И тогда сможешь сама и правильно выбрать себе мужа.
Ты, верно, забыл, что мачеха передумала давать за мной приданое, а без денег
Любой мужчина, Вел, кто тебе понравится, прервал ее Кайрон, будет твоим целиком и полностью, если станешь слушать мои советы.
Серьезно? Любой? она прищурилась и чуть облизнула нижнюю пухлую губку.
Я абсолютно серьезен. Так что, по рукам?
Но что тебе за радость помогать мне, Кай? девушка смотрела на мужчину все же с недоверием.
Права. Именно, что радость. Мне весело с тобой, Авелина. Если хочешь знать, я не смеялся уже, не помню сколько лет. А встретил тебя и вот. Кнопка, давай скрепим сделку рукопожатием!
Веселю тебя, значит девушка в задумчивости водила взглядом по сидящему напротив мужчине.
Герцог улыбался и протягивал к ней раскрытую ладонь. И было в нем нечто, что говорило о его превосходстве. О да, он сильный, он мужчина, а она всего лишь женщина. Возможно ли, что игрался с нею? И тогда могла ли ему доверять?
Этот слегка кривоватый изгиб губ Искрящиеся, но чуть прищуренные глаза. А поза: вроде бы и был расслаблен, вон, даже к спинке дивана привалился. Но так ли на самом деле? Авелина чувствовала, что захоти, и за долю секунды до нее дотянется. Стремительный бросок и да, как все же много от зверя ощущалось в Кайроне. Или в каждом мужчине сидела некая дикость? И на их стороне были все права этого мира. Она же ей совсем скоро грозило пополнить позорный список старых дев Горейтокса. Ужасно. Сейчас точно разобрала в себе яркое нежелание сдаваться. Так не стоило ли тогда действительно заключить сделку с герцогом, хоть и страшно? Исключительно, чтобы разобраться, что собой представляет мужской пол и выпутаться из неприятностей. Похоже, без этого не обойтись.
А герцог Беренджер очень изменился за последние годы. Откуда взялась седая прядь в смоляных волосах? Ему же только двадцать шесть. А его взгляд он стал много-много жестче. И лицо раньше было круглее, потому что пухлее? Определенно. Но теперь в подбородке угадывалось упорство и сила, скулы заострились, а разлет бровей вроде бы тот остался прежним.
Ты такая милая, Вел герцог вздохнул и слегка покачал головой из стороны в сторону, не хотелось бы, чтобы досталась генералу Скайтру.
Да генерал. Вернись она в городской особняк сейчас, и быть вечером официальной помолвке. Уф, жуть! Еще одна напасть. И не разобрать, что больше ее злит.
Или ты не была до конца честна со мной? Кайрон легко оттолкнулся от сиденья кареты и чуть наклонился к девушке. И рассматриваешь все же, как возможный выход из ситуации, предложение о браке с этим пожилым мужчиной?
Он смотрел на Вел пристально. И вроде бы был серьезен в тот момент. И спрашивал так по-отечески. Отчего же она чувствовала давление и насмешку? Не забавлялся ли сейчас попросту Кай? Не игрался ли?..
А не мог бы ты сразу сказать мне, как следует поступить? Авелина смотрела на герцога и не сдержалась, чтобы не прикусить губу. Без всяких там сделок, а просто по дружбе.
То есть? Желаешь услышать сейчас волшебное слово, которое в один миг развеет твои невзгоды? Вот так разом?
Ну!.. Возможно, есть такой совет, который
Нет, малышка, Кай все же протянул руку и дотронулся до подбородка Вел, а вот прикасаться к ее припухшей губке нет, от этого удержался. В жизни так просто ничего не бывает, Кнопка.
Значит, все же сделка?
Мне потребуется время, чтобы вникнуть в ситуацию, и только потом смогу что-либо советовать. Ясно же? А уж если ты последуешь моим инструкциям, то обязан буду нести ответственность за твои действия. Это тоже, надеюсь, понятно?
Отсюда твое требование о послушании ясно. Но как же быть? Времени у меня почти не осталось.
Имеешь в виду помолвку с генералом? нахмурился Кай.
Ее смогу избежать, девушка вскинула повыше подбородок. Хоть без скандала, возможно, не обойдется. Сегодня вечером к нам в городской дом должен приехать дор Скайтр, с официальным предложением именно от него я и сбежала. Генерал явится, меня не застанет, мачехе придется самой с ним разбираться.
