Помнится, когда я только начинала путь репортера, под моими статьями появлялись тысячи низких оценок и одинаковых отзывов от конкуренток. Но вот беда! Меня все равно читали и любили. Отчего бедные еще больше старались. Неприятно, но пережить можно, главное на этом не зацикливаться.
Про убийства писали рекордно много, обсуждения занимали сотни страниц, колонки комментариев ветвились любому дереву на зависть. Происшествие стало темой последней недели, затмив даже взрыв сверхновой в какой-то местной звездной системе. Но все оказалось бессмысленной болтовней, домыслами и официальной ложью от представителей спецслужб, правительственных чиновников и прочих «свадебных генералов».
Ничего сколько-нибудь похожего на правду, которую я так неосторожно нарыла.
Мда многие знания многие печали.
Из горла вырвался вздох и над ухом раздался знакомый бархатистый бас, который волновал и бесил одновременно.
Не стоит так драматизировать. Твоя карьера движется в гору. Плохо лишь то, что на горе ты отличная мишень. С другой стороны так ведь и противника легче заметить
Эльс взял себе кресло и бесцеремонно разместился в моей каюте. Распаковал бутерброд с нежной красной рыбой и налил себе кофе в большую белую кружку. Черного, крепкого, без молока и сахара.
Я даже опешила от подобной наглости. Заявился, расположился и рассуждает, как будто кто-то интересовался его мнением Но фиалковые глаза телохранителя буквально гипнотизировали и сбивали с толку. И мне также сильно хотелось просто поболтать с ним, как и потребовать, чтобы убирался восвояси. Я не могла решить что же делать. А Эльс наслаждался моим замешательством. Смачно перекусывал бутербродом, запивал ароматным черным напитком без молока и сахара и косился с интересом. Правда, с интересом? Или почудилось?
Я никак не могла определиться. Но то, что взгляд вальтарха немного смущал и почему-то порождал слишком далекие от миссии и опасностей мысли, оказалось совершенно не к месту. Эльс будто догадался о направлении моих размышлений, чуть развернулся, демонстрируя богатырскую фигуру во всей красе и произнес:
Если захочешь использовать меня не только как охранника, но и как эм самца дай только знать. Для такой куколки услуга бесплатная
Я вгляделась в грубоватые черты вальтарха. Шутит? Издевается? Или серьезно?
Даже не надейся! выпалила, словно кто-то нарочно подталкивал к скорому ответу. Я предпочитаю мужчин совершенно другого типа. Тех, что работают головой, а не мускулами.
Эльса моя тирада не смутила ни капли. Он усмехнулся и сообщил без малейшего признака смущения:
Уж поверь, ударом головы я свалю даже земного быка.
В фиалковых глазах промелькнула шутливая искорка. Я не сомневалась все вальтарх понял и нарочно подзуживал. Ему нравилась моя реакция. Резкие ответы, возмущение смущение. Вот ведь нахальная тонна чистых мускулов! Я фыркнула:
Вот и вали быков и женщин, которым достаточно шикарного тела и боевых навыков. А у нас исключительно деловые отношения.
Да неужто? вальтарх дожевал бутерброд, отхлебнул кофе и закончил: А я думал ты меня только что практически уволила
Как ни удивительно, но наша пикировка почему-то слегка меня успокоила. Нервозность куда-то ушла, жутко хотелось вставить еще одну шпильку Эльсу, но в голову ничего не приходило. Варвар опять обо всем догадался.
Вот видишь, твое подсознание со мной соглашается. А сознанию еще предстоит это переварить. Я не спешу
Твоя задача быть сверху для защиты, а не для чего-то более интимного! наконец-то нашлась я с ответом.
Эльс залпом допил кофе и рассмеялся:
Продолжай себя в этом убеждать. Меня не надо. Я слишком хорошо знаю женщин.
