Офелии удалось добраться до конца переулка, где она с облегчением обнаружила, что тёмный эльф её не заметил.
Да тебя просто не узнать, заявил Тиберий. Ведёшь себя как влюблённая человеческая девочка.
Офелия фыркнула.
Вздор. Но это же Арион самый могущественный учитель в городе. Знаешь, каким необычным вещам он обучил Мино! Уже совсем скоро он наверняка будет на заседании Чёрного Круга выслушивать вместе со всеми, как Деметриус отчитывает меня за промахи. Эх, если бы он тренировал меня, как Мино
я бы с тобой и словечком больше перемолвиться не смог, потому что в этом случае поостерёгся бы к тебе близко подходить, перебил её Тиберий. Не отрицаю, Арион могущественный, сильный маг, но он очень коварный. Едва ли найдётся кто-то высокомернее.
Ты ведь так говоришь только из-за того случая с чернильницей. А зачем ты в его окно заглядывал? Знаешь ведь, что ни один волшебник не пустит в свой дом чужаков.
Так я же быстренько хотел глянуть, оправдывался Тиберий с лёгким оттенком смущения, одним глазком. Как я мог предвидеть, что это будет иметь такие последствия?
А должен был предвидеть, ты же давно знаешь фей, парировала Офелия. Дом волшебника подобен открытой книге для всех, кто хочет выведать его секреты. А секреты самое ценное, что есть у волшебника. Секреты вот основа магии.
Ох, прекращай. Я сейчас будто читаю один из твоих запылённых томов в Академии. Тиберий демонстративно чихнул. Никогда мне, видно, не понять, отчего тебе так нравятся старые книги.
Книги это магия, вот и всё, пояснила Офелия. С домом волшебника всё точно так же. Я ведь уже рассказывала, что мой дедушка пускает в дом только самых близких своих знакомых. И даже им нельзя пройти дальше передней. Все волшебники так делают. В том числе Арион. Так что с самого начала было понятно, что твоя попытка шпионажа обречена на провал.
Не очень-то приятно было чернильницей прямо в голову!
Офелия рассмеялась.
Считай, легко отделался. Он мог бы преподать тебе более серьёзный урок, чтобы впредь неповадно было нос куда попало совать.
В моём случае клюв.
Это выражение такое. Радуйся, что вообще жив остался. Я знаю нескольких волшебников, которые бы тебя за такое просто поджарили на месте. Например, мой дедушка.
Тиберий сглотнул.
Я ведь даже не хотел ничего плохого. Лишь увидеть дворец Ариона изнутри.
Да, понимаю, согласилась Офелия. Если уж он снаружи такой яркий и впечатляющий Да ещё и расположение такое на самой вершине Холма Мастеров!..
Холм Мастеров возвышался в самом центре города. Люди называли его Калтон-Хилл. Однако они не знали, что там располагались не только исторические памятники, но и дворцы самых могущественных фей в городе.
Мне очень нравится твой дуб, отважился Тиберий, но было бы просто изумительно, если бы и ты однажды переехала в этот чудный дворец.
Если и перееду, то случится это очень нескоро, вздохнула Офелия. Сперва нужно проявить себя, чтобы мастер взял меня на обучение. Так что пока останусь в своём воющем дубе и буду слушать бесконечные лекции в Академии.
Тиберий пригнул голову, чтобы не задеть фонари, свисавшие с лавки ведьм.
А что там такого необычного можно выучить? Регулярные путешествия во мрак. Переправка душ. Уроки пения. Зубрёжка всех этих странных песен. Тренировки, чтобы можно было защититься и дать отпор, если вдруг душа взбунтуется. Я что-то упустил?
Да, есть кое-что, пробормотала Офелия. Выживание.
Как тёмная фея она обладала превосходным слухом. Офелия почувствовала звон колоколов надземной церковной башни даже раньше, чем он эхом разнёсся по подземному миру. Вот и настал тринадцатый час, как называли его феи: тот час после полуночи, когда Потусторонний мир оживал.
Офелия ускорила шаги. Она проплыла мимо двух призраков призраки ненавидели, когда проходили прямо сквозь них, и за подобные выходки мстили страшным воем и свернула на боковую улочку. Ещё не стих последний удар колокола, когда она остановилась перед мрачным зданием.
Оно напоминало маленький замок, но довольно мрачный, потому что здание было чёрным как сажа. Фасад украшали альковы и балконы, остроконечные башни вздымались в каменное небо, а окна были подсвечены красным. Офелия немного ссутулилась. В целом, такие мрачные сооружения нравились ей. Как и у всех тёмных фей, у неё была склонность ко всему тёмному, жуткому и таинственному. Ей были очень симпатичны ночные кладбища, заброшенные и полуразрушенные дома, стелящийся над холмами туман. Она даже всадников без голов очень любила. Но с этим местом всё обстояло иначе, ведь это штаб-квартира Чёрного Круга, и для Офелии она была так же привлекательна, как для людей замок графа Дракулы.
Тиберий прикрыл голову крыльями.
Не дай себя запугать. В последнее время у тебя бывали неудачи во мраке, но твоей вины в этом не было.
Чёрному Кругу на это наплевать, мрачно вздохнула Офелия. Во мраке такого просто не должно происходить. А раз это произошло, значит, будут последствия. И скоро я узнаю, какие именно. Если только смогу пройти через портал.
Они молча уставились на входной портал, напоминавший ненасытную пасть, которой больше всего нравилось пожирать тёмных фей.
Какие они гостеприимные, пробормотал Тиберий. Могу предложить около пяти тысяч двухсот девятнадцати вещей, которые можно было бы сделать вместо того, чтобы проходить через это.
Да, я, пожалуй, тоже, ответила Офелия.
Тиберий искоса взглянул на неё.
Как насчёт того, чтобы сбежать и вести тихую жизнь тёмной феи?
Офелия ухмыльнулась.
И как бы это выглядело?
Не знаю, признался Тиберий. Зато не будет стрессов, нудных лекций и зловещих Чёрных Кругов.
Ты ведь не перестал практиковаться в полётах даже после того, как около трёх тысяч раз неудачно приземлился прямо на клюв.
Четыре тысячи, вообще-то, пробормотал Тиберий. Это как минимум.
А теперь представь, что ты всё-таки сдался. Ты был бы вороном, который не умеет летать. Понравилось бы тебе такое?
Не слишком, ответил Тиберий. Вороны меня бы просто на смех подняли. Они уже сейчас надо мной насмехаются, называя жалким, потому что я, видите ли, в воровстве ничего не понимаю, да и дерусь так себе. А я так скажу: для этого нужна хорошая мотивация, только и всего. Если же мотивации нет, тогда зачем это всё? Но вот ворон, не умеющий летать, это уже вообще не ворон.
Вот то-то и оно, сказала Офелия. Я тёмная фея и хочу делать то, что делают все тёмные феи. Хочу проводить души сквозь мрак, хочу петь самые прекрасные песни, хочу освоить магию в полном объёме, как вся моя семья. И я хочу однажды занять место в Чёрном Круге и получить доступ к тайнам Потустороннего мира.
Хочешь попасть в их секретную библиотеку? скучающим тоном спросил ворон. Отлично, ещё больше пыльных книг, счастье-то какое
В этих книгах записаны самые мощные заклинания всех времён! с энтузиазмом воскликнула Офелия. Мино столько рассказывал мне об этой библиотеке. Она такая большая! Если взять оттуда все книги и сложить вместе, получится гора выше той, на которой сейчас стоит Академия!
Могу представить, ответил Тиберий. Но не могу понять, что же такого замечательного в бумажной стопке, пусть даже такой огромной.
Офелия закатила глаза.
С помощью книг можно освоить тёмную магию и узнать гораздо больше о Потустороннем мире. Мино всегда говорил: Больше знаний больше приключений, распахни же им навстречу двери! Я очень хочу познакомиться с ними поближе. Похоже, для этого мне потребуется больше времени, чем остальным членам моей семьи. Но дедушка всегда говорил, что у каждого свой путь. Мой путь таков. Не самый лёгкий, но всё же он мой.
В сердце Офелии вновь вспыхнула решимость, и она перевела взгляд на портал Чёрного Круга. Тринадцатый час приближался, она это чувствовала. Ей следовало поспешить, если она не хотела доставлять Дороти удовольствие унизить её в очередной раз.
Позволь сказать ещё кое-что, снова заговорил Тиберий с тем же воинственным оттенком, который он мог бы использовать в бою. Если ты действительно хочешь чего-то добиться, ты этого добьёшься. У тебя обязательно всё получится, поверь мне. В конце концов, я ворон.
Офелия улыбнулась.
И нет никого начала она.
кто мог бы быть умнее ворона, закончил Тиберий ее фразу. Особенно если этот ворон я. Он перелетел на каменную ограду. Подождать тебя тут?
Не стоит. Я понятия не имею, как долго продлится заседание. Да и не хочу, чтобы у тебя снова были неприятности с каменными троллями, ты ведь поцарапаешь их стену.
Тиберий посмотрел на камень под собой.
Ладно, каркнул он. Но если Деметрий сожжёт тебя дотла, он будет иметь дело со мной. Я ему глаза выклюю и на голову потом нагажу, а вот он мне ничего сделать не сможет. Жаль, только тебя рядом не будет и ты не сможешь разделить мой триумф.
Я надеюсь, что до этого всё же не дойдёт. С этими словами Офелия шагнула вперёд, но у самого портала вновь обернулась: Тиберий! окликнула она ворона и улыбнулась. Спасибо тебе.
Тиберий склонил голову. В его глазах мерцал тёплый огонёк.
Всегда рад помочь, героиня Офелия! бросив последний взгляд на зловещее здание, он расправил крылья и улетел.
Офелии не нужно было касаться ручки, чтобы открыть дверь. Она лишь протянула руку вперёд, соблюдая определённую дистанцию, и, даже несмотря на то что стояла достаточно далеко, почувствовала холод серебра. Вот дверь медленно приоткрылась, и Офелия двинулась вперёд навстречу своей судьбе.
3
Никудышное создание
Офелия Ночная Певунья!
При звуке этого голоса Офелия инстинктивно сжалась и ссутулилась. Она даже не пересекла вестибюль с гигантской мраморной лестницей, когда на верхней ступеньке появилась фигура: худая и прямая, как палка, с причудливо завитыми пепельно-серыми волосами, в костюме, который больше походил на смирительную рубашку. Он явно был не слишком удобным, но его обладательницу это, похоже, заботило меньше всего. Достаточно было только взглянуть на Дороти: это угловатое, недовольное лицо с пронзительными светло-красными глазами.
Офелия Ночная Певунья, Её голос грянул и будто сбил Офелию с ног. Ты. Вновь. Опоздала!
Офелия поспешила подняться по лестнице. Она знала, что спорить с Дороти бессмысленно. Но терпеть её замашки она тоже была не намерена.
Вот и неправда, храбро возразила она. В письме было сказано, что я должна прибыть в тринадцать часов, и сейчас по-прежнему тринадцать. Или я ошибаюсь? Она посмотрела прямо в холодные глаза Дороти.
Приходя вовремя, ты проявляешь уважение, пренебрежительно фыркнула та. Особенно учитывая, что ты натворила. Впрочем, разве можно ожидать от такой, как ты, приличия и хороших манер? И во что это ты одета? Какой позор!
Офелия готова была перечислить по меньшей мере дюжину вещей, которые оказались действительно позорными. Причёска Дороти, например. Её голос. Или визг, как будто Офелия только что «случайно» столкнула её с лестницы. Для тёмной феи это было не особенно опасно, но при одной только мысли, что она бы унизила таким образом противную Дороти, у Офелии тут же поднялось настроение. Однако от дальнейших комментариев она всё же воздержалась.
Надо идти, просто сказала она. Или мне сказать Деметрию, что я опоздала, потому что ты очень хотела поболтать со мной?
Дороти лишь сильнее поджала губы. Затем резко отвернулась от Офелии и быстро зашагала по коридору.
Офелия едва за ней поспевала. И вот наконец Дороти остановилась перед большой чёрной дверью, украшенной фигурой тёмной феи. Её длинные волосы развевались на ветру, и смотрела она, казалось, прямо в душу того, кто остановился сейчас у двери.
Как всегда, Офелия затаила дыхание при виде этого зрелища. Это была Моргана, самая могущественная фея всех времён. Жила она ещё в эпоху первых фей и до сих пор считалась кумиром каждой тёмной феи. Очевидно, даже для Дороти, которая смотрела на неё с нескрываемым восхищением. Потом она, похоже, вдруг вспомнила, что сейчас не одна, и наклонилась к Офелии.
Моргане было бы очень стыдно за тебя, прорычала Дороти. Мне с самого начала было ясно, что ты ничего не добьёшься. Былая слава вашей семьи. Никудышное ты создание, чего от тебя вообще можно ожидать? Никогда тебе не стать настоящей тёмной феей. Постоянно отвлекаешься. Постоянно пренебрегаешь правилами. И ты понятия не имеешь, что значит смерть в нашем деле и насколько важна наша миссия. Помяни моё слово рано или поздно закончишь, как эта воронья голова, безумная Филиппа.
Офелии ужасно захотелось влепить Дороти пощёчину за такое сравнение. Она при этом ещё так нагло ухмылялась. Чего Офелии уж точно не хотелось, так это закончить, как Филиппа. Никому не хотелось