Слушаю, коротко кивнул Гилмор и скрестил руки на груди.
Кай осторожно поднялся, подошёл к карте на стене и обвёл пальцами хребты и разломы Стайна, которые окружали Тагервинд со всех сторон, кроме юга:
Если они зайдут сюда, то окажутся в ловушке. Регорцы смогут зажать их и перебить в поле или на территории города. Думаю, Стагахольт сначала захочет пройти через Астендайн и дойти до Геллерхола, чтобы там вычистить остатки авторитета Ренамира и окончательно запугать его последователей. Разве можно представить больший удар по империи, чем захват её столицы? Это будет означать полное поражение для всех ренцев.
Звучит весьма разумно, если бы идти не пришлось по дороге, которая в паре дней от Регора. Один своевременный доклад и перехватят в пути, указал Гилмор и тоже подошёл к карте.
Лорд осмотрел её и провёл пальцем от Тагервинда через маленький Кетнир на юго-запад:
И если они направятся туда, то как раз перехватят моих гонцов. Да, здесь они оказались бы в ловушке, но в ловушке и мы. Эти горы погубят всех, кто решит застрять среди них.
Кай прошёлся по комнате, погружаясь в новую волну раздумий. Всем выжившим предстояло принять немало важных решений, и он мог оказаться тем, кто понесёт ответственность за их жизни. Гилмор вернулся на своё место за столом и спросил:
А чем вообще будешь заниматься ты? Кайсгарт, так ведь тебя звали, кажется?
Да, кивнул Кай, представляя лицо Стагахольта. Я Мне нужно несколько дней, чтобы раздобыть коня, снаряжение и залечить рёбра. Затем я найду самых бесстрашных, самых умелых и жестоких воинов, какие только откликнутся, и убью Стагахольта. Я буду следовать за ним тенью, пока эта тварь не сбежит на самую вершину Варасского пика, и там я отрежу от него по куску за каждого человека, убитого его войском.
Одной ярости будет мало для исполнения такого плана, даже если ты достойнейший из воинов, скептично подметил Гилмор.
Поэтому я здесь, кивнул Кай. Мне нужна ваша помощь. Мотив мой глубоко личный, это правда, но вся Верувина выиграет от того, что я прикончу этого мерзавца. Ренамир помог мне стать человеком, но вместе с тем я стал и оружием. Доверьтесь мне, милорд, и до зимы предводитель ниррен не доживёт. Вам решать, ждать ли здесь или плести интриги с городами среднего Запада, а я прошу немного: коня, еды, походный плащ да пару клинков.
Гилмор задумался на мгновение, но тут же кивнул:
Что же Конь и горсть монет для меня потеря небольшая, я готов их тебе предоставить, если это цена хотя бы малого шанса остановить безумие, в котором мы утопаем. Но куда ты направишься? Что будешь делать?
В Фориан, без сомнений ответил Кай. Заодно могу наведаться к Хаклину, спросить, не хочет ли он объединиться с вами и Регором ещё раз. Они ведь с Эдергейром давние друзья, насколько я помню.
Гилмор усмехнулся и под впечатлением от всего услышанного внимательно посмотрел на него:
А вы хорошо информированы, господин Кайсгарт. Слишком хорошо для простого стража.
Я не простой страж, с небольшой улыбкой ответил Кай и посмотрел в окно, выходящее на город.
Правитель Тагервинда вновь задумался, вздохнул и сказал:
Что же, Ренамир поверил мне и позволил сохранить власть над городом, который я проиграл в честном бою. И теперь, когда он стал жертвой этих мерзавцев Я не хочу оказаться человеком без чести. Я помогу тебе, Кайсгарт, и буду молиться Тэору о твоём успехе.
Лорд Гилмор предоставил неожиданному гостю в своей цитадели небольшой мешочек серебра, новую одежду, коня, два меча и короткую кольчужную рубаху. По его просьбе лекари положили в седельные сумки Кая пару фляг с отварами и бинты, а перед уездом обработали его раны и напоили болеутоляющим снадобьем из местных трав.
