Энди, прошипела кузина, глядя на меня большими глазами.
Но я была непреклонна.
Мне не нужна помощь, лорд Крейг. А вот вам не помешает умерить пыл и осознать, что далеко не каждая девушка готова пасть, сраженная вашим обаянием. Или вы, храбрый капитан королевской гвардии и лорд Призрачной шпаги, способны одерживать победы только в постели? На другие подвиги сил не хватает? Впрочем, если ваша шпага настолько же остра, как ваш ум, неудивительно, что король отослал вас прочь.
Майлз Ричардс закашлялся.
Уэсли Крейг рассмеялся.
Вы меня плохо знаете, Андреа.
О вас я знаю достаточно. Уходите.
Не сводя с меня взгляда, он поклонился сначала мне, потом Эмми.
Хорошего вечера, миледи. Леди Эммелин, вы не откажетесь проводить меня? Боюсь заблудиться и случайно забрести не в то крыло.
Наглый! Противный! Самовлюбленный! Заносчивый! Распущенный! Беспринципный! Невыносимый! Тип!
На последнем слове я сделала резкий выпад вперед, протыкая воображаемой шпагой грудь манекена, на месте которого представляла несносного соседа, испортившего и без того не самый приятный вечер. Манекен, привычный к подобным надругательствам, молча стерпел удар. Он вообще отличался завидным спокойствием и философским смирением.
В отличие от меня.
Как можно вести себя настолько настолько!.. Слов нет, чтобы описать глубину моего возмущения! высказала набитой тряпками голове, перехватывая иллюзорную рукоять для нового «удара». Прийти в чужой дом, предаться страсти с известной на всю округу ш женщиной легкого поведения, увиваться за каждой юбкой? И Эмми тоже хороша
Ненадолго оторвавшись от избиения манекена, тревожно выглянула в окно. Сад, за которым я наблюдала, был пуст. На главной аллее темнел, удаляясь, силуэт экипажа лорда Крейга надо же, уехал наконец-то. Эмми в тени кустарников тоже не оказалось.
И зачем было вызываться провожать наглого соседа и ворковать почти полчаса в розарии наедине? проворчала, высматривая и не находя среди деревьев светловолосую фигурку в розовом платье. Что за упрямое желание идти наперекор старшим? Слышала же, что я говорила о лорде Крейге и все равно пошла за ним в сад, точно привороженная. Да еще шепталась, улыбалась и хихикала, позволяя лорду всякие вольности. Хорошо, что никто из гостей не заметил, а то вечер мог бы закончиться знатным скандалом.
Ох, и получит же она у меня! И лорд Крейг тоже! Нет, лорд Крейг особенно!
Резкий выпад тот, что мы сегодня полвечера отрабатывали с Джаспером, и иллюзорная шпага вошла точно в сердце, обозначенное на манекене неровным чернильным кругом.
Вот так, я постучала пальцем по отметке. Будете знать, лорд Крейг, как забавляться с приличными леди!
Манекен, разумеется, не ответил на девичьи страдания ему всегда было плевать. Да и наглого соседа вряд ли задели бы мои слова. Он и укол в сердце едва ли почувствовал бы не уверена, что у таких, как он, этот орган вообще был. Точно, надо бить ниже. Ударить по самолюбию, чтобы уж наверняка на Бернис сил не хватало
Подумала и сразу же проверила на практике, развернувшись вокруг себя и направляя воображаемое острие в область чуть пониже живота манекена.
«Получите, лорд Крейг!»
В этот триумфальный момент дверь распахнулась, и в спальню впорхнула Эмми. Румяная, сияющая, благоухающая цветочными духами, в воздушном бальном платье из нескольких слоев легчайшего шифона, кузина закружилась, словно подхваченное ветром облако розовых лепестков.
Я безжалостно оборвала ее счастливый танец, схватив за плечи и усадив на край кровати.
О чем ты только думала? напустилась, чувствуя, что обязана как старшая (а я была старше на целых десять месяцев) оградить кузину от глупостей. Провести полчаса наедине с мужчиной да еще с таким, как лорд Крейг! Неужели не понимаешь, чем это могло обернуться?