Стоп! А где в это время планируешь быть ты? прищурился герцог.
Я сказала доре Адайн, что переезжаю в пригородное имение. Категорически так объявила. Она знает мой характер, потому долго не скандалила. Кстати! Ты не мог бы дать указание кучеру, чтобы повернул туда?
И как ты себе представляешь этот переезд? с сомнением покосился Кайрон на Авелину. Огромный пустой особняк и в нем проживает одна неприспособленная ни к чему девушка?
Ошибаешься! Я кое-что умею, жизнь заставила меня многому научиться. О себе смогу позаботиться точно. И полное одиночество в доме грозить не будет. Со мной едет Молли, во-первых
Молли? Это герцог указал тростью на козлы экипажа.
Да. Моя служанка. Еще в доме осталась кухарка и садовник. Они старички супруги, но очень преданные и проверенные служащие. Да и дом ты же давно его не видел, наверное? От особняка осталось жилым лишь правое крыло, к сожалению. Я же рассказывала тебе о неудачах папиных экспериментов? Вот.
Утверждаешь, что твое решение верное? Станешь жить в почти заброшенном особняке? Настаиваешь? Пусть будет по-твоему! и он отдал распоряжение кучеру, но потом снова повернулся к Авелине. А чего же ты боишься сильнее помолвки с генералом, Вел?
Я хочу иметь семью, Кай, опустила девушка глаза. А это станет невозможным, попади мое имя в список старых дев.
С чего такое взяла? он ей, похоже, не верил.
Эх, как хорошо в Акватане живется мужчинам! она покачала головой. Ты даже не знаешь, что меня через пару месяцев попросту вычеркнут из жизни столицы?
Пары месяцев?
Мне исполнится двадцать один.
Хм! Так это приличный срок, чтобы выйти замуж, Вел. Я берусь обеспечить тебя достойным мужем. И что, по рукам?
Хм ну что же ее терзали сомнения, но мужчина, что сидел сейчас напротив, требовал немедленного ответа.
И ох уж этот его насмешливый изгиб губ казалось, что подначивал прямо как в детстве совершить прыжок в омут. К месту или нет, но вспомнилось, что они тогда выходили сухими из многих и многих переделок. И потом Кай сказал вдруг и правда она сможет потом сама выбрать себе мужа?
Ты сказал, что смогу очаровать чуть ни любого мужчину, если стану следовать твоим советам, и отвести его к алтарю? Вел прищурилась на Кайрона почти так же, как он на нее, а до этого успела быстро смерить всего, с ног до головы, мимолетным, но вполне заинтересованным взглядом.
Если он не женат, утвердительно качнул головой друг детства, по всему не придавший значения тому ее взгляду. Императора только не обещаю, хохотнул весельчак. Еще своего начальника уж больно со всеми строг. Пожалуй, министра финансов еще исключим этого известного скупца кажется, он еле сдерживался, чтобы не засмеяться. А в остальном
Так это какой простор для охоты на жениха! похоже, настроение девушки резко пошло в гору. Договорились, Кай. Быть сделке!
И она выглядела уже совсем довольной, когда договор скрепили крепким рукопожатием.
Глава 2. В тот же день
Экипаж свернул на боковую узкую дорогу, и колеса зашуршали по мелкой гальке. К тому времени разговоры внутри кареты стихли, и пассажиры в молчании посматривали в противоположные окна. Авелина устремила взгляд по ходу кареты, потому ей на глаза первой попались распахнутые въездные ворота и совсем прямая и короткая дорожка до загородного особняка Адайнов.
Она была здесь не так давно и не увидела ничего нового, а вот герцог Сначала он различил ржавчину на столбах и створках въездных ворот, потом отметил, что подъездная дорога к имению довольно активно освоена сорняками. Газоны нет, они выглядели приемлемо, но не такими ухоженными, как в его собственных владениях, что находились неподалеку. Кажется, Кнопка говорила, что садовник здесь есть, но он стар. Похоже на то.