Я собиралась спорить и дальше, но вальтарх внезапно перешел на деловой тон:
Значит так. Я думаю, что нас будут преследовать. Поэтому заказал три маршрута. Если придется менять график перехода между брешами, сообщу отдельно. Советую выпить адаптант, чтобы не стало плохо.
Я достаточно путешествовала по брешам и никогда ничего не принимала! с вызовом сообщила я вальтарху.
Держи! он встал, всучил мне в руку блестящую пластинку с таблетками и вышел из каюты со словами: Пойду, изучу нет ли преследования. Если что ищи в рубке управления.
Я выдохнула и вернулась к галанету. Надо немного успокоиться.
Та-ак. Что новенького в «Вестнике Галактики»? Вряд ли родное издание остановило штамповку сенсаций только ради моего материала. Каким бы бомбическим он не обещал стать для всей прессы Галактики.
Лельхианна умела находить эсклюзив. И, если ничего жареного не наклевывалось, искусственно создавала ажиотаж вокруг некоторых событий и мероприятий. Вот и сейчас, в ожидании моей сенсации, начальница расстаралась. Задала жару репортерам и те отписались по поводу всего, что могло взволновать население Галактического союза.
«По непроверенным данным, в гены последнего экспериментального поколения менгенов затесалось дефектное ДНК Подобное может привести как к онкологическим заболеваниям, так и к врожденным аномалиям, вроде появления на свет сиамских близнецов»
«Заповедник на Клайролии временно закрыт в связи с участившимися нападениями животных на туристов Ходят упорные слухи, что звери подверглись опытам по активации генов агрессии, хотя официальные представители заповедника и ученой общественности отрицают подобную возможность»
«Вчера, ровно в двадцать три часа тридцать три минуты по земному времени возле Эйтрон планеты созвездия Медеи пролетело неопознанное космическое тело. Есть предположения, что это одна из экспериментальных военных станций, запущенных во времена становления государства, оснащенная хоть и старым, но довольно опасным оружием»
Все эти «упорные слухи», «предположения» и «непроверенные данные» излюбленные фишечки Лельхианны. Высосанные из пальца страшилки для населения, подкрепленные разве что чьими-то смелыми фантазиями. Редактор любила нарыть подозрительный факт или слух и нарастить на него пугающие домыслы.
Все ради популяризации издания, от которой напрямую зависит прибыль. В том числе и мои страдания. Впрочем, я от этого тоже много чего выиграю. Журналист, раскопавший сенсацию про убийства крупнейших бизнесменов-политиков и махинации с ценными минералами, которые нынче дороже золота, алмазов и платины, просто обречен стать известным. Высочайшие гонорары, бешеные прочтения любой его заметки, профессиональные награды гарантированы без вопросов. Не говоря уже о перспективе выдвинуться на престижную премию «Расследование века». В общем, мне есть ради чего стараться рисковать и путешествовать. Вот только с каждой минутой все больше казалось, что я здорово продешевила
Регалии, деньги, карьерные перспективы не стоят того, чтобы лишаться жизни Ладно, не буду печалиться постараюсь довериться вальтарху Пока, действительно, его не уволила, во всяком случае
Подумай о дьяволе и вот он уже на пороге. Эльс вернулся внезапно и без предисловий огорошил:
Мы в пути. Но за нами погоня. Шесть неопознанных истребителей военной сборки. Стрелять и таранить будут обязательно. Поэтому пристегнись, следи за моими указаниями и ни с места, пока не получишь разрешение.
Не дожидаясь моего ответа, телохранитель усадил в кресло и пристегнул особыми ремнями, на случай рискованных маневров и вхождения в бреши под опасными углами. Вот тебе раз! Я так испугалась и растерялась, что даже не высказалась по поводу подобного самоуправства. Я все же в состоянии и сама пристегнуться. Не маленькая девочка, что впервые очутилась на борту звездолета и понятия не имеет где тут что и как.
Эльс заметил мое настроение, отмахнулся и заявил:
Малышка. Захочешь чего-то большего командуй. Сверху, снизу, на весу или на столе. Захочешь развлечься при помощи секс-игрушек, только скажи. Но когда речь идет о боевой ситуации, командую я. Точка. Это не обсуждается и возражения не рассматриваются. Тебе остается только смириться.
