Пока изобретатель говорил, Гарри управлял контроллерами на противоположной стороне громадного помещения. Гул одного из моторов стал немного резче, а других приглушеннее, и я увидел, что одно из вертикальных колес вращается гораздо быстрее. Теперь меня осенило.
Видите ли, объяснил Джонни, вертикальное колесо сейчас развивает силу, которая расположена таким образом, что противостоит силе тяжести Земли под нашими ногами. Прежде чем оно начнет вращаться еще быстрее, я пересеку площадку.
Он пробежал мимо крутящегося колеса, и в этот момент я заметил, что он сильно наклонился к нему. Но так велика была уже созданная невидимая сила, что он потерял равновесие и, пошатнувшись, ударился о стену конуса. Гул перерос в отчетливый вой, и Джон быстро закрыл маленький выключатель. По-видимому, при этом из двигателя был удален сжатый воздух, так как вой мгновенно затих, превратившись в легкий рокот.
А теперь, товарищи, улыбнулся изобретатель и посмотрел в нашу сторону, если вы видите, что мы немного волнуемся, то помните, что мы собираемся сделать то, что еще никогда не делалось. Мы собираемся покинуть атмосферу.
В то время как он говорил, Джонни двигал ручку контроллера, а один из его товарищей перебирал длинный ряд переключателей, методично замыкая их один за другим. Джонни посмотрел на индикатор на раме двигателя и снова заговорил.
Товарищи, позвольте представить вам Гарри Мейпса, Теодора Паркера и Робертсона. Гарри эксперт по газовому анализу, Паркер инженер-электрик, Робертсон математик.
Мы четверо решили, что вы, добрые люди, можете попытаться удержать нас своими благонамеренными возражениями. У нас много еды, огромное количество сжатого воздуха в верхнем отсеке, много резервного кислорода и нейтрализующая аппаратура для очистки воздуха от углекислого газа. Стенки двойные и разделены вакуумным пространством по тому же принципу, что и у термоса с горячей или холодной жидкостью. Межпланетный холод нам не страшен, во всяком случае, у нас есть электрические обогреватели. Сам конус сделан из того же материала, что и колеса, так что центробежная сила не в состоянии повредить его конструкцию.
Куда сила направит колесо, туда должен полететь и весь Конус, что вполне очевидно двадцать девять тысяч. Мы теперь значительно легче воздуха и будем парить в нем так же, как пробка в воде; но я предусмотрел якоря на нижней стороне этого пола, чтобы удерживать нас у поверхности земли. Идея состоит в том, чтобы обеспечить быстрый старт.
Он замолчал на минуту, и я услышал, как заколотилось мое сердце. Боже, какое приключение! Отправиться в путешествие, по сравнению с которым кругосветное плавание покажется воскресной прогулкой! Я позавидовал этому парню и его спутникам, позавидовал их удивительной храбрости
Мы не будем говорить "прощай" или даже "адиос", улыбнулся Джонни. Я понимал, кому предназначалось это последнее слово. ' Вы сможете увидеть все так же хорошо, как если бы мы были дома. Тридцать две тысячи; готовы, парни?" Каждый из мужчин снял предохранительную застежку с большого трехполюсного переключателя.
Я решил, что они управляют электромагнитами, соединенными с якорями. Джонни повернулся к окну, расположенному прямо напротив нашего зеркала, и открыл его ставню. Потоки солнечного света залили пол.
Ну что ж, раз-два-три, тяни!
Каждый сделал резкий рывок, конус резко дернулся, и я увидел в окно, как земля уходит из-под ног. Я почувствовал легкое ощущение тошноты, как при резком старте лифта. Конус летел с огромной скоростью. Все четверо мужчин пошатывались. Гарри упал на колени.
