Дария Эссес
Крылья свободы
© Дария Эссес, 2024
© Яна Слепцова, иллюстрация на обложке, 2024
© ООО «Издательство АСТ», 2024
* * *
Пролог. Легенда об Икаре и Солнце
Вересковый лес, окраины Льерса 888 год от создания Нового мира
Холодно.
Сколько бы раз она сюда ни приходила, здесь всегда было холодно. Даже созданный ее силой костер не мог справиться с морозом, который всегда стоял в Вересковом лесу.
Она опустила голову и выдохнула, с удивлением заметив, как воздух превратился в небольшие прозрачные кристаллы и с легким треском разлетелся на сотни маленьких осколков. Языки пламени потянулись к одинокой девушке, но та взмахом руки заставила их вернуться на место.
Не отвлекайте! пригрозила она огонькам, на что те лишь обиженно вспыхнули.
Вересковый лес всю жизнь привлекал Богиню Солнца своими сказочными историями. Одни говорили, что те, кто заходит в него, возвращаются совершенно другими людьми. С этим Богиня могла поспорить. Сколько бы раз она ни хотела стать другой, просто в один момент начать свою историю с чистого листа, у нее никак не получалось. И даже Вересковый лес не помог.
Другие говорили, что в лесу все животные имеют магические способности. Их окружает разноцветная аура, которая может сказать, какой магией обладает тот или иной житель леса. Однажды Богиня притворилась молодой ведьмой в Льерсе, королевстве Ветров Трамонтана, и зашла в таверну, где повстречала одного довольно странного мальчишку.
Вы представляете, пытаясь восстановить дыхание, начал он, пару дней назад я вышел за охапкой хвороста и случайно заблудился в Вересковом лесу!
Табуретка, на которой стоял парнишка, пошатнулась и издала предостерегающий скрип.
Когда я отчаялся и уже был готов к тому, что через пару часов окоченею от холода и насмерть замерзну в какой-нибудь канаве, появился белый-белый тигр! От него исходил такой яркий свет, что мне пришлось зажмуриться и несколько раз моргнуть!
Вересковый лес окружал королевство Льерс и встречался с Титановым хребтом, за которым начиналась вечная мерзлота Ледяное плато. Поэтому снегопады и метели там были довольно частым явлением. История мальчишки закончилась тем, что зверь вывел заплутавшего из леса и на прощание дал погладить себя по жесткой шерсти.
Историй и легенд было много, и никто не мог сказать, что из этого правда, а что ложь. Даже Богиня, которая, казалось бы, знала все, об этом королевстве не знала ничего.
Огонь в костре недовольно вспыхнул и вывел Солнце из размышлений. Она окинула местность задумчивым взглядом и решила вернуться в пантеон. В ее голове уже слышалось недовольное бурчание Оритела, Бога Времени, потому что Богиня снова пропустила Совет Высших.
Солнце взмахнула рукой и погасила остатки костра.
Что за черт? За такое высказывание Высшие бы давно изгнали ее из пантеона, но все уже привыкли, что одно из божеств допускает в своей речи неприемлемые слова.
Она снова услышала странный звук. Приглядевшись, различила за ближайшим деревом какое-то движение. На небольшую поляну вышел мужчина, а точнее серафим, о чем говорили его белоснежные крылья. В такой темноте Богиня не смогла разглядеть его лица. Когда он заметил, что, помимо него, в лесу есть еще кто-то, серафим обнажил двуручный ангельский меч и тихо зарычал.
Я думала, все хищные животные давно ушли в спячку, прошептала Богиня и скрестила руки на груди. Она гордо вскинула подбородок и произнесла чуть громче: Опусти меч!
Кто ты? спросил ангел недовольным тоном.
Богиня заметила, как гневно загорелись его глаза яркие, переливающиеся от голубого к зеленому. Солнце терпеть не могла такое сочетание.
Я не буду повторять дважды. Отвечай!
Это мне нужно задавать вопросы. Солнце презрительно фыркнула. Ты поднял руку на Богиню. Знаешь, что за это грозит такому, как ты?
