Чуть выше ствол раздваивался, образуя ровную площадку посередине как раз два человека встанут. Мэтт забрался на площадку и протянул руку.
Давай. И кстати, а зачем мы сюда лезем?
Тише ты, зашипела девчонка, не спугни. И сюда я лезу, а не ты.
Ага
Девчонка протиснулась мимо него и, совершенно наплевав на обрыв под ними, высунулась в щель между стволами. Мэтт торопливо схватил ее за пояс: чокнутая какая-то, сейчас же навернется.
Смотри.
Мэтт тоже высунулся, продолжая одной рукой держать жрицу, а второй ухватившись за ветку.
Внизу на скальном выступе было гнездо. Три дракончика ушу23 топорщили лимонные гребни, смешно разевая рты и недовольно хлопая короткими крыльями.
То есть мы ради гнезда лезли?
Ага, подтвердила жрица, его от Храма видно, но плохо. Я давно хотела залезть.
Сумасошлатая, резюмировал Мэтт, а если свалишься? Или их мамаша прилетит?
Не прилетит, она до вечера в сельве охотиться будет, жрица сунула руку в пояс и вытащила лепешку. Интересно, поймают?
Мэтт пожал плечами, его больше интересовало, выдержит ли ветка, за которую он держится.
Девчонка оторвала кусок лепешки и бросила вниз. Лепешка, плавно спланировав, послушно легла рядом с гнездом. Птенцы ее даже не заметили.
Дай мне, ты сейчас точно свалишься.
Мэтт дернул девчонку за пояс, затаскивая обратно, и отобрал лепешку. Отломил кусок, помял между пальцами, скатывая шарик, прицелился и бросил. Удачно. Самый борзый птенец подпрыгнул, распахнул рот и схватил мякиш, умудрившись крылом отпихнуть не такого расторопного собрата.
Ух ты! А еще так можешь?
Могу, подтвердил Мэтт и откусил от лепешки. Жрать хочу. А еще у тебя нет?
Нет!
Жалко. Мэтт скатал второй шарик. Как тебя зовут, аштэ?
Мара.
Мэтью Мэтт прицелился. Можно просто Мэтт.
Ты энэ, дернула плечом Мара, вам нельзя иметь имя.
На этот раз повезло другому птенцу. Мэтт усмехнулся, глядя, как возмущаются два других, и спокойно заметил:
А тебе еще вниз спускаться.
Жрица недовольно засопела, но оспаривать сей факт не стала. Да, с ней точно проще, чем с кшари, хотя гонору у малявки не меньше, чем у крылатых.
Лепешка закончилась быстро. Мэтт забросил в рот оставшиеся крошки и посмотрел на жрицу: что дальше? Мара вдруг ткнула пальцем куда-то в сторону.
Смотри! Здорово летят, правда?
Мэтт посмотрел и скривился. Давно их не видел, да. Почти соскучился.
Я им завидую, с детской непосредственностью призналась жрица. Если бы я родилась мальчишкой, то Великие наверняка выбрали бы меня в стражи. Не повезло. Аштэ быть скучно
Тебе сколько лет? удивился Мэтт.
Скоро тринадцать, нахмурилась Мара, а что?
Не, ничего. А тебя не напрягает, что они тупые убийцы?
Они стражи! возмущения в голосе жрицы хватило бы на троих и еще бы осталось. Они нас защищают! Не смей их оскорблять, энэ!
Зашибись, они защищают! Уроды крылатые!
В грудь Мэтту уперся палец.
Закрой свой рот, энэ! Ты никогда не станешь таким, как они! Ты дикий!
Мэтт осторожно отодвинул жрицу в сторону, схватился за другую ветку, качнулся, повиснув на руках, и спрыгнул на землю.
Сама слезешь.
Развернулся и, не оглядываясь, пошел по тропе вниз.
Дошел до груши, посмотрел на пустую корзину, выругался и пошел обратно.
Жрица лежала животом на ветке, пытаясь сползти пониже. Получалось у нее это плохо.
Прыгай, малая. Поймаю.
***
Норму до вечера Мэтт собрать не успел, но надсмотрщик то ли не заметил, то ли решил не связываться лишний раз с наглым рабом. Так что свой ужин Мэтт все-таки получил.