На следующий день Кай вышел во двор цитадели, залез на своего нового вороного коня, погладил его по шее и приготовился отправляться. Лорд Гилмор и его стража вышли к конюшне, чтобы проводить путника, когда он уже хотел дёрнуть поводьями и двинуться вперёд. Кай увидел их и слегка поклонился из седла, стараясь не давить на рёбра:
Благодарю вас, милорд, и даю слово воина, что оправдаю ваше доверие. Но вы всё же рискните отправить кого-то в Регор сейчас или через пару дней. Попытаться связаться с рыцарями лучше, чем просто ждать, да и в отличие от коренных, они посыльных убивать не станут.
Я подумаю над этим, сдержанно ответил лорд. Или, может, соображу ещё что-то. А тебе желаю благоволения богов, Кайсгарт. Прощай!
Прощайте, милорд! Если я преуспею, то, быть может, ещё загляну к вам.
Они кивнули друг другу, и Кай направил коня за пределы цитадели. Тагервиндцы провожали его любопытными взглядами, хотя понятия не имели, кто он и куда направляется. Даже сам Кай не был уверен в том, что его ждёт, но одно он знал точно: нужно спешить.
Всадник на вороном коне до самого заката нёсся по долине до леса Стайнарон, а там, заехав в чащу, свернул с дороги и остановился переночевать. Кай спрыгнул с седла, ослабил сбрую на теле коня и стал распаковывать мешок с едой, нарезая круги вокруг старой берёзы, так он хотел размять ноги после долгой езды. Скакун заинтересованно смотрел на мешок и ждал, что оттуда появится. Интуиция не подвела его Кай достал из мешка два яблока и протянул одно коню, приговаривая:
Ешь-ешь, приятель, нам с тобой предстоит ещё долгий путь. Если в дороге попадётся река, то напою тебя хорошенько, а пока воду надо беречь, прости.
Кай осмотрелся и в сгущающейся тьме заметил чей-то мелькающий факел. Огонёк медленно двигался меж деревьев, пока не стало ясно, что это ещё один одинокий всадник. Он пошатывался в седле, как будто спал на ходу, а его конь едва перебирал ногами. Кай медленно пошёл в его сторону, чтобы понять, кто это, и уже в двадцати шагах заметил, что это солдат с гербом Геллерхола на наплечнике. Незнакомец пошатнулся ещё раз и вдруг свалился из седла без сил, а его конь остановился на месте, будто именно этого и ожидал. Кай подбежал к нему, присел рядом и осмотрел: это был совсем молодой парень, который почему-то казался ему знакомым. Его доспехи были забрызганы кровью, на бёдрах висели потрёпанные ножны, но клинок в них отсутствовал. Солдатам Империи полагалось носить на голове защиту, но у этого воина какой-либо убор отсутствовал, а на шее виднелась узкая красная ссадина на том месте, где должен застёгиваться ремешок видно, шлем с него сдёрнули резким движением. Кай взял его факел, упавший на землю, и поднёс ближе, чтобы разглядеть лицо. Стоило чертам ярче прорисоваться под светом, Кай тут же вспомнил: это был тот самый дезертир по имени Нори, которого Ренамир принял в свою армию пару месяцев назад. Парень был сам на себя не похож: лицо его отекло, часть волос на концах опалилась, будто кто-то провёл огнём прямо над его головой, а ладони были стёрты до крови. Кай встал, порылся в его седельных сумках и понял, что они совершенно пусты. Он достал из своих запасов бурдюк с водой, вылил себе немного на ладонь и сперва брызнул Нори на лицо, чтобы тот очнулся. Парень поморщился, жадно облизнул капли воды, попавшие на губы, и прошептал едва слышно:
Ещё воды
Кай приподнял его голову и позволил ему сделать несколько глотков, а сам принялся удивляться:
Ты пережил и осаду Пелетейна, и битву с регорцами, и разгром Никантира Должно быть, боги очень хотят, чтобы ты выжил, малец. Говорить можешь?
Не открывая глаз, Нори кивнул. Кай помог ему подняться и похлопал по плечу:
Та-ак, ну-ка, не раскисай. Ты что, домой едешь, что ли? В Тагервинд?
Нори снова кивнул и задышал чуть активнее.
Можно ещё воды? тихо спросил он.