Его лицо вытянулось. Казалось, он и вправду удивился тому, что перед ним стоит Богиня. Серафим вернул меч в ножны и произнес отрывистым голосом:
Прошу прощения.
Солнце взмахнула рукой и призвала огонь. Подойдя ближе к незнакомцу и подсветив его лицо, она принялась осматривать мужчину. Высокий, наверное, на две головы выше нее. Немного растрепанные светлые волосы, заостренные скулы и злобная усмешка, которая держалась на его лице с самого начала знакомства.
Что ты делаешь в Вересковом лесу в такое позднее время? Разве серафимы не должны сейчас патрулировать Рондду и разгонять бунтовщиков? спросила Богиня, стараясь смягчить голос и сделать его более дружелюбным.
Мужчина окинул ее взглядом и подошел к бревну, на котором она сидела. Солнце небрежно щелкнула пальцами, и между ними снова вспыхнул недавно погасший костер.
Спасибо, произнес серафим и протянул руки к огню. Помолчав какое-то время, будто размышляя, стоит ли продолжать разговор с Богиней, он ответил: Я прихожу сюда подумать.
Подумать о чем? Солнце присела на соседнее бревно и пристально всмотрелась в грустные глаза серафима. В тебе множество сомнений и тревог. Не нужно отгораживаться от окружающих и ходить по ночам в лес, чтобы покопаться в себе. Если хочешь, можем об этом поговорить.
А почему ты здесь, Богиня Солнца? Не думаю, что ты пришла сюда, чтобы покопаться в себе, проговорил серафим и приподнял одну бровь.
Его настороженный взгляд и поза говорили о недоверии и желании развернуться, чтобы уйти туда, откуда он пришел.
Вересковый лес будто почувствовал что-то неладное и решил защитить Богиню. Сердитый ветер спустился на поляну и взметнул целые сугробы и закружил их вокруг мужчины. Тот продолжал неподвижно сидеть, лишь подергивающийся глаз говорил о его недовольстве. Богиня смотрела на эту картину с легкой улыбкой, но через пару минут сжалилась над серафимом.
С него хватит, Элоэн, можешь не беспокоиться.
На поляну опустилась тишина, а затем послышался громкий искренний смех. Богиня не могла сказать с уверенностью, но ей показалось, что на левой щеке незнакомца проявилась небольшая ямочка.
Две Богини за один вечер это, конечно, что-то новое. Мужчина стряхнул снег со своего утепленного кафтана бежевого цвета и взмахнул крыльями. Ты права, в жизни серафима много тревог, но я не хочу ничего менять. Просто иногда нужно побыть наедине с собой.
Как, говоришь, тебя зовут?
Я не называл своего имени. Он тихо усмехнулся. Приятно познакомиться, Богиня Солнца, меня зовут Икар.
Часть 1. Что не убивает делает нас сильнее
Глава 1. Книжная лавка «Записки Фрэнка Дарроу»
Девушка, вы правила дорожного движения учили?
А вам бы не помешало выучить значение слова «вежливость». Она перекинула ногу через сиденье велосипеда и еще громче выкрикнула: Хам!
Каждое утро Эстеллы начиналось примерно одинаково.
Лавка магических книг «Записки Фрэнка Дарроу» отворяла свои потертые деревянные двери ровно в восемь часов утра с понедельника по пятницу, а иногда и по четверг. Фрэнк терпеть не мог, когда его работники не приходили вовремя на открытие смены, поэтому каждый нарушитель, который опаздывал хоть на пару минут, дарил ему в течение целой недели по плитке горького шоколада.
Сегодняшнее угощение для Фрэнка стало жертвой спешащего на работу водителя, который решил поехать на красный свет, когда Эстелла пересекала центральную улицу на своем старом велосипеде. Теперь по плитке шоколада проезжались машины, даже не зная, что она могла спасти одной девушке жизнь.
Надеюсь, этот день закончится через пять минут. Откинув с лица серебристые, волнистые из-за влажности волосы, Эстелла насупилась и двинулась к лавке.
В «Записках Фрэнка Дарроу» хранились самые старые книги, которые только можно было найти в Безымянном королевстве, где проживали обычные смертные. Такие, как Эстелла. После того как Боги обнесли четыре государства Эрелима стенами и запретили перемещаться по континенту, в их королевстве осталось ничтожное количество книг, в которых бы рассказывалось о жителях других государств.