А потом Кайрон перевел взгляд на приближающийся особняк. Да уж, этому дому крепко досталось. Ни дать, ни взять, мученик науки. Чуть ни пал жертвой экспериментов, несчастный во благо прогресса, разумеется. Главный его вход был заколочен досками, левая часть крыши основного здания, а также окна и некоторые стены, свидетельствовали о бушевавшем здесь когда-то пожаре: провалы, битые стекла, следы сажи Но центральному строению все же удалось выстоять, чего нельзя было сказать о левой пристройке. Та рухнула, похоже, давно, и ее успели разобрать, вот только следы от пожарища не совсем скрыла подобравшаяся трава и какие-то вьюнки.
Вел? А ты уверена, что здесь можно жить? герцог смотрел на правое крыло особняка с сомнением.
Карета уже остановилась и как раз напротив правой боковой двери. Пристройка выглядела полностью уцелевшей по всему сюда нисколько не добралось пламя. И все же, в целом, картина была удручающая, так как глаз неминуемо цеплял весь особняк.
Конечно! уверенно отвечала девушка, ловко выпрыгивая из экипажа, опираясь на руку дора Беренджера. Сюда даже дым от пожарища не сильно проник, потому ничто не прокоптилось. Это в левом крыле располагалась папина лаборатория, оттого там, как видишь, совсем ничего не уцелело. И здесь, на мое счастье, расположено несколько гостевых комнат, библиотека и кухня. Еще вот застекленная оранжерея, но она не используется по назначению
Ты говорила, что здесь живут двое слуг. Почему же нас никто не встречает? Обманула меня?
И нет! Просто они старенькие и могли не слышать А, вот же они! Госпожа Дороти и господин Майкл Фантли.
Дорина Авелина? Наша хозяюшка приехала! в раскрывшуюся стеклянную дверь как выкатилась полная низенькая женщина, и она спешно вытирала испачканные в муке руки о передник. Как раз к пирогам поспели!
За ней следовал суховатый старик, одетый в комбинезон для садовых работ.
Я как чувствовала, что нагрянете, и с самого утра тесто замесила. А Майкл занимался в оранжерее хлопочет, чтобы привести ее в прежний вид. Это он, супруг мой, заметил приближающуюся карету
Разговаривать о ближайших планах на жизнь решили в библиотеке. Это было приличнее, чем в личных покоях Вел, или в одной из свободных гостевых. Туда же через полчаса Молли принесла поднос с чаем и пирогами.
Н-да, вижу, что условия для жизни здесь вполне сносные, высказался Кай. Но, если что, можешь всегда перебраться в мое имение. Это всего в двадцати минутах ходьбы через парк
Спасибо. Но нет.
Как скажешь.
Я останусь здесь. И теперь, когда смогу помогать слугам, то дом в скором времени преобразится
Что ты сказала? брови герцога изогнулись в иронии. Станешь делать что?
Что мне окажется по силам и будет полезно дому. Не сидеть же без дела!.. И да, я многое могу и совсем не боюсь простой работы.
Последнее точно не случится. Потому что у тебя не будет свободного времени, как только определю, кто из холостяков Горейтокса нам подойдет.
А меня спросить не хочешь? Авелина задумчиво крутила в руках чашку. Все же это мне выходить замуж.
Хм! И много тебя спрашивал отец или мачеха? прищурил на нее Кай темные глаза.
Но ты вовсе не они, Кайрон! И потом, обещал выбор, помнишь?
Ладно. Угомонись. Знаю я этот твой поворот головы, детка! Напряглась, да? Не стоит ведь мы по-прежнему друзья
Ха, решил, у меня в голове начала зреть каверза? А ты смешной, Кай. Я выросла, ваша светлость!
Вижу, хмыкнул герцог. Очень отчетливо. И не хотел бы испытать на себе всю силу твоего уже женского, а не детского, коварства.
Мы играем в одной команде, Кайрон.
Замечательно, что ты это понимаешь. Я не отказываюсь от своих слов, Вел. Будет тебе выбор. Только сначала мне надо определиться со списком подходящих кандидатур. Почему так настойчив? А не ты ли говорила про совсем малый срок в два месяца? Время дорого, Вел! Давай действовать более расчетливо.
Договорившись о совместных действиях, они расстались. На время. Герцог Беренджер обещал вернуться в имение сегодня же вечером. И уже со списком холостяков время ведь поджимало. А пока ему надо было выполнить некоторые дела, связанные со службой.
Мою работу никто не отменял, Вел.
О, Кай! Я так тебе благодарна. Ты такой занятой, а согласился тратить время на меня
Это тоже мой долг, дорогая. Не мог же я бросить в беде младшую сестру друга детства.
И Светлость уехал. А как оказался в служебном кабинете, так его поглотили неотложные дела. Им конца и края не было, они грозили утянуть в водоворот столичных происшествий, как оно всегда ранее и было. Но, странное дело, в этот день в сознании нет-нет, а возникало воспоминание о женской фигурке в скромном платье цвета фуксии.
Привет, Кайрон! вывел его как раз из очередной задумчивости голос одного из коллег. А причиной ее стала картина памяти, где Кнопка разворачивала в его сторону голову и так резко, что с ее каштановой шевелюры чуть ни слетела шляпка. У нее очень густые и блестящие волосы, кстати Ты слышал новость по делу о нападении на склады на Почтовой улице?
Дор Беренджер остановился в коридоре, по которому шел, и окинул говорившего задумчивым взглядом.
Бенет, ты женат? принялся рассматривать начальника одного из отделов ведомства по второму заходу.
Такой вопрос заместителя главы Тайной канцелярии застал молодого подтянутого капитана королевской службы врасплох. Поэтому тот замер, резко замолчал и округлил глаза.
Да как же Месяц назад проставился по случаю женитьбы. Мы же тогда еще в соседний паб большой компанией ходили
Тогда свободен! бросил ему Кай коротко.
И оставив Бенета стоять в растерянности в коридоре, дор Беренджер пошел прочь. Но секунд через десять снова развернулся. Посмотрел, а капитан все оставался на месте.
Дружище, а у тебя случайно нет списка членов закрытого мужского клуба «Джарвис»?
Копьеносцев? А при чем здесь То есть, это как-то связано с каким же делом, Кай?
Расслабься! Это заведение для избранных, и там все кристально чисто. Я просто спросил тебя о списках, ведь ты же тоже его член.
Да, хоть и хожу крайне редко. А зачем тебе? Собрался убить там вечер? Брось! Скука смертная: сигары, карты горячительное, правда, на высшем уровне
Список, Бенет?..
И да, у меня есть список. Принести? Сделаю. Но имею для тебя предложение лучше, друг. Сегодня интереснейший бой у Ленарда. Клянусь, зрелище обещает быть захватывающим! И многие наши идут!..
Мордобой? У меня другие планы.
Да неужели?! А кто говорил договорить Бенет не успел, как увидел спину Его светлости.
Кайрон резко развернулся на каблуках и пошел прочь, а капитан похоже, тот надолго впал в ступор, потому что герцог уже скрылся за поворотом, а Бенет так и остался на месте. Но через час на стол Кайрона все же лег фирменный бланк с гербом клуба «Джарвис».
Так, так! взял он его в руки. Кто тут у нас? Этих можно смело вычеркнуть, так как женаты. Служащих нашего ведомства дор Беренджер на минуту задумался, хоть вижу здесь прилично так холостяков тоже долой. Какие из них э нас мужья? Вечно на первом месте работа, а вечерами вот хоть Бенета взять, молодожен по сути, а сегодня точно не домой поедет после службы, а на бои без правил. Я бы и сам туда отправился, если бы не обещание Кнопке. Так! И сколько претендентов остается? Двадцать? Много! Ладно, еще потом повычеркиваю, при детальном рассмотрении. Кстати, сделаю-ка это вместе с Авелиной. Она же выбор хотела!..
Ближе к вечеру Кайран подъезжал к поместью Адайнов вернее, к тому, что от него осталось. И вдруг ощутил в себе странное чувство. Он что, предвкушал новую встречу с Авелиной? Серьезно? «Пфф, не хватало, чтобы велел кучеру поспешать!» усмехался все же мысленно. А еще напомнил себе, какой нестерпимо привязчивой была в детстве курносая пухлая Кнопка. Она же проходу не давала им с Паулем больше все же ему, чем брату. Вечно таскалась следом тенью. Когда ее уже откровенно гнали, так ныла. А если они обманывали девчонку и сбегали, так ябедничала родителям. На ровном месте придумывала им с Паулем грехи, да так красочно рассказывала, что влетало крепко. «Или не такой уж ложью были ее выдумки?» щурился герцог, припоминая прошлое. Нет, а какой подросток не желал «взрослых» приключений, и разве их можно было за это винить? Но эта колючка-липучка вечно так все выворачивала