Джонни удалось добраться до коммутатора. Его голос был приглушенным и напряженным, но это не скрывало его гордости и триумфа:
Я соединю вас с кабинкой на площадке, крикнул он, глядя в нашу сторону, и, когда он щелкнул пальцами по кнопке, вид мгновенно сменился на твердую землю. Это был поразительный эффект, и я ухватился за борт кабинки, чтобы удержаться.
Новый вид был направлен прямо на лабораторию. Медленно панорама поднималась в зенит (как я потом узнал, ею управлял отец Гарри), пока голубое небо не заполнило весь обзор. Затем я увидел круглый черный диск, быстро уменьшающийся в размерах. Это было основание Конуса, удаляющегося от Земли.
Через мгновение он превратился в маленькое тусклое пятнышко на фоне синего неба. В следующую секунду он исчез.
Глава VI. Люди на Луне
Когда Джонни восстановил связь с Конусом, мы увидели, что для того, чтобы оградить путешественников от опасной силы, были установлены перила. Гарри занимался раздачей горячего шоколада. Затем они открыли несколько иллюминаторов и с помощью рычагов панорамировали наше зеркало, чтобы показать различные виды.
Они были уже за пределами атмосферы, и никаких деталей венесуэльского ландшафта различить было невозможно. Земля была покрыта дымкой: можно было различить только общие очертания северного побережья и более глубокую тень Карибского моря. Конус двигался сейчас невероятно быстро.
Следует отметить две особенности. Солнечный свет был очень ярким, неприятным, и наши друзья уже успели надеть на глаза солнцезащитные очки. Теперь я понял, почему пол и стены Конуса были окрашены в черный цвет. Но и в этом случае отраженного света было достаточно, чтобы повредить глаза всем, кто наблюдал за происходящим с Земли, если бы Джонни не бросил рычаг и не развернул темный стеклянный экран над нашим зеркалом, с улыбкой сказав при этом:
Разве я не говорил вам, что мы все предусмотрели?
Другой странностью была абсолютная чернота самого неба. Все звезды были видны и казались намного ярче, чем мы их видели раньше. Джонни подключился к другому зеркалу, расположенному на вершине Конуса, и нам открылся прекрасный вид на Млечный Путь. Если раньше мы думали, что в нем миллионы звезд, то теперь они казались миллиардами и все это благодаря отсутствию атмосферы, мешающей наблюдению; этим же объяснялся и ярчайший блеск Солнца. Трудно осознать, что воздух не является абсолютно прозрачным, но он лишь менее непрозрачен, чем вода, а в остальном все то же самое.
Джонни говорил, восстанавливая `соединение с другим зеркалом.
В течение нескольких часов здесь будет мало что видно. Лучше возвращайтесь к работе, или ко сну, или к тому, что вы обычно делаете. Я свяжусь с вами позже.
Наш взгляд сразу же вернулся в лабораторию. Отец и брат Джонни находились в кабинке и, очевидно, так же, как и мы, смотрели в зеркало. Младший брат заговорил:
Отправитель и приемник находятся в соседнем здании. Они автоматические и ответят на любой вызов.
Выйдя из кабинки, я первым делом подумал о Рей. Без сомнения, она была свидетелем этого необычного события. Что она думает теперь? Не перевесит ли эта эффектная авантюра в пользу Джона? По идее, каждая женщина должна восхищаться подобной смелостью, многие из них готовы выйти замуж за мужчину только за это качество. Я опустил глаза.
И тут она призвала меня к телефону.
Удручен? рассмеялась она, с ее обескураживающей манерой читать мои мысли. Не волнуйся, Боб; Джонни уже сделал большое дело и, возможно, сделает еще больше; но я уверена в тебе. Ты уже подготовился к реализации своей задумки?
Я не смогу проявить себя в течение двух-трех месяцев, мрачно ответил я, хотя должен признать, что ее манера подняла мои чувства на несколько ступеней.
Затем я улыбнулся и добавил:
Мой ненавистный соперник опередил меня. Реванш!