А обернулось самым приятным разговором за этот ужасный вечер, не осталась в долгу Эмми. Если бы не лорд Крейг, я, наверное, умерла бы от скуки. Ведь ты, предательница, вместо того чтобы составить мне компанию, пряталась неизвестно где. А я была вынуждена весь вечер врать тетушке Шерилин, что видела тебя совсем недавно, ты просто на секундочку отлучилась за лимонадом, за платочком, за ночной вазой.
Зубы мне не заговаривай! не оценила шутки я. Лорд Крейг неподходящая компания для приличной девушки. И отвратительная партия для брака, если ты на это надеешься. Жених, которого перед церемонией придется вытаскивать из чьей-нибудь постели, совершенный к Эмми нахмурилась, скрестив на груди тонкие руки. Ругательств она не одобряла. В общем, так себе жених. Лучше обходи его стороной.
Ошибаешься, он не такой, возразила кузина. Просто одинокий.
Конечно-конечно! Одинокий, как блоха на дворовой собаке! Ты просто плохо его знаешь. А я за последние месяцы узнала о нем все.
Значит, ты должна была понять, что лорд Уэсли умен, красив и обходителен. И у него есть своя Призрачная шпага, безжалостно добавила кузина. И кстати, говорят, что она очень даже длинная. И крепкая.
Да хоть две! Хоть дюжину! вспылила в ответ. Все равно он ужасная партия. И человек он г отвратительный!
Ты так злишься, будто ревнуешь.
Я? Ревную? Да он тебя явно заразил острой умственной недостаточностью! Мне совершенно наплевать, с какой распутной вдовушкой он зажимается под кустом. Я за тебя беспокоюсь.
А лучше бы думала о себе и о бедной тетушке Шерилин. Она уже совершенно отчаялась найти тебе хорошую партию всех приличных молодых лордов распугиваешь своим поведением.
Приличных? Ха! Да приличных молодых лордов в нашей глуши отродясь не водилось, Эм! Все приличные сама знаешь где. А остальные Уверяю тебя, твой ненаглядный лорд Уэ-эсли, передразнила кузину, на следующем же приеме совершенно позабудет о тебе и начнет увиваться вокруг другой девицы.
Эммелин Блэкторн хитро прищурилась.
Спорим, что лорд Уэсли Крейг придет со мной на Зимний королевский бал? Да-да, на тот самый Зимний королевский бал, куда приходят исключительно с серьезными намерениями.
От изумления я чуть на пол не села.
Ладно, ужины и вечера танцев, которые местные аристократы устраивали друг для друга в отсутствии других развлечений, но королевский бал? Да еще и Зимний, где, как известно, заключается самое большое количество помолвок за весь сезон. Приглашение на Зимний бал, сделанное незамужней девице, фактически приравнивалось к обручению. И даже такой беспринципный тип, как лорд Крейг, вряд ли рискнет представить королю свою избранницу, не сделав той в конце вечера положенного предложения.
Эмми, уточнила осторожно, ты вообще понимаешь, что говоришь?
Кузина решительно кивнула.
Ты же любишь спорить, фыркнула она с фамильным блэкторновским упрямством. Давай! Лорд Крейг и я будем вместе на Зимнем королевском балу. Спорим?
Она вытянула вперед изящную ладошку.
Ну уж нет. Я для верности спрятала руку за спину. Совесть не позволяет. Это как у ребенка конфетку отобрать ты все равно ни при каких обстоятельствах не выиграешь.
Ставлю любимую сапфировую брошку.
Нет, Эм. К тому же я не спорю на материальные вещи.
Говори тогда, чего хочешь.
Хочу Я задумалась на мгновение. Шансов выиграть у Эмми не было ни одного. Так что и просьба должна была быть пустяковой. Но такой, чтобы желание спорить отбила надолго. Хорошо, если ты, Эммелин Блэкторн, проиграешь, то три месяца не сможешь произносить имя лорда Уэсли Крейга. Выкручивайся, как хочешь, хоть на «вы-знаете-кто» заменяй. Вот умора будет! Специально буду лично приглашать его на каждое мероприятие, чтобы посмотреть, как ты позоришься.
А что, убью двух зайцев разом. И Эмми придется из кожи вон лезть, чтобы подобрать приличное обращение, и сосед окончательно убедится, что в доме Блэкторнов ему совершенно не рады. Глядишь, забудет дорогу в Блэк-холл.
Или еще лучше Эмми откажется от спора. Вот прямо сейчас откажется.
Кузина вспыхнула, но руку не убрала.
Ах так? Ну хорошо! Но если ты, Андреа Блэкторн, проиграешь, то согласишься выйти замуж за первого же одобренного тетушкой Шерилин лорда, сделавшего тебе предложение! Никаких больше отговорок этот хромой, этот тупой, этот скоро будет лысый. Замуж, и точка.
Больше всего на свете в этот момент хотелось с возмущением закончить этот странный спор, зашедший слишком далеко. Условие Эммелин было абсолютно неприемлемым. Но
«Она все равно не выиграет, шепнул коварный внутренний голосок. Терять-то нечего».
Я крепко сжала руку кузины.
Глава 2
Лорда Уэсли Крейга я невзлюбила со второго взгляда.
С первого, украдкой брошенного почти пять месяцев назад, он, стыдно признаться, показался мне привлекательным.
Статный шатен с идеальной выправкой, на котором дорогой фрак смотрелся столь же естественно, как и гвардейская форма, лорд Крейг умел производить впечатление. Породистое лицо, зачесанные назад волосы, небрежно расстегнутая у ворота белоснежная рубашка, родовой перстень на безымянном пальце. И, конечно же, отполированный и украшенный драгоценными камнями эфес Призрачной шпаги, однозначно указывающей на принадлежность хозяина к старшим лордам.
Я хорошо помнила нашу первую встречу в Эмберли-холле. Молодой капитан, притягивавший всех без исключения юных и не очень леди, собравшихся на весеннем балу, скучающим взглядом скользил по гостям, а я, с трудом отбившаяся от навязчивого столичного ухажера Джайлза Уэйда, обремененного долгами, лысиной и лишним весом, спешила к матери. Мы замерли на мгновение на противоположных концах бального зала, не сводя друг с друга глаз, пока танцующие пары не разделили нас. Последний раз я видела соседа лет пятнадцать назад еще до того, как Крейг-старший отослал сына на учебу в столицу, до войны, до смерти его родителей и моего отца. Я тогда была совсем девчонкой, мало интересовавшей высокого, худого и довольно нескладного подростка, чья голова была забита переездом, мечтами о столичных девушках и предстоящей встречей с королем. Даже удивительно, каким мужчиной он стал.
Ох
Лучше бы я была осторожнее с любопытными взглядами и вспыхнувшей искрой интереса. У матушки на такое глаз был наметан. Через четверть часа вдовствующая леди Блэкторн вызнала о молодом лорде Уэсли все от звания, положения при дворе и годового дохода до состояния старинного паркета в Крейг-холле и поголовья скота на фамильных пастбищах и моментально воспылала бурным восторгом.
Лорд Крейг был сразу заочно назначен мне в мужья ни его, ни меня, разумеется, не спросили. Ничего нового до капитана матушка уже перебрала всех хоть сколько-нибудь подходящих холостяков западных провинций Аррейна и с десяток заезжих лордов, возвращавшихся с приграничных территорий или, наоборот, следовавших на позиции. Охотников за Призрачной шпагой в наших краях появлялось много клинок Блэкторнов считался особенно крепким и твердым. Отец немало рассказывал мне в детстве о его силе в бою он стоил двадцати, а Призрачный щит мог растянуться на добрую сотню метров.
Короткого разговора обычно хватало, чтобы понять о потенциальных женихах все. Половина видела в браке лишь способ упрочить собственное положение. Другие надеялись, что владение Призрачной шпагой поможет избежать передовой хоть активные боевые действия на границе уже давно перешли к затяжной позиционной войне. Были лорды втрое старше меня и даже пара безусых юнцов, за которых разговоры о женитьбе вели их суровые матери. Одни искали сиделку, другие способ погасить долги или попасть в Королевский совет лордов. Кто-то просто жаждал войти в семейство Блэкторнов и как можно скорее продолжить со мной наш угасающий род. Большинство претендентов были ужасающе скучны, обладали целым ворохом недостатков и признавали лишь одно мнение свое собственное. И никто никто! и не подумал поинтересоваться мной, моими увлечениями, интересами, планами на жизнь и требованиями к будущему супругу.
Но главное и это я могла сказать со всей точностью ни один из потенциальных женихов не был достоин Призрачной шпаги Блэкторнов. Глубинное знание стучало в висках в такт биению сердца «не тот», «не тот». Даже если бы я согласилась на брак, шпага не откликнулась бы. Она уже выбрала нового хозяина после гибели полковника Роула вот только ни генералам, ни королю такого не предъявишь
А потому мысль о женихе, владевшем собственной Призрачной шпагой, на секунду увлекла меня своей простотой и притягательностью. Лорд Крейг знал меня и отца, не казался таким уж плохим разве что самовлюбленным, да и то самую капельку. Может, и правда, стоило присмотреться получше?..
Но потом он раскрыл рот. Не со мной с хозяином вечера старым лордом Ареном Эмберли, майором в отставке Эриком Бенсоном, лордом Толли и отвергнутым мною толстяком Джайлзом Уэйдом. Мужчины курили сигары на открытой веранде, куда я, еле отвязавшись от матушки, выскользнула с боковой галереи, чтобы немного подышать свежим воздухом.
Я бы не стала подслушивать если бы не «Блэкторн», промелькнувшее в монологе лорда Уэйда.
Блэкторн? повторил низкий голос, принадлежавший, как я сразу же догадалась, лорду Крейгу. Та самая?
Дочка полковника Роула, подтвердил Уэйд. Ваша соседка, если не ошибаюсь, Уэсли.
Я притаилась, спрятавшись за ближайшей цветочной кадкой. Место было выбрано стратегически пятерка лордов оказалась прямо надо мной. Нас разделяла лишь густая зелень благоухающего кустарника и высокие деревянные перила.
Как по мне, Блэкторн выгодная партия. Огромные охотничьи угодья, лесозаготовительная фабрика. Призрачная шпага, опять же.
Не уверен, что все это входит в приданое, возразил майор.
Но несостоявшийся жених лишь отмахнулся, затянувшись сигарой.
Пустяки, Эрик. Если надавить, вдова полковника пересмотрит брачный контракт. В конце концов, единственной дочери уже двадцать один, а очередь из женихов на пороге Блэк-холла не стоит.
Не сдержавшись, чихнула то ли от пыльцы, то ли от дыма сигар, но больше от раздражения. Конечно, не стоит! Потому что ноги таких, как Уэйд, не переступит порог моего дома! Я бы к нему и сегодня не подошла, если бы матушка не настояла.
Говорят, у девчонки ужасный характер, подбросил несколько поленьев в огонь моего возмущения лорд Толли. Особа, мягко говоря, себе на уме. Шерилин предлагала свести ее с моим старшим сыном, но я отказался. Земли Блэкторнов, конечно, хороши, но такая невестка
Это поправимо. Любую норовистую кобылку можно объездить, вам ли, конезаводчикам, этого не знать. Крепкая мужская рука и девочка станет шелковая. Родит наследников, а потом пусть живет себе в этой он явно хотел сказать «глуши», но передумал, не рискнув задирать нос перед местными лордами, превосходящими Уэйдов и по состоянию, и по положению, в своем чудесном поместье, пока я буду строить успешную карьеру в столице.
Ну и зачем тогда жениться? скучающим тоном поинтересовался лорд Крейг.
Уэйд фыркнул.
Уж точно не ради ублажения строптивой девицы и задушевных бесед у камина. Фигурка у дочки Блэкторна, конечно, весьма ничего, но расплачиваться за краткое удовольствие выслушиванием многочасовых претензий и капризов увольте.
С таким подходом лучше вообще отказаться от поиска невесты. Я вот так и сделал. Слишком много хлопот.
Мужчины согласно хохотнули.
Жаль, что я не услышал подобный совет в свое время, затянулся сигарой лорд Эмберли, пряча в пышных усах усмешку. Сэкономил бы немало драгоценных нервов. Леди моя та еще пила.