Эстелла знала, что самые ценные знания Эрелима хранятся в Рондде, королевстве Кровавых Клинков. Она, конечно же, никогда там не была, но мечтала хоть одним глазком увидеть самую большую библиотеку их континента.
Сейчас же она могла наслаждаться лишь тем, что предлагал ей Фрэнк потрепанными фолиантами и мемуарами об истории Эрелима, несколькими книгами заклинаний, чьи обложки были сделаны из змеиной чешуи, и любовными романами на случай, если Эстелла прочитает все книги до следующей поставки.
Через пару минут она остановилась около «Записок Фрэнка Дарроу» и поставила велосипед перед входной дверью. Со стороны лавка выглядела чудесно точно так же, как Эстелла с самого детства представляла себе любимое место работы. С козырька свисали горшочки с разными цветами, изящная изгородь ограждала небольшой дворик перед книжной лавкой, где стояли несколько столиков для удобства посетителей. Некий читательский уголок, который затерялся между миром обычных смертных и миром природы. С первого взгляда может показаться, что ты пришел не в книжную лавку, а в цветочный магазин. Но любовь Фрэнка к природе Эстелла разделяла, поэтому каждое утро со всех ног летела на работу. Правда, если бы у нее был выбор, сегодняшний день она бы провела дома под теплым одеялом с чашкой крепкого кофе в руках.
Мысленно попросив у шести Богов, чтобы Фрэнк еще не появился на рабочем месте, Эстелла собралась войти в лавку. Но за спиной вдруг послышался знакомый мальчишеский голос, заставивший ее развернуться.
Доброе утро, Эстелла!
Привет, Алек, ответила она и посмотрела на него с улыбкой. Сегодня же твой выходной. Уже соскучился по Фрэнку?
Он попросил меня помочь с поставкой. Сегодня должны завезти книги про Рондду. Алек подошел ближе к Эстелле и бросил взгляд на новую царапину на ее велосипеде. Опять в кого-то врезалась?
Она фыркнула, сложив руки на груди.
Какой-то идиот решил подрезать меня на пешеходном переходе. На пешеходном переходе, Алек, повторила Эстелла, недовольно оглядывая проезжающие машины. Надеюсь, перед тем как вырасти и купить себе самую дорогую машину в нашем королевстве, ты выучишь правила дорожного движения.
Наивные светло-карие глаза мальчишки округлились, и он замахал на Эстеллу руками.
Думай, о чем говоришь, возмутился Алек. Я буду ездить на велосипеде, прямо как ты!
Они с Алеком работали посменно уже больше полугода. Он учился в десятом классе на отлично и подрабатывал в лавке, чтобы заработать деньги на лечение сестры.
Алек неплохой парень, просто не со всеми шел на контакт. Он был взрослее своих сверстников, и именно поэтому его ближайшее окружение состояло из Эстеллы и Фрэнка. Казалось, что он чувствует намного больше и сильнее, чем любой другой подросток.
Сколько бы раз Эстелла ни предлагала Алеку небольшую сумму, чтобы помочь его сестре, он лишь недоуменно смотрел на нее и что-то недовольно бурчал. Эстелла не обижалась, потому что даже представить не могла, как тяжело живется ребенку, который остался без родителей и зарабатывает копейки на лечение родного человека.
Хотя Эстелла видела своих родителей нечасто, потому что они переехали в столицу, Ариадна и Лукас были живы. Семья архитекторов Солари была знаменита на все Безымянное королевство тем, что создавала самые необычные проекты зданий. Именно родителям Эстеллы принадлежал эскиз стометровой телебашни, которая находилась в столице государства, Меридиане. Больше всего в этом проекте удивляло то, что башня полностью состояла из витражных стекол, переливающихся под лучами солнца. С верхнего этажа здания можно было увидеть кусочек Драконьего перевала, который располагался за стенами Безымянного королевства.
Эстелла вздохнула, покачав головой.
Не бери пример с того, кто
Снова опаздываем?
От неожиданности они с Алеком вскрикнули. Как бы Эстелла ни старалась показать, что появление Фрэнка не вызвало у нее учащенного сердцебиения, по ее испуганному лицу сразу все было видно.
Жду свой шоколад. Надеюсь, ты не принесла мне плитку отвратительного белого, иначе я сокращу твою зарплату, проговорил Фрэнк, растянув губы в наглой усмешке.
Наблюдать за тем, как пятидесятилетний мужчина «растягивает губы в наглой усмешке» было весело, но владелец лавки даже в свои годы выглядел как похититель дамских сердец. Он всегда аккуратно укладывал каштановые волосы, а его глаза светились юношеским обаянием. Если в книжную лавку и заходили посетители, то чаще всего только для того, чтобы мило побеседовать с владельцем.
Дарроу пристально смотрел на своих работников, пока Эстелла и Алек смущенно топтались на месте. Оглядевшись по сторонам, Эстелла подошла к небольшой клумбе и сорвала с нее засохший цветок.
Держи, Фрэнки. Она протянула ему сорняк. Это вместо шоколада, который остался под колесами одного идиота.
Алек скрыл смех за покашливанием. Покачав головой и глянув на наручные часы, Фрэнк произнес:
Уже половина девятого, неудачники. Быстро за работу!
Переглянувшись с Алеком, Эстелла вздохнула и вошла в лавку.
Их знакомство с Фрэнком нельзя было назвать приятным. Лавка Дарроу единственное место в городе, где хранились хоть какие-то знания об истории континента. Еще в подростковом возрасте Эстелла приходила сюда по выходным, устраивалась за читательским столом, без стеснения закидывая на него ноги, и проводила в таком положении несколько часов. В школе на уроке истории им рассказывали об Эрелиме, обо всех королевствах и их правителях, но Эстелла хотела знать больше. В ней всегда жила мысль, что власти что-то скрывают. Когда она стала искать несостыковки в событиях, узнавать новые детали войн и мятежей, Эстелла поняла, что была права. Знания, которые дают им в школе, лишь малая часть правды.
Владельца лавки магических книг она никогда не видела, а компанию ей составляла лишь глухая на одно ухо женщина, которой приходилось несколько раз кричать, за какой книгой пришла Эстелла.
Когда Эстелла в очередной раз пряталась за Эстеллажом и пыталась нарисовать на куске обоев, который оторвала со стен своей комнаты, карту всего континента, за ее спиной появился мужчина в строгом костюме и тихо хмыкнул:
Неправильно изобразила размер королевства Кровавых Клинков. Оно должно быть меньше, а Льерс, королевство Ветров Трамонтана, чуть больше. И всю карту нужно сместить влево.
Она терпеть не могла, когда ей указывали, что делать.
Подойдите и сами нарисуйте, раз вы такой умный, обиженно произнесла Эстелла, задрав подбородок чуть ли не к потолку.
Так, собственно, Фрэнк и предложил ей работу. Наверное, его лавка магических книг редко привлекала девушек, которые отрывали обои в своей комнате из тяги к знаниям. Прошло несколько лет, а между ними ничего не изменилось.
Алек, разгрузи машину и занеси коробки в подсобку. Эстелла, разложи новые книги по Эстеллажам, начал командовать Фрэнк, расхаживая по небольшой лавке. И только попробуй забрать хоть одну себе, я все равно об этом узнаю.
На самом же деле он сам отдавал ей новые книги, потому что знал, как сильно она любит их изучать и узнавать что-то новое. Фрэнк пару раз отчитывал Эстеллу и делал вид, что недоволен ее работой, потому что она развалилась на удобном диване и читала новый гримуар. Но Эстелла чувствовала, что он притворяется.
Зануда, пробурчала она себе под нос.
Я все слышу!
Следующий час Эстелла воодушевленно распихивала новые книги по шкафам, в которых уже не было для них места. В лавке довольно редко что-то покупали, зато Фрэнк каждую неделю откапывал что-нибудь для своей собственной коллекции. Сначала Эстелла удивлялась, как Дарроу не разорился с такими продажами, но потом узнала, что он работал в какой-то известной компании и неплохо зарабатывал. А книги для него стали некой отдушиной.