Мне вновь безумно захотелось уволить его. Но благоразумие победило самолюбие. Посоветовало тому выступить с предложением, когда ситуация станет менее опасной для жизни. Эльс закрыл каюту, заблокировал ее снаружи, и крикнул по связи:
Если понадобится, сразу катапультируйся в запасном челноке. Он хранится в потайном чулане в стене. Сделай запрос у бортового компьютера на свое имя и ауру и тайник сразу откроется. Удачи нам, а врагам сдачи!
Я не видела, но как-то ощущала, что варвар удаляется. Честила себя за то, что наняла этого грубияна и командира и одновременно отчаянно надеялась, что его дурные привычки с лихвой компенсируются выдающимися качествами телохранителя. Иначе уволю всенепременно. Даже если убьют вернусь с того света и уволю!
В минуту какого-то просветления, когда эмоции уступили место разумной деятельности, я вдруг подумала о договоре Эльса с издательством. Разве там не должны быть прописаны правила поведения с заказчиком? Ну хоть какие-то, минимальные? Там вежливость, галантность, объяснения ситуации и вероятных способов ее решения. Хотя бы предположительных! Хотя бы списком!
Лельхианна не могла этого не проверить, не включить подобные пункты в соглашение. В чем, в чем, а в подобных вещах начальница более чем подкована. За свои деньги потребует максимума. Даже еще и попросит, чтобы вальтарх приносил мне чай и подтыкал одеяло по вечерам
Че-ерт! Если практичная начальница, зная привычки и придури вальтарха, которые тот называл «манерой работать» на все согласилась значит Значит, я, действительно, в большой беде, а варвар тот самый, единственный, который способен выручить?
Может позвонить Лельхианне и напрямую спросить, что происходит? Должна же я знать, к чему подготовиться Почему-то вспомнились разные странности в момент, когда нанимала Эльса на работу.
Зеркало за спиной Максима Андальского А если Может, оно двустороннее и как мы выбираем телохранителя, так и охранники проводят «кастинг» заказчиков?
Что, если знаменитый, непобедимый и неустрашимый вальтарх вовсе не по карману «Вестнику Галактики»? Ведь Максим Андальский на это намекал, когда «на сцену» вышел Эльс Хантро и фактически заткнул владельца «Альтурии»? Возможно, Лельхианна заключила с вальтархом не взаимовыгодный, а единственно возможный договор, ради спасения моей жизни?
Проклятье, сколько вопросов и никаких конкретных ответов!
Ладно, сейчас Хватит с меня неизвестности!
Я уже собиралась связаться с начальницей, когда корабль резко закрутило. Видимо, Эльс решил удивить неприятеля и принялся вилять между брешами, не давая понять куда нырнем и соответственно просчитать откуда мы выскочим.
А неплохой ход, между прочим! Если пройти по закрывающейся бреши, догонять нас придется сутками. Главное, чтобы гадкие преследователи не просчитали нашу траекторию и не нырнули в пространственную дыру загодя! Вот именно этого и стремился избежать Эльс.
Да он и, правда, мастер своего дела! Стратег, тактик и воин, каких мало
Я погрузилась в себя и вдруг смекнула, что злость на вальтарха подавила страх. Я почти не ощущала паники, ужаса и всего того, что чувствовала в последнее время всякий раз, когда сталкивалась с преследованием.
Ну ладно, хоть какие-то плюсы от общения с этим хамом и домостроевцем.
Еще недавно в подобной ситуации я просто сидела бы, судорожно грызла ногти и лишь надеялась на хороший исход. Теперь же чувствовала себя какой-то амазонкой, рядом с неким древним воителем, буквально плечом к плечу, спина к спине.
Меч наголо и поскакала, без единой мысли о проигрыше.
Я отстегнулась, встала и решительно направилась в отсек управления, бросив оставленные Эльсом таблетки на столике.
Разблокировать дверь труда не составило она слушалась меня также, как и варвара. Но вот дальше ожидали сюрпризы.
Насколько я помнила из предыдущего опыта, располагался «мозг истребителя» примерно на носу, сразу после центрального пассажирского отсека, куда меня и поселили.
Найти искомое место труда не составило, а вот попасть туда совсем наоборот. Люк отсека оказался заперт, датчик не посчитал мой ДНК достаточным для пропуска в помещение. Я попыталась предложить ему сетчатку глаза и даже каплю крови из пальца. Но упрямый прибор признал меня недостойной войти в святая святых, где орудовал варвар.
Корабль стремительно совершал витки. Меня мотало и швыряло из стороны в сторону, пришлось схватиться за поручни, что располагались на стенах коридора. Ну уж нет! Я не уйду в каюту! Этот корабль оплатила моя редакция, а Эльс лишь обыкновенный наемник, и ничего-то он здесь не решает. Чтобы ни думала эта глыба самомнения.
Даже не знаю почему вальтарх настолько бесил меня.
Возможно, потому, что часто оказывался прав. Причем всякий раз, когда напоминал, что именно он тут грамотный защитник, а я всего лишь охраняемое тело. Небольшая, но очень несговорчивая тушка, которой требуется умелое сопровождение, чтобы обеспечить ей полную сохранность.
Я попробовала вновь приблизиться к датчику, чтобы тот считал мое аурное поле. Пришлось приложить немало усилий корабль как раз заходил на новый виток, и меня тащило в противоположную сторону. Но все старания оказались тщетными. Вот же гад! В мою каюту он, значит, вваливается, когда только стрельнет в варварскую голову! А сюда меня не впускает! И ведь сам приглашал недавно! Или то была очередная издевка?
Корабль дернулся, меня впечатало в стену, а дверь внезапно отъехала в сторону. Вот так неожиданно, будто сама собой. В проеме появилась фигура Эльса и выглядел вальтарх слишком довольным для того, кто спасается от погони. Тем более, что упорные преследователи явно не собирались захватывать нас живыми в любом случае
Я уже ни секунды не сомневалась, что смерть слишком любопытной журналисточки вполне себе приемлемый выход для тех, кто сейчас на нас охотился.
Эльс бесцеремонно втянул меня в отсек, в каюту мониторинга траектории и наведения плазменных пушек. Помещение рассекали виртуальные мониторы от пола до потолка, расчерченные картами. Пометки вальтарха выглядели алыми ломаными. Движение преследователей помечались голубыми.
Шесть военных звездолетов, все верно. Причем, два сзади, два по сторонам и два аккуратно пристроились спереди. Они окружают нас! Вот проклятье!
Я испуганно посмотрела на Эльса, забыв даже высказать ему свое грандиозное «фу» по поводу закрытой двери и отсутствия допуска.
Стучаться не пробовала, Лина Лейси? со смешком уточнил варвар. Есть такой древний земной ритуал, с намеком мол, не откроете, долбанем посильнее и дверь долой, и пол комнаты в хлам.
Не сомневаюсь, что вы вкладываете в это действие именно такой глубинный смысл, вырвалось у меня.
Черт возьми! За нами гнались, истребитель выполнял заложенные Эльсом кульбиты так, что меня трясло и подкидывало вверх, а все мысли крутились вокруг того, как получше вставить шпильку вальтарху. Что-то со мной определенно не так. Надо успокоиться и проанализировать. Лина Лейси, ты же всегда само благоразумие! Откуда у тебя эти странные эмоции? Да еще и настолько сильные, неожиданные и неконтролируемые!
Впрочем, будь я, действительно, благоразумной, никогда не согласилась бы на подобную миссию. Кажется, я совершенно лишилась разума еще когда приняла предложение Лельхианны. А остальные события: решение нанять Эльса Хантро и поездка с ним на Натолию лишь последствие того досадного казуса.