Кай улыбнулся и протянул ему бурдюк. Нори выпил половину воды, которая в нём была, и с облегчением выдохнул. Он посидел несколько секунд на месте, а затем протянул воду обратно владельцу и снова откинулся на землю. Факт выживания этого парня уже сам по себе вызывал у Кая улыбку и воодушевление: если слабый и простодушный сын ремесленника из Тагервинда смог выжить во всех событиях последних месяцев, значит боги ещё, должно быть, имеют хоть немного милосердия. Медленно приходя в себя, Нори спросил:
Где я? И откуда вы знаете про дом и битвы? Я умер?
Кай коротко посмеялся и ответил:
В Стайнароне ты, дружище, до Тагервинда всего день пути отсюда. А битвы Ну, ты глаза-то открой!
Нори нехотя протёр глаза грязными пальцами, приподнялся и посмотрел на своего спасителя. Сперва он не менялся в лице, а затем неожиданно вздрогнул, отполз чуть назад и воскликнул:
Господин Кайсгарт!
Кай улыбнулся и опустил взгляд:
Да какой уж я «господин» теперь Все наши титулы остались в Никантире, парень. Погибли вместе с Ренамиром. Ты ведь оттуда? Сбежать успел, когда резня началась?
Нори кивнул и ещё раз протёр лицо, приободрившись:
Господин Кайсгарт, я был во внешнем патруле, я видел их! Там перед городом была группа этих, ну коренных! А когда всё началось, они вдруг исчезли. А потом цитадель захватили и из его глаз полились слёзы, он опустил голову и прикрыл лицо. Ну почему Может, я проклят? Почему я всё время на той стороне, которая проигрывает?! Я взялся за меч, желая прославиться, стать достойным воином!
Кай вздохнул, приблизился к нему и похлопал по плечу:
Ты не проклят, Нори. Ты обычный парень, который взял на себя слишком много. И вообще, забудь эти бредни: «прославиться», «стать достойным» и всё в этом духе Достойных людей в этом мире можно пересчитать по пальцам, а слава потребует от тебя таких жертв, что ты остаток жизни проведёшь в сожалениях.
А как же вы? спросил он вдруг, с надеждой глядя на воина перед ним.
Кай помотал головой:
Надеюсь, ты проживёшь долгую жизнь и успеешь понять, насколько ты далёк от истины. Я даже близко не являюсь достойным человеком. С самого рождения я был на втором плане: сначала у разбойников, затем у Ренамира. Даже его, человека, который дал мне имя, помог выжить, научил меня почти всему, что я знаю даже его я не смог сберечь! «Достойный» смог бы. А я Кай снова вздохнул, поднялся и свистнул своему коню, который уже затерялся во тьме леса. В защите императора я не преуспел, но отомстить за него мне ещё по силам. Да и нехорошо получится, если коренные сожгут всю Верувину, правда?
Нори тоже выпрямился, но тут же устало опёрся на своего скакуна:
Но что вы будете делать?
Кай достал из сумок свёрток с едой от слуг лорда Гилмора и протянул его собеседнику:
Что я буду делать уже не твоя забота, приятель. На, подкрепись и езжай дальше на север. Спрячь оружие подальше и не ищи неприятностей на свой зад, ладно? Проживи спокойную жизнь, найди себе жену, нарожайте маленьких ребятишек и отстройте дом попросторнее. А слава, подвиги Всё это не то, чем кажется.
Нори принял еду и печально покивал в ответ. Он явно задумался после всего, что услышал, но больше донимать Кая вопросами не стал. Когда воин с двумя клинками повёл своего коня дальше в лес, держа его за поводья, Нори в последний раз окликнул его:
Господин Кайсгарт!
Кай обернулся и вопросительно мотнул головой. Нори чуть помедлил и, сжав в руках свёрток с едой, сказал:
Удачи вам!
И тебе, парень!
Они разошлись, а затем, оказавшись в глубине леса, Кай выбрал новое укромное место и вздремнул до рассвета. Когда солнце выглянуло из-за южного Хребта Стайна и осветило долину, разделяющую горы вокруг провинции Тагервинда, маленькая чёрная фигурка уже вырвалась из лесного массива и стремительно поскакала на юг.
На развилке Кай повернул направо, в Кетнир маленький городок охотников, который прежде принадлежал Империи, но теперь мог быть сожжён коренными верувинцами. На этот раз спешка себя не оправдала: Кетнир был цел, но на въезде в город несколько солдат остановили всадника с севера и приготовили оружие к бою. Вперёд вышел сержант со знаком обелиска на плече и крикнул:
Стоять! Кто такой, откуда?
Кай осторожно слез с коня и почувствовал, что его нога больше не болит. Он сдёрнул с головы капюшон походного плаща и представился, как прежде:
Кайсгарт, страж Ренамира. Вспоминай, у меня нет времени на болтовню.
Сержант сперва нахмурился, затем кивнул:
Похож, но Ты, видно, спасся из Никантира? Я слышал, император мёртв, это правда?
Кай печально кивнул и ответил:
Да, Стагахольт убил его. Кетнир тоже в опасности, они могут быть уже в пути сюда или в любой другой соседний город. Наместник у себя?
Сержант сделал медленный кивок и задумался о чём-то. Кай не стал тратить на него время и повёл за собой коня по городу. Он оставил его в конюшне у единственного местного трактира, сам нашёл конюха и дал ему пять серебряных монет, что было явно больше обычной оплаты за его услуги:
Вороной в третьем стойле, почистить и накормить, как будто он твой собственный.
Понял, господин, удивлённо ответил конюх, поклонился и приступил к работе.
Кай прошёл до городской ратуши, которая была такой же скромной, как и всё в этом городе: всего два этажа, маленький сад во дворе, неброские украшения на колоннах и стенах. Стражи не сразу пропустили Кая, который теперь был не столь узнаваем, но через несколько минут он смог войти в длинный кабинет, который заменял местному лорду тронный зал в Кетнире не было цитадели, поэтому и резиденция правителей тут была куда невзрачнее.
Лорд Роуэн, назначенный сюда Ренамиром из числа приближённых, был худым человеком с длинным носом и тёмными волосами до лопаток, убранными в хвост. Он стоял во главе длинного стола, разглядывал какие-то документы под светом ручной лампы, а когда увидел Кая в дверях, жестом приказал страже пустить его и продолжил диктовать писарю в углу послание:
могут быть вам полезны в качестве гарнизонных солдат или штатных охотников, они усердные и не склонные к нарушениям закона. Ренская Империя прекращает своё существование в ближайшие дни, а потому прошу вас почтить былые союзы и ответить на мою просьбу как можно скорее. Роуэн, правитель Кетнира.
Он распоряжался от своего имени и, похоже, уже искал убежище для подчинённых. Кай подождал, пока он закончит, и, слабо скрывая своё недовольство, спросил:
Не слишком ли поспешно вы пресмыкаетесь перед врагами Империи, господин Роуэн? Тело императора не успело остыть, а вы уже руководите народом Кетнира от своего имени.
Роуэн поджал губы и покачал головой:
Не поспешно, а совершенно своевременно, господин Кайсгарт. Я был сюда назначен затем, чтобы сохранить город до дальнейших распоряжений. А город это прежде всего его жители, вот я и пытаюсь их сохранить! Только и всего Будем надеяться, владыка Эдергейр окажется достаточно дальновидным и милосердным, чтобы принять у себя скромную группу беженцев.
Несколько сотен голодных крестьян и солдат это не «скромная группа», возразил Кай. Впрочем, я здесь лишь для того, чтобы пополнить запасы и предупредить вас о том, что вам, похоже, и так известно: Стагахольт может прибыть сюда в любой момент и, пока мы ведём этот разговор, возможно, умирают люди. Вряд ли император хотел бы
Это не важно, перебил его вдруг Роуэн. Ренамир мёртв, и вся его власть тут же растворилась. Не знаю, насколько вы осведомлены о законах Верувины, господин Кайсгарт, но есть только два способа заполучить власть: унаследовать её и захватить. И, следуя второму способу, мы можем утверждать, что Стагахольт сейчас является куда более полноправным правителем Ренской Империи, чем кто-либо другой, потому как наследников и преемников у Ренамира не было. Даже вы, человек, которого он чтил, как родного брата, не претендуете и на медяк в его сокровищнице! Вы были цепным псом императора, а теперь просто брошенный щенок.
Эти слова мгновенно вывели Кая из себя: он сжал правую руку в кулак и сделал два быстрых шага в сторону лорда, но стражи за его спиной тут же обнажили клинки. Роуэн поднялся со стула и вскрикнул: