Айви Эшер
Костяная колдунья
Ivy Asher
The Bone Witch
Печатается с разрешения автора и Metamorphosis Literary Agency LLC
Copyright © 2020 by Ivy Asher
© М. Киштаева, перевод на русский язык, 2024
© ООО «Издательство АСТ», 2024
Глава 1
Еле передвигая ноющие от усталости ноги, я ползла по бетонной лестнице к себе на четвертый этаж. Каждый шаг словно высасывал остатки сил, и к середине очередного пролета я была готова сдаться. «Какой же удобной кажется седьмая ступенька! думала я. Да и доставщику не придется покорять этот Эверест, чтобы отдать мне креветки скампи».
Снова и снова повторяя про себя песенку из «Паровозика, который смог» [1], я сулила своим уставшим мышцам и гудящим ногам теплую ванну и мягкую постель, как только окажусь дома. Простонав, мысленно сделала заметку на будущее: сначала снять квартиру на первом этаже, а потом выходить на двойные смены!
Я устала как собака
Сегодня у меня отменились три клиента, поэтому пришлось принимать всех подряд. Все было бы не так плохо, если бы Линн не взяла больничный и ее клиентов не распределили бы между остальными массажистками. И, конечно, мне достались женщина, от которой разило чесноком, и парень, бесконечно намекавший на массаж со счастливым концом Фу!
Пора искать новое место. А еще лучше открыть собственное дело и перестать работать на злобных сетевиков. Вот только стоимость аренды неподъемна, а делать массаж на дому все равно что повесить на себя ярлык секс-работницы.
Наконец я одолела лестницу. Жаль, руки слишком болели, чтобы триумфально их вскидывать. Устало вздохнув, я вставила ключ в замок и плечом толкнула входную дверь. Все, чего я хотела, это бокал вина, горячая ванна (почти с меня мой любимый размер!) и серия «Ведьмака». Только бог знает, насколько мне необходима здоровая доза Генри Кавилла кто, как не он, удержит меня от мысли переключиться на девушек?
Сумка соскользнула по руке, словно устала не меньше меня и с нетерпением ждала, когда уже можно будет поваляться. Я бросила вещи на черный столик у входа, нарушив тишину пустой квартиры, и сделала глубокий вдох. Ароматы глицинии и лемонграсса заполнили легкие, и стресс от работы начал отступать. Но как только я оказалась среди успокаивающих запахов уютного дома, спину пронзила острая боль. Какая ирония: мне самой нужен был массаж от боли и ломоты, накопившейся, пока я зарабатывала на жизнь массажем.
Сегодня спонсором моей потребности в обезболивающем стал мистер Нобо. Это был последний клиент за день соломинка, которая переломила мне спину. Нет, конечно, я за него рада: в его-то возрасте он до сих пор в такой форме! Если бы меня привлекали мужчины постарше, я бы точно перед ним не устояла, но я терпеть не могу делать массаж качкам. Не поймите меня превратно: мне нравятся мускулы. Красивое тело большой плюс, когда я выхожу на охоту за тем, с кем можно было бы провести ночь. Но справляться с защемлениями и расслаблением горы мышц худшая из всех хардкорных тренировок, если ты не Джиллиан Майклс [2] (я нет).
Пока я шла к спальне, в отяжелевшей голове всплыла мысль о креветках скампи. Надо было успеть набрать ванну и включить на планшете Netflix, пока не привезли мой ужин. Второпях я скинула одежду и вдруг, идя через гостиную, заметила на столике цвета эспрессо вещь, которой тут точно не было, когда я уходила утром.
На темном дереве отчетливо выделялся пурпурный бархатный кисет. При виде него меня бросило в дрожь. В охваченном ужасом сознании, словно неисправный фейерверк, вспыхивал то один, то другой вопрос. Я мотала головой, как будто мое «нет» могло отменить свершившийся факт, но на самом деле я уже все поняла. Я отошла от столика, стараясь оказаться подальше от проклятия, которое заявилось без приглашения и как ни в чем не бывало удобненько устроилось у меня в гостиной.
Черт, черт, черт! вырвалось у меня, но даже словечки покрепче не спугнули бы мою находку, не стерли этот момент и все то, что вот-вот должно было произойти.
Но как сюда попал этот кисет?
За что?
Может, он заблудился по пути в свой настоящий дом, остановился передохнуть или что-то вроде того? «Мешочек, я все понимаю, у меня тоже был трудный день». Но, как бы ни старалась убедить себя в том, что произошла какая-то ошибка, в глубине души я знала: это неправда.
Я схватила свою сумочку. Мобильник! Где этот чертов телефон? И тут звенящую тишину, наэлектризованную паникой, прорезал нежданный звонок. Трясущимися руками я пыталась открыть сумку. Вытащив наконец разрывающийся мобильник, я тут же выронила его и не успела ответить на звонок. Ударившись об пол, телефон умолк, и зловещая тишина снова заполнила квартиру, словно густой туман. Я потянулась за трубкой; всплеск адреналина был таким мощным, словно на меня обрушился борец сумо. Дрожащими руками я открыла список пропущенных и набрала номер кузена.
Я снова с тревогой посмотрела на бархатный кисет. Затем ущипнула себя и заморгала: а вдруг все это мне померещилось? Вдруг я потеряла сознание и оказалась в долбаном кошмаре?
Не успел прозвучать первый гудок, как мне тут же ответил звонкий тенор.
Лени? Ты уже слышала? выпалил запыхавшийся Тад вместо привычного дружелюбного приветствия.
Они здесь, выдохнула я, прервав его на полуслове. Они, блин, здесь! Я выкрикнула это в трубку, а то вдруг он не расслышал меня с первого раза.
Тад замолк, потрясенный этим жутким открытием не меньше меня.
Вот дерьмо, растерянно прошептал он, и я согласно кивнула, хоть он меня и не видел.
Некоторое время мы оба молчали.
Гвен будет рвать и метать, наконец выпалил Тад, и я принялась тереть виски.
«И правда. Об этом я совсем не подумала». Но пока что задвину эту мысль поглубже. Буду разбираться с проблемами по одной.
Как это произошло? выдохнула я.
Трепет постепенно заполнял те трещины в сознании, куда еще не успел проникнуть парализующий страх.
Маме позвонили десять минут назад.
Как? спросила я.
На место удивления и тревоги постепенно заступало осознание. Все начало вставать на свои места. Реальность подобралась ко мне, чтобы врезать прямо в лоб.
Говорят, она умерла во сне.
Следов некромантов не было?
Нет, никаких следов внешней магии. Это точно произошло по естественным причинам, заверил Тад.
Охренеть Я поникла, закрыла глаза и откинула голову назад от безысходности.
Леннокс Марай Оссеус, следи за языком! послышался приказной тон тети Хиллен.
С рассерженным рыком я убрала телефон от уха и сделала вид, что хочу его придушить.
Почему мы на громкой связи? спросила я, но кузен пропустил все мимо ушей, пока шептал матери: «Они у нее».
Да уж, охренеть! вырвался изумленный возглас у тети Хиллен, и я подавилась нервным смешком.
Слышно было, как Тад тоже прыснул со смеху. Не припомню, чтобы тетя хоть раз выругалась при ком-то из нас. Если бы ситуация действительно не была настолько дерьмовой, я бы нажала кнопку записи и заставила бы ее повторить это.
Надо позвонить Магде! взволнованно выпалила тетя Хиллен; в ее голосе отчетливо слышалась тревога. Держу пари, прямо сейчас они с Гвен рыщут по всем углам в поисках кисета.
В ее голосе прозвенели нотки превосходства. Могу поспорить, вся остальная родня будет в восторге, ведь Магда и ее дочурка, чопорная мерзавка, не получат ни костей, ни власти, которой те наделяют своего обладателя. Это должно было немного меня утешить, но в глубине души я молила, чтобы вместо меня избрали кого-нибудь другого.
Тетя Хиллен торопливо поздравила меня и поспешила удалиться, чтобы распространить плохие вести дальше: она всегда мечтала сообщить нечто подобное заносчивой части нашей семьи.
Тад посмеялся над тем, как легко его мать переобулась на ходу, и даже у меня промелькнула улыбка, несмотря на дерьмо, в которое я вляпалась по уши.
Кажется, это лучшее, что произошло в жизни мамы за последние десять лет, Лени. Черт, теперь мне придется звать тебя Леннокс, или ты предпочитаешь обращение «О великая и ужасная»? подначил меня Тад.
«Высшее существо» будет в самый раз, невозмутимо выдала я, пытаясь справиться с очередным приступом недоумения и досады. Блин, со мной теперь все будут общаться настолько формально?
Ну, поскольку ты была избрана следующим Верховным стояком, ой, то есть Верховным остеомантом, скорее всего, именно так.
Слышать, как он назвал меня, было дико странно, но еще больше страшило нечто внутри меня то, чего я всегда избегала и что отказывалась признавать сейчас, хотя теперь все встало на свои места. Я следующая костяная ведьма. Издав разочарованный стон, я провела рукой по лицу.
Что мне, черт возьми, теперь делать? Может, есть шанс на перевыборы или что-то типа того? бормотала я, совершенно не заботясь о том, что с каждого моего слова остывшей патокой стекает нытье.
Я вздохнула и задумалась о том, как воспримут эту новость остальные.
С какой вообще стати кости выбрали меня?
Я сползала по стене у столика при входе, пока не уселась на пол; меня придавило тяжестью осознания, словно мешками с песком.
Ты знаешь, как это происходит, Леннокс. Все мы знаем. Рано или поздно бабушки Руби не стало бы, и после этого кости избрали бы на ее место одного из нас, напомнил мне Тад менторским тоном, переходящим в сочувственный.
Да, но все мы думали, что они выберут Гвен. Магда постоянно твердила, что ее дочурка уже в семь лет научилась гадать.
Обняв колени и прижавшись к ним лбом, я признала поражение и принялась оплакивать свои планы на жизнь.
Все, о чем эта стерва может гадать, это наследство, прилагающееся к пурпурному мешочку с костями, остальное для отвода глаз. Лени, костям нужна была именно ты. Если бы не тебя избрали, их бы там сейчас не было. Тад сделал паузу, и я услышала что-то вроде сдавленного смешка.
Это не смешно, возразила я.
Ну, не особо, Великая заклинательница костей! Но я смеюсь над тем, что направил на тебя всю мощь своего духовного наставничества, а не потому что ты избранная. Я как Хагрид, Оби-Ван, Хеймитч [3] и Хлои в одном лице да это же просто умора!
Хлои?
О да, детка! Самая продуманная оторва из всего семейства Кардашьян. При первой же возможности она легко стала бы духовником. Тад оправдывался, будто во всем этом был хоть какой-то смысл. Да я прямо секси Йода! Поверь мне, Лени: если ты нужна костям, не денешься от них никуда ты. Бесполезно сопротивление! заявил он гнусавым голосом, больше напоминающим голос Кермита [4], чем Йоды.
Совсем? пролепетала я.
Помнишь истории о том, как прапрапрадедушка Лаун пытался избежать своего предназначения? Что бы ты ни делала, в итоге тебе все равно никуда не деться.
В голове пронеслись истории о предках, которые пытались уклониться от выбора костей. Однажды ночью дедушка Лаун подавился реберной костью в собственной постели. Но самым странным было то, что это произошло во сне. А если учесть, что он был вегетарианцем, для любого постороннего причина смерти осталась бы неразрешимой загадкой. Однако вся наша семья знала: либо ты почитаешь кости, либо они выберут следующего в роду, кто будет чтить их вместо тебя.
Я подняла голову и посмотрела на столик снизу туда, где с обратной стороны лежал кисет со священными костями. Раз они появились здесь, значит, я была избрана одним из немногих оставшихся в мире остеомантов. Все мои мечты и планы на будущее рассыпались в прах. Какой-то пурпурный мешочек разрушил всю мою прежнюю жизнь.
На душе было тоскливо и тревожно. «Что мне, черт возьми, теперь делать?» Тад продолжал что-то говорить, но я не улавливала ни слова. Мне хватило сил лишь на то, чтобы медленно встать и неохотно приблизиться к столику с ненужными мне костями в пурпурном бархате. Кисет был таким невзрачным ну просто сама невинность, но я-то знала, насколько это далеко от истины. Кости, хранящиеся в нем, пробудят дремлющие внутри меня способности и откроют мне мир тайн, подобных которым я и представить себе не могла.
Нет, это не письмо из Хогвартса, в ожидании которого я заглядывала в дымоход в школьные годы. Кисет с костями означал лишь вечное служение, страдание и одиночество.
Когда я потянулась за мешочком, до меня донесся аромат пачули, жженого кедра и горячего сахарного печенья, только что вынутого из духовки. Внезапно я почувствовала, что бабушка рядом, что она поддерживает меня и делится со мной своей силой. Тепло окутало меня, и тут я осознала: кости у меня в доме означают лишь одно бабушки больше нет.
По всей груди разлилась ноющая боль: неужели бархатный кисет на столе оказался для меня важнее смерти бабушки? Меня охватил стыд; я резко вдохнула но глаза все равно щипало. Поверить не могу!
Перед мысленным взором возникло лицо бабушки. Ее смуглая кожа с морщинками и густые седые волосы с неизменной короткой стрижкой, «потому что не каждый осмелится укротить кудри пожилой леди», как часто жаловалась она. Ее светло-карие глаза и искорки во взгляде, который мгновенно из сурового становился озорным и добрым; ее истончившиеся от возраста губы, изогнутые в дерзкой улыбке
Никогда больше при входе в ее пропахшую благовониями лавку никто не встретит меня с таким же остроумием и пониманием, как делала она. Тонкие руки не сожмут меня в крепких объятиях и не помогут справиться с любыми проблемами. И я не услышу ее уверенный успокаивающий голос, ведь она больше не позвонит просто так или чтобы попросить о помощи в поисках ингредиентов это никогда не было ее сильной стороной. Ее находчивость, ее сияние, ее здоровый пофигизм Ничего этого больше нет.
Бабули Руби не стало, и я не представляла, как справиться с этой утратой Не говоря уже об обязанностях, доставшихся мне в наследство.
Голос Тада вырвал меня из грустных мыслей. Опустив взгляд, я поняла, что все еще держу в руке трубку. Я поднесла ее к уху, но сердце было намертво сковано печалью.
Не могу поверить, что ее больше нет, глухо прошептала я, и от принятия суровой реальности стало еще тяжелее.
Тад тут же прекратил болтовню и, помолчав пару секунд, выдал:
Да. Трудно представить этот мир без ее сварливой задницы.
Не в силах сдержаться, я прыснула от смеха. Веселье прорвалось сквозь скорбь, охватившую меня, и я зацепилась за него, как за спасательный круг.
И чего я удивляюсь? Она же лет десять ворчала, чтобы мы все отстали и дали ей спокойно умереть, вспомнила я, грустно усмехнувшись.
Эта старая перечница, наверное, сейчас заливается смехом. Тад никак не унимался, но в его голосе отчетливо звучали нотки печали.
Думаешь, она знала? спросила я его, прервав повисшее тягостное молчание.
Я поймала себя на мысли, что теперь наши отношения с бабушкой раскрылись с новой стороны. Каждая улыбка и пытливый взгляд, каждая сказанная ненароком маленькая уловка знала ли она, что однажды кости окажутся у меня на столе?
Леннокс! прокричал Тад, и его требовательный голос вырвал меня из потока размышлений. Ты меня слышала?
А? отозвалась я, одним лишь звуком дав ему понять, что все прослушала.
Ты же уже поставила свою печать?
На кости?
Нет, на Стивена Джеймса [5], огрызнулся Тад после драматической паузы. Конечно, на кости!
Скрепя сердце я отмахнулась от образа красавчика в татуировках, на которого мы с кузеном пускали слюнки и социальные сети которого просматривали часами, и попыталась сосредоточиться на словах Тада.