее влюблен. Пока что этого было достаточно.
* * *
Кэтрин отвела Уинифред просторную гостевую комнату, размером она была с Малый кабинет в доме Дарлингов на Керзон-стрит. Мэттью уже перенес сюда ее багаж три саквояжа, два длинных дорожных кофра и бесчисленное множество коробок со шляпами и обувью. Ошеломленная количеством собственных вещей, Уинифред присела на край кровати и огляделась.
Интерьер был выполнен в зеленых тонах: изумрудные шелковые обои, болотного оттенка шелковый полог и портьеры. Даже старинные настенные канделябры были покрыты зеленоватым налетом патины. На маленьком туалетном столике рядом с букетом цинний в хрустальной вазе были разложены новенькие щетки для волос в серебряных оправах. На стенах были развешаны акварельные картинки с изображениями Лондона: Вестминстерское аббатство, шпиль церкви Святой Бригитты и мост Блэкфрайерс.
Сердце защемило от тоски. Уинифред прекрасно знала о недостатках родного города: грязный, шумный, вонючий, нечуткий к своим жителям и алчный до их денег. Но все это блекло перед теми мгновениями, когда смог рассеивался, звонки и колокола стихали, набережные блестели от недавно прошедшего дождя, и вечерний Лондон зажигался тысячей огней. Такое мгновение ей всегда хотелось запереть, написать о нем, запечатлеть в почтовую открытку. Но она не умела красиво писать или рисовать, ей оставалось хранить этот миг в памяти нетронутым, и потому разъеденным по краям временем. Уинифред всегда мечтала сбежать из столицы, но сейчас ей почему-то нестерпимо хотелось обратно.