Местный поселок почти не отличался от того, что был рядом с рудниками. Те же деревья-дома, душ на улице, комнаты-клетки. Единственное, в этом поселке жили еще и женщины. Их барак стоял чуть дальше мужского, но запрета на общение не было, и результаты этого общения бегали во дворе, хотя Мэтт искренне не понимал, как можно в кого-то влюбляться да еще рожать детей, когда ты раб. Точно амебы.
В столовой разделение на женскую и мужскую части было, но тоже условное: большой зал делил на две неравные половины то ли длинный низкий стол, то ли широкая скамья, работающая еще и как раздаточная лента. Мэтт купнул шарик риса в сладковато-перечной подливке и забросил его в рот. Большинство рабов уже закончили ужин и сейчас толпились у того самого столика-скамейки, на который выставили маленькие, выдолбленные изнутри тыковки, плотно заткнутые спрессованной травяной пробкой. Вино рабам давали по большим праздникам, зато настойку из вываренных, а потом еще основательно выдержанных листьев боргара не жалели. Спирта в ней не было вовсе, но голова после нее была пустая и звонкая, с редкими глупыми мыслями. Да еще тошнить начинало.
Мэтт встал и, жуя на ходу лепешку, подошел к столпившимся у стола с десертом мужикам.
Говорю вам, в форме были. Их к Храму Ашера отволокли.
Кого? не понял Мэтт.
Кшари новых поймали, пояснил кто-то сзади. Болтают, среди них флотские были. Только, похоже, брехня.
Да я сам видел, начал кипятиться первый, что я, флотских не узнаю?
И сколько их? заинтересовался Мэтт.
Трое. Двое совсем зеленые, один постарше. Офицер вроде.
В то, что кшари смогли захватить офицера космофлота, верилось с трудом, не того уровня рыбка, не по зубам местным акулам, но мужик едва кулаком себя в грудь не бил, доказывая обратное.
Тьфу, сплюнул на землю невысокий, щербатый мужичонка, и чего их сюда принесло? Как бы за ними остальные не явились. Век бы их не видеть.
Сам Мэтт с флотскими раньше не встречался, но болтали про них разное. И что милосердием боевой флот Лиги не страдает, прокладывая себе путь ракетами и не сильно заботясь о сопутствующих потерях; что за своих они мстят так, что живые завидуют мертвым; что превратить планету в радиоактивную пустошь для них, как кофе на завтрак выпить. Говорили и другое. Что без них Галактика давно бы превратилась в смертельный котел; что лишь флот смог остановить Вторую галактическую, раскидав противников по углам, как глупых котят; что, когда совсем плохо, надежда остается только на закованный в черную броню десант
Гая, например, их люто ненавидела: она была родом с Нью-Ирлы, не самой спокойной планеты, вечно раздираемой локальными войнами, и видела, что остается от жилого дома, когда рядом в землю втыкается ракета. Когда она втыкается в сам дом, от последнего не остается ничего. Гаю к ним на геологическую станцию забрала тетка, подальше от заново разгоревшейся войны, и хоть как-то положительно отзываться о космофлоте в присутствии рыжей было опасно для здоровья. Он один раз попытался выступить в защиту космических миротворцев, но тут же нарвался на злое: «ты англосакс, тебе не понять» и решил не обижать подругу. Гады так гады, чего спорить. Тем более он собирался стать капитаном собственного грузовика, а дальнобойщики традиционно флотских недолюбливали. Но сейчас он был готов сам явиться в ад и всучить дьяволу душу, лишь бы в бездонном небе Эр-Кхара появились боевые птицы Лиги.
А эти Мэтт мотнул головой в сторону вышки, точащей красным грибом над макушками деревьев, лучше, что ли? Еще скажи, что тебе тут нравится.
А что? хохотнул щербатый и хлебнул боргара. Не стреляют, хавчик каждый день, да и наливают.
Мэтт повернулся к первому, решив, что вступать в глупый спор не имеет смысла. Доказать идиоту ничего не получится, а время потратит.
У Храма Ашера, говоришь?
Мэтт, ты по плетке соскучился? заржали сбоку. Снова нарвешься! И пихнули в руку тыкву. На, выпей, расслабься.
Мэтт машинально взял предложенное, продолжая задумчиво смотреть на тропинку. Храм Ашера был далековато, на четыре террасы выше их поселка, но что гораздо важнее, ночью покидать бараки было запрещено и следили за этим строго. Это на рудниках любая попытка бегства была заранее провальной, здесь было куда бежать, город был совсем недалеко. И космодром тоже. А значит, лучше пробовать днем. Оставалась сущая мелочь придумать, как убедить надсмотрщика, что ему надо не в сады, а ровно в противоположную сторону.
