В качестве компенсации?
Мужчина на мгновение замешкался, а затем выхватил монету.
Вы правы, капитан! Это того стоило! Когда еще увидишь такой хороший бросок! Но я бы забрал у нее пистолет, да побыстрее.
Отличный совет!
Торн забрал из дрожащих рук девушки свой пистолет и опустил курок, но сделал это незаметно. В комнате по-прежнему было много народу, настроение оставалось неопределенным. Их могли схватить, подставить подножку, даже зарезать, прежде чем они доберутся до двери. Теперь целью негодяев могли стать деньги. Женщины стоят дешево, в отличие от серебра.
Не слишком ли долго он раздумывал, не брал ли на себя слишком большой риск, как иногда говорили его друзья? Но как можно было не обдумывать эту ситуацию? Однако следовало размышлять быстрее, чтобы выбраться отсюда человек с ножом начал потихоньку подниматься на ноги. А по лицам окружающих было непонятно, заинтересовало ли их содержимое его карманов.
Затем раздался звон церковного колокола.
Все переключили интерес на него было слишком поздно для какой-либо службы.
Французы? пробормотал кто-то, и разговор подхватили другие.
Мужчины встали и с грохотом начали отодвигать табуреты и скамейки. С давних времен церковные колокола призывали людей Кентского побережья отразить вторжение. Несмотря на недавно заключенный мирный договор, здесь, всего в двадцати милях от Кале, никто не доверял французам.
Торну этот звук больше напомнил похоронный звон, чем сигнал тревоги при вторжении, но почему позвонили так поздно ночью?
Затем кто-то ворвался с криком:
Король мертв! Георг Второй мертв! Сегодня утром с ним случился припадок. Он мертв!
«Милостивый Господь».
Однако этим моментом Торн не мог не воспользоваться.
Боже, храни нового короля! прокричал он. Эль за мой счет! Пейте, парни, пейте! Выпьем же за молодого Георга Третьего!
Когда все повскакивали с мест и начали толкать друг друга, протискиваться к бочке с элем, Торн снова схватил девушку за руку. Она начала сопротивляться, и он огрызнулся:
Не будь дурой!
Но там моя накидка! сказала она, задыхаясь.
Он увидел лежащую на полу накидку и позволил девушке поднять ее и надеть, после чего обнял за плечи и повел к выходу, подальше от погрузившийся в радостный хаос «Крысы».
На выходе их встретил крепко сложенный мужчина, хозяин таверны, намекая на оплату эля. «Не время торговаться». Торн достал из потайного кармана полгинеи и передал ее. Мужчина улыбнулся и кивнул.
Спасибо, сэр. И да благословит Господь короля. Будет странно привыкать к новому.
Ваша правда.
Торн оглянулся в поисках человека, который раскрыл его личность, и ему подмигнул пожилой мужчина, мирно попыхивающий трубкой. Торн рискнул подойти к нему, чтобы отдать старику гинею.
Мужчина засунул ее в карман и с достоинством кивнул.
Да благословит вас Бог, сэр!
И вас!
Затем спаситель вывел девушку на улицу. Они шли по набережной, он торопил ее, пока их не скрыла туманная темнота. Торн благословил все пребывающую толпу. Когда он подходил к «Крысе», этот район был почти пустынным, но теперь люди высыпали из зданий и, возможно, шли из других районов города, чтобы вместе порадоваться новостям.
Опасность миновала, но что, черт возьми, ему было делать с этой девушкой? Особенно сейчас, в этот необычный момент.
Старый король царствовал тридцать три года столько, сколько себя помнили многие из собравшихся здесь, включая Торна. Старший сын короля, Фредерик, умер несколько лет назад, поэтому новым монархом стал сын бедного Фреда, Георг, который был моложе Торна и находился под опекой матери и своего благородного наставника, графа Бьюта.
Повсюду воцарился хаос, и Торну нужно было как можно скорее добраться до Лондона, но на шее у него повисло это глупое, упрямое бремя. Девушка закуталась в накидку и натянула капюшон, пытаясь спастись от влажной прохлады, так что он почти не видел ее лица, пока она не взглянула на него.
Спокойным голосом она произнесла:
Вы теперь меня оставите?