Вот это настроение! А теперь займись делом и покажи нам, на что ты способен.
Я принял ее слова на веру, побежал к своему столу и работал девять часов без перерыва.
Таким образом, я пропустил следующий вызов Джонни и не смог увидеть Землю в полном ее объеме. Мне рассказывали, что это было удивительное и в то же время разочаровывающее зрелище. Огромный шар заполнял почти треть неба своей светящейся, явно изогнутой поверхностью. Причудливо спускалась Луна, почти заполняя небо от одного края до другого! Но, с другой стороны, детали, знакомые каждому, кто изучал школьный глобус, почти полностью отсутствовали. Атмосфера похожа на оконную занавеску: "те, кто внутри, могут смотреть наружу, а те, кто снаружи, не могут заглянуть внутрь". Только глубокая синева океанов и верхушки самых высоких гор были хорошо видны. Все остальное было желтовато-белым, с оттенками красного, коричневого и зеленого.
Когда я все-таки откликнулся на один из звонков Джонни, то увидел, что он и его друзья установили поручни вдоль распределительного щита и по всей "безопасной" части помещения. Более того, парни почти постоянно цеплялись за эти поручни. Джонни уже объяснил это, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы догадаться о причине.
После отрыва от Земли Конус и все, что в нем находилось, освободились от воздействия гравитации. У них больше не было веса в обычном понимании этого термина; Конус теперь был сам по себе маленькой независимой планетой. Перила были нужны для того, чтобы люди не парили да, это правильное слово не парили в воздухе по направлению к центру тяжести конуса.
С пола на потолок вела лестница. Один из мужчин появился в проеме и, к моей неожиданности, прыгнул вниз, не коснувшись перекладин. Но он не упал, а плавно опустился по воздуху и мягко приземлился. Если бы он не зацепился за лестницу, то отскочил бы назад к потолку.
Джонни и Паркер в это время занимались расчетами. Через мгновение они закончили и начали настраивать контроллеры в соответствии со своими цифрами. Джон объяснял при этом.
Мы сейчас находимся на такой высоте, что Луна, которую вы, находясь на долготе Нью-Йорка, можете видеть восходящей на востоке, находится на одном уровне с полом Конуса. Центробежная сила в вертикальном колесе все еще действует против притяжения Земли, но Луна энергично тянет в сторону. Она находится прямо за вашим зеркалом.
Он вспомнил о другом зеркале и быстро подключился к нему.
Я увидел Луну такой, какой она еще никогда не была. В отсутствие атмосферы между ней и моими глазами ее резкие черты выделялись как гравюра. Конечно, это было почти новолуние, только восточная сторона была очень слабо освещена. Это соответствовало известному закону, согласно которому Земля и Луна имеют противоположные фазы.
Пока я наблюдал, диск Луны неуклонно увеличивался. Джонни был, что называется, у меня под локтем.
Горизонтальное колесо почти не движется. Я позволяю Луне делать все, что она хочет. Как только мы наберем достаточную скорость, я использую это колесо как тормоз. Видите?
Он объяснил, что не будет останавливать вертикальное колесо, а позволит ему медленно вращаться, чтобы оно могло действовать как гироскоп, противодействуя стремлению Конуса "вращаться вокруг горизонтального колеса".
И так время от времени я наблюдал за увеличением размеров спутника, с новым интересом рассматривая его хорошо знакомые черты. Через несколько дней он стал казаться больше, чем в самых мощных земных приборах, а узкая линия солнечного света на его восточном краю заполнила всю ширину нашего окна. Судя по всему, мы направлялись в середину этого сопряжения, в точку между Морем Кризисов и кратером Лангрен.
Я видел, что мы, то есть "они", приземлимся только через несколько часов, и лег спать, сказав, чтобы меня подняли в шесть. День был объявлен праздничным, так что, скорее всего, каждый житель Земли получил возможность увидеть это событие. Луна находилась теперь, по моим прикидкам, на расстоянии около десяти миль, а край Конуса по-прежнему располагался под прямым углом к поверхности. Мне стало интересно, как изобретатель собирается опустить его основание вниз.