Уже выйдя из столовой, он с удивлением обнаружил в руке тыкву с плюхающей в ней настойкой. Пить ее не хотелось, нести обратно тоже, и Мэтт, подумав, решил, что лишним не будет: он еще месяц назад нашел удобный камень, отлично прикрывающий небольшую яму рядом будешь стоять, не заметишь. Сейчас в тайнике болталась только веревка, но можно к ней и настойку добавить, пригодится потом. Утром и отнесет, а пока можно и в пояс сунуть: тыковка маленькая, не заметят.
***
За ночь ни одна гениальная мысль так в голову и не забрела. Так что с утра пришлось плестись к знакомой груше. Мэтт поставил на землю корзину и покосился на тропинку. А если сбегать? Быстро не получится, могут засечь, и он окажется у столба или в яме, что еще хуже. Потеряет время, а пленников вряд ли будут долго тут держать, если сразу в поселок не привели, значит, на рудники отправят.
Энэ!
Мэтт сделал вид, что не услышал.
Мэтх!
Чего тебе?
В кустах стояла Мара и махала рукой, подзывая к себе.
Можешь меня подсадить?
Чтобы ты мне опять про крылатых начала рассказывать?
Не буду, серьезно пообещала Мара и тут же добавила: А у меня сегодня две лепешки и сыр.
Мэтт задумчиво пнул корзинку ногой.
Если я не соберу норму, меня накажут.
Мы быстро, торопливо пообещала Мара, глянем и все.
А ты не должна сейчас учиться или молиться, что вам там положено?
Мара независимо пожала плечами, но все-таки ответила.
Аштэ Руха такая старая, что чаще спит, чем учит. Она не заметит, что меня нет.
Значит, прогуливаешь Мэтт отодвинул корзину и протянул руку: Давай сыр.
Сейха была на месте, гнездо за ночь тоже никуда не делось.
Драконята хлебному шарику обрадовались. Мэтт высунулся подальше, наблюдая, как зубастая мелочь бестолково талдычит, возмущаясь из-за слишком скромного подношения. Пожалуй, драконы единственное, что на этой планете было прикольным, жалко только, что они кшари не питаются. Хотя, говорят, иногда нападают И правильно делают. Могли бы и всех сожрать.
Мэтт покосился на жрицу и равнодушно поинтересовался:
Говорят, кшари диких каких-то поймали?
Ага, подтвердила Мара, высунувшись в щель почти по пояс. А кинь вон тому, самому маленькому?
И что там троих в Храм Ашера отвели.
Мара только кивнула, мелкие драконы ее явно интересовали больше каких-то там диких.
Вот бы на них посмотреть.
Зачем?
Интересно же. Если их в Храм потащили, то они точно необычные.
Не знаю
А я Мэтт на секунду замешкался, не зная, что предложить, и подкинул на ладони хлебный шарик, научу тебя правильно кидать. Если ты меня к ним отведешь.
Как я тебя к ним отведу, удивилась Мара, ты же в саду работаешь.
Придумай что-нибудь. Если бы я был аштэ, наверняка бы придумал.
Ты не можешь быть аштэ, нахмурилась Мара, ты дикий.
Привет, капитан очевидность, вздохнул Мэтт. Давай ты мне прикажешь тебя проводить. Или отнести что-нибудь.
Мне туда тоже нельзя, призналась Мара, я еще аштэ-хян.
Ну хоть поближе подойти, попросил Мэтт, а дальше я сам.
Мара посмотрела вниз, на птенцов, потом на Мэтта и кивнула:
Я попробую. Показывай, как кидать.
Надежда, что маленькая жрица придумает что-нибудь толковое, была призрачной, но других союзников у него не было. Да и жрица была так себе союзником, но хоть что-то.
Мэтт сам толком не знал, зачем ему нужно было срочно поговорить с флотскими, если они вляпались попали в плен, то вряд ли смогут помочь. Но в Галактике постоянно шли войны, то там, то тут, и космофлот Лиги всегда принимал в них участие, а значит, эти трое как минимум обучены драться, а если повезет, то и управлять звездолетами. И надо им объяснить, что курорт на этой планете так себе, отдохнуть не получится, надо выбираться, и желательно живыми. А значит, флотским, если они не хотят отправиться на поля вечности, лучше утихнуть на время, не провоцировать крылатых, но параллельно искать корабль, который можно угнать. И самое важное, если они сделают это без него, то пусть не забудут за ним вернуться!
Мара появилась после полудня, когда надсмотрщик уже считал первые корзины, недовольно хмурясь и что-то отмечая карандашом в бумажном блокноте. Вышла из кустов и, ни на кого не глядя, заявила:
Энэн, в Храм Великой Мот нужен один человек.
Да, аштэ, тут же согнулся в поклоне надсмотрщик, сейчас подберу.
Этот подойдет, палец жрицы уткнулся в Мэтта. Пусть идет за мной.
Аштэ, лучше взять другого
Мара изумленно приподняла брови, и надсмотрщик согнулся еще ниже.
Конечно, аштэ, бери этого.
Мэтт тоже торопливо поклонился.
Мара, уверенная, что приказ выполнят, тут же развернулась и пошла вверх по тропе. Мэтт бросился догонять, но заговорил, только когда сад окончательно скрылся за паутиной лиан.
Храм Великой Мот немного не там.
Меньше болтай, энэ, оборвала его Мара, я обещала я сделаю.
Мэтт промолчал, решив не обижаться на «энэ». Пусть хоть жабой назовет, но доведет его до пленников.
Поднимались они долго, сад был на нижних террасах, а кшари облюбовали себе место почти на самом верху. Им самим не приходилось ползать по дурацким тропам, вихляющим между камней, а как к ним будут добираться остальные, крылатых мало заботило.
Мара уверенно прошла мимо тропы, ведущей к ее Храму, и полезла еще выше. Мэтт молча шел следом и даже почти не удивился, когда жрица свернула в заросли.
Мара в отличие от него двигалась уверенно, ловко уворачиваясь от торчащих веток и огибая растущий где попало бамбук. Мэтту приходилось сложнее, лианы так и норовили зацепиться за ноги, липкие стебли хватали за штаны, а бамбук упорно старался стукнуть по затылку сельва никак не хотела признавать его своим. Мэтт, впрочем, отвечал ей взаимностью. Он вообще природу любил исключительно в голографическом виде, особенно фауну.
Тихо, прошипела Мара, сюда иди.
Мэтт скользнул следом, тоже опускаясь на колени и прячась за камнем.
Вон они.
Мэтт высунулся и тут же юркнул обратно.
Там кшари!
Храм Великого Ашера Мэтт видел один раз и то издалека. Местные, недолго думая, взяли и вырубили его в скале, добавив пару колонн и воткнув перед входом идол самого Ашера. Судя по внешнему виду Храма, архитектор преследовал только одну цель напугать врага. Мэтт бы не удивился, если бы обнаружил внутри черепа и кости, но в Храмы рабов не пускали, так что узнать, что там внутри, он не мог, да и не особо хотел.
Сейчас Храм за деревьями почти не был виден, Мэтт успел разглядеть клетку и стоящего рядом с ней крылатого. Кшари, похоже, их не засек. Мэтт полежал, прислушиваясь, а потом опять осторожно выглянул.
Действительно клетка, и в ней три человека. В серой с голубыми вставками форме. Кшари стоял к ним спиной, совершенно неподвижно, но так, что сразу было понятно подойти ближе не получится.
Мара, шепотом позвал Мэтт, мне очень надо с ними поговорить.
Глаза у жрицы стали круглые.
Очень.
Мара замотала головой. Мэтт уставился на нее совершенно несчастными глазами.
Ты ненормальный, энэ, зашипела злым ежом Мара, нас накажут. Я не хочу остаться без ужина. Нет!
Мэтт криво усмехнулся. Да, без ужина оставаться неприятно. Интересно, если он туда без жрицы сунется, его тоже без ужина оставят? Или сразу без головы?
Кшари повернулся и посмотрел в их сторону. Мара тут же дернула Мэтта за руку и мотнула головой, показывая, что надо уходить. Пришлось подчиниться. Ладно, главное он увидел действительно флотские. Может, даже десант, эмблему он не разглядел, далековато сидели. Теперь он знает, где их держат и что рядом дежурит кшари Задача усложнилась на порядок, маленькая жрица ему точно не поможет, тут нужен кто-то посолиднее.
Спасибо, аштэ, сказал Мэтт, когда они вернулись на тропу. Я пойду, а то норму не успею собрать.
Ты пойдешь к Храму Великой Мот, сердито напомнила Мара, мне велели привести энэ. Забыл?