«Просьба не делать этого была бы намного уместнее, девочка моя». Но, похоже, подобные слова не в ее стиле ни по отношению к жадным негодяям, ни к нетерпеливым защитникам. Он даже немного восхитился этим.
Или ее слова были простым коварством, нацеленным на определенную реакцию? Ему очень не нравилось, когда им манипулировали, вместе с тем его оскорбило предположение, что он сможет бросить молодую леди в таком районе, в такую ночь.
Вам лучше пойти со мной, ко мне в гостиницу, сказал Торн коротко. Это недалеко, и там мы сможем обсудить вашу проблему.
Я сомневаюсь, что вам будет легко ее решить.
Вы предпочтете, чтобы я даже не попытался? Тогда уходите.
Он почувствовал, как она вздрогнула.
Нет, простите. Это просто будет трудно.
Я в этом не сомневаюсь.
Он обнял ее, чтобы провести через нахлынувшую толпу людей. На мгновение она воспротивилась, но затем проявила здравый смысл. Настроение толпы было веселым. Конечно, праздновать вступление на престол нового короля было намного приятнее, чем оплакивать старого, но праздник предполагал выпивку, много выпивки, поэтому вскоре это пиршество могло перерасти в беспорядки.
Итак, что привело вас в «Крысу»? спросил Торн.
Так называлось то место? Какое говорящее название.
Ну? потребовал он.
Я
Но затем она повернулась и обвила руками шею Торна, сильно прижавшись к нему. Он инстинктивно обнял ее, но тут же схватил за запястья, чтобы отстранить. Черт бы ее побрал, это была чрезвычайно хитроумная попытка скомпрометировать его и заставить жениться?
Нет, отчаянно прошептала она, цепляясь за его сюртук. Пожалуйста!
«Боже правый». Он слышал о женщинах, сведенных с ума необузданными желаниями. Неужели это тот самый случай? Хотела ли она этого здесь и сейчас, на набережной? Не в силах отказать себе в любопытстве, он поцеловал ее приоткрытые губы.
Девушка резко превратилась в ледяную статую, ее губы плотно сжались.
Досадно, но она явно не обезумела от необузданных желаний. Даже не притворилась заинтересованной, в надежде вызвать ответный интерес. Оставалось только одно объяснение.
Вы от кого-то скрываетесь? прошептал он.
Она немного расслабилась.
От двоих мужчин, которые идут по улице.
Тревожные движения ее губ напротив его губ были удивительно соблазнительными, но, похоже, не для нее. Он понял, что его персона абсолютно ее не интересует.
«Это что-то новенькое».
Глава 2
Притворившись, что целует девушку, Торн повернулся и огляделся по сторонам.
Толпа все прибывала и было непросто понять, о ком именно она говорит, но ему удалось заметить двоих мужчин, которые были трезвы и сосредоточены. Они пробирались сквозь толпу не торопясь, но при этом следуя определенному маршруту. Один был в накидке, другой нет, и на обоих треуголки. Кто они такие? Высокопоставленные слуги или лорды.
Все еще держа девушку в объятиях и почти касаясь губами ее губ, Торн спросил:
Вы злодейка или они?
Они, конечно. Она напряглась.
Случайно, не поверенные вашей семьи, стремящиеся вернуть вас домой?
Конечно, нет!
Надеюсь, вы не держите меня за дурака? Это было бы неразумно.
Она пробормотала, почти прорычав:
Жаль, что не могу сказать, чтобы вы отправлялись к дьяволу и прихватили с собой этих двоих.
Торн засмеялся он просто не смог сдержаться.
Похоже, или я, или они, милая. Знакомый дьявол, пожалуй, получше, а?
Хорошо, согласилась она довольно грубым тоном и глубоко вздохнула.
Он снова засмеялся. Черт возьми, а ведь ему определенно по душе эта девушка какая способность принимать неизбежное! Ее совсем неженский характер, вероятно, и стал причиной такой плачевной ситуации, и она легко могла ее усугубить. Но кем бы ни была незнакомка, и какой бы ни была ее ситуация, было безрассудно покидать дом и так рисковать.
Продвигаясь дальше, Торн не спускал глаз с мужчин. Один из них скрылся в таверне, а другой остался снаружи, осматривая толпу. Торн пожалел, что он высокий, потому что, попытайся он пробраться в свою гостиницу незамеченным в толпе людей их бы тут же раскрыли. Однако преследователи искали женщину, одну, причем в дорогой одежде. Она поступила мудро, спрятав свой кружевной чепец.
Продолжив размышлять, Торн понял, что они выделяются из толпы они такие же трезвые и целеустремленные, как и их преследователи.
Когда пьяный матрос проходил мимо, пошатываясь и чуть не рухнув на них, Торн выхватил из его руки кружку. Матрос с недоумением посмотрел на свою пустую ладонь, а затем бессильно рухнул на моток корабельных тросов. Торн помахал кружкой и, пошатываясь, пошел дальше, подпевая очень громкому исполнению скандальной частушки.
Да что это с вами? запротестовала девушка.
Пытаюсь смешаться с толпой. Ведите себя так же, как и все остальные.
Но я
Кто-то неподалеку начал неровно исполнять недавно ставшую популярной песню «Боже, храни короля».
Торн присоединился к поющему, намеренно выбиваясь из мелодии, плетясь и пошатываясь. Внезапно его спутница зашаталась вместе с ним, подпевая мерзким гнусавым голосом. Смеясь, он притянул ее к себе, чтобы поцеловать: прильнув к ее губам, он попытался проникнуть своим языком в ее маняще приоткрытый рот.
Она тут же отпрянула.
Мы пьяны, помните? сказал Торн, ухмыляясь.
Я совсем не пьяна, ответила она, все еще покачиваясь и разыгрывая хмельное веселье. Я, сэр, никогда не была пьяна.
Бедное создание. Какая у вас скучная жизнь!
Некоторые могут получать удовольствие и без вина.
Вы обязательно должны показать мне, как это делается! сказал он, наблюдая, как преследователи примкнули к толпе и теперь находились уже совсем близко от них. А пока смейтесь давайте!
Смеяться?
Он наклонился ближе и прикусил ее за ухо.
Девушка взвизгнула от неожиданности, но попыталась придать звуку пьяные нотки. И тут же ударила его ногой по голени. На нем не было сапог, поэтому он хорошо ощутил твердость ее туфли. Торн сильно зашатался, крепко держась за нее, так что она чуть не потеряла равновесие.
Избежав падения, девушка почувствовала сильный шлепок по ее заду. Она вихрем бросилась на него.
Да как вы!..
В бесконтрольной ярости она стала похожей на шумную базарную женщину, и теперь они были в центре внимания толпа поддерживала то одного, то другого. Торн подумал было, что все испортил, но потом увидел, как преследователи отмахнулись от этой суматохи и последовали дальше.
Он обернулся, и в этот самый момент получил пощечину. Удар был слабым, поэтому он просто покачал головой, схватил ее за запястье и увлек за собой.
Когда вернемся домой, девочка моя, я научу тебя манерам, громко объявил он.
Люди подбадривали их, но вскоре вернулись к своим развлечениям. Через мгновение они уже миновали толпу, переместившись в неосвещенное место. Затем свернули в узкий переулок, который привел их к заднему входу гостиницы «Компас».
Пока все чисто, мягко сказал Торн, но скоро они доберутся до «Крысы» и узнают, что там произошло.
Остановившись, она пыталась перевести дух.
Значит, они узнают, что я с капитаном Роузом, ответила девушка.
Все верно, дорогая, сказал Торн, впечатленный ее сообразительностью и огорченный тем, что сам не предугадал опасность. И кто-нибудь обязательно будет знать, где всегда останавливается капитан Роуз.
Она двинулась в противоположную сторону.
Мы должны пойти в другое место!
Торн взял девушку за руку и повел за собой к гостинице.
Моя лошадь в «Компасе», как и все остальное имущество. Мы сможем покинуть Дувр через четверть часа, тогда и объясните мне все. Мы на месте.
На конюшенном дворе стояли два конюха: один вел лошадь, а другой нес ведро. Они узнали Торна, но были удивлены, увидев, что он подходит к гостинице с задней стороны, да еще и не один.
Могу я вам чем-то помочь, капитан? спросил тот, что был с ведром.
Да, известие о смерти короля изменило мои планы. Мне нужна моя лошадь и дамское седло.
Конечно, сэр, сказал мужчина, внимательно взглянув на даму.
Торн тоже посмотрел на девушку и заметил, что капюшон по-прежнему скрывает ее лицо. Была ли она из Дувра и боялась, что ее узнают? Или она была известной злодейкой-карманницей или, быть может, воровкой, или похуже той, кто завлекает невинных молодых женщин в бордели?
Он не хотел в это верить. Девушка была слишком молода и, хоть и умна, не казалась хитрой или коварной.
Это займет несколько минут, сказал он. Вам нужно поесть и попить, прежде чем мы уйдем?
Нет, спасибо, ответила девушка, и затем добавила: Куда вы меня повезете?
Она пыталась сказать это уверенным тоном, но голос ее дрожал. Насколько он мог судить, это была нежная молодая леди, попавшая в серьезные неприятности, которые не смогла преодолеть самостоятельно. Ему нужно было срочно отправиться в Лондон, но он смирился с тем, что пока не сможет этого сделать.
Я постараюсь помочь, чем смогу, и попробую отвезти вас туда, куда скажете.
Мне нужно в местечко неподалеку от Мейдстона.
Это достаточно далеко отсюда.
Вы правы.
Так как вы сюда добрались?
В экипаже.
Торн подумал, что этот диалог может продолжаться всю ночь, и, по правде говоря, ему не очень-то этого хотелось. Ему необходимо было избавиться от нее, но таким образом, разумеется, чтобы его совесть осталась чиста.
Мейдстон находится по пути в Лондон. Но, если бы он ехал один, то сделал бы остановку раньше, в своем доме, чтобы переодеться и пересесть в дорожный экипаж, в котором можно поспать в дороге.
Может быть, вас доставить куда-то поближе? спросил он.
Боюсь, что некуда.
Мы можем ехать всю ночь, но так и не добраться до Мейдстона до утра, особенно вдвоем на одной лошади. Если вас не хватились до сих пор, то к тому времени уже точно хватятся.
Да.
Ему хотелось хорошенько встряхнуть девушку, в его мозгу снова зашевелились мысли о брачных интригах. Но как могла эта молодая женщина разыграть ту сцену в «Крысе»? А что, если бы он прошел мимо и решил не спасать ее?
Однако теперь она знает, кто он, и может попытаться воспользоваться этим. Если они решат выдвигаться в путь ночью, то потом она сможет заявить, что ее скомпрометировали. Но он не мог бросить ее здесь, а поиск экипажа с сопровождающей служанкой отнимет слишком много времени. И выследить их в экипаже будет проще простого.
«Черт побери, как хочется есть». Сейчас он уже должен был мирно ужинать!
Из конюшни вышел мальчик, толкая тачку с грязным сеном. Торн позвал его:
Беги в трактир, парень, и возьми мои сумки. И скажи Грину, что я рассчитаюсь позже. И еще принеси поесть и попить. Пироги и эль подойдут. И поторопись.
Так точно, капитан! Мальчик убежал.
Вы на самом деле капитан? спросило его бремя.
Да.
Капитан чего?
Корабля под названием «Черный лебедь». А вы так и не представились
Девушка колебалась так долго, что он понял она собирается солгать.
Персефона.
Которую похитили и затащили в подземный мир? Вы не хотите разделить со мной ужин из страха оказаться со мной в ловушке на шесть месяцев в году?[3]
Ответом было грозное молчание.
Торн начал размышлял о том, что Персефона была похищена Аидом, владыкой подземного мира. Хотя в современной версии эта история звучит по-другому: Персефона, предположительно, была изнасилована темным властелином. Постигла ли эту девушку та же участь?
Он отмахнулся от этих мыслей. По всей видимости, ее злоключения начались совсем недавно. Если бы ею гнусно воспользовались, то он бы это однозначно заметил по явным признакам.
Немного благодарности было бы уместно, заметил он.
Я благодарна вам. И буду благодарна еще больше, если вы окажетесь честным человеком.