Он указал на третье из больших колес, которое до сих пор не принимало никакого участия в работе.
Я называю его рулевым колесом, пояснил он. Вы заметили, что его каркас напоминает гигантский набор шарниров, таких, какие используются для поддержки компаса мореплавателя. Мы можем направить это колесо в любую сторону, пока оно не запущено, а как только оно будет задействовано, его гироскопическая сила удержит его в нужном положении.
С помощью рычагов они направили это колесо на дальний край Луны, и вскоре обод стал быстро вращаться. В то же время два других колеса были заторможены. Наблюдая в окно, мы видели, как яркая поверхность Луны медленно исчезает из виду, а на ее место приходит черная ночь Вселенной. Мы не могли видеть, что происходит под нами, и некоторое время я очень нервничал. А вдруг рулевой не сможет вовремя остановить небесную машину?
Но вскоре сквозь тусклый свет в полу показался свет. Джонни наблюдал за ходом процесса, а все остальные стояли у выключателей, готовые в случае необходимости пустить ток. Но вскоре изобретатель увидел, что потребляет слишком много энергии; конус опускался недостаточно быстро, и они немного замедлили ход колеса.
Свет становился все ярче и вдруг я увидел в окно вершину кратера вдалеке виднелась макушка горы. Джонни подал сигнал на увеличение мощности; приковав глаза к мертвому свету, он подождал мгновение и затем подал сигнал на отключение. Раздался дрожащий толчок, и в следующее мгновение Джонни со щелчком распахнул все оконные ставни. Конус залило светом. Он приземлился на Луну!
Глава VII. и в ней!
Джонни повернулся к зеркалу и непринужденно улыбнулся, а остальные начали снимать напряжение, и каждый из них ухмылялся, и наконец все они начали кланяться. Вдруг меня осенило, что все на земле аплодируют так же бурно, как и я. Весь мир поздравляет их.
"Потребуется несколько минут, чтобы колеса остановились. Отбой!" и изобретатель щелкнул выключателем. Я потратил время, гадая, что же будет дальше. Конечно, лучшие телескопы мира, особенно телескопы с составными отражателями, позволяли приблизиться к спутнику. Любой объект размером с человека был бы уже давно виден. Но теперь предстояло узнать, из какого материала сделана Луна, в чем секрет ее удивительной легкости по сравнению с Землей. Спящих ученых в эту ночь не было.
Когда мы увидели его в следующий раз, Джонни заканчивал подключение другого зеркала. Он расположил устройство так, чтобы оно заполняло один из оконных проемов.
Я увидел огромную равнину, простирающуюся на юг в сторону Лангренуса. Я знал, что не ожидаю ничего необычного, но, тем не менее, был разочарован. Совершенно бесплодная, безликая пустыня, открывшаяся моему взору, была абсолютно лишена растительности. Поверхность ее была изрезана неровными курганами и грядами лавы, но, если не считать этого, она могла представлять собой одну из галечных пустошей юго-западной Америки. На поверхность практически не хотелось смотреть.
Вскоре мы снова оказались в Конусе. Мужчины спустили с "чердака" несколько клеток, и сейчас я увидел, как и ожидал, несколько голубей и кроликов, а также пару бурундуков. Джонни работал в тамбуре больших наружных дверей, регулируя крепления и рычаги. Простым закрытием внутренней двери тамбура он получил герметичный отсек площадью около восьми футов. В него он поместил по одному животному и закрыл за ними двойную стеклянную дверь.
Тем временем другое зеркало было установлено таким образом, чтобы можно было видеть внутреннее пространство. Теперь нам предстояло выяснить, достаточно ли на Луне воздуха для поддержания жизни. Джонни сначала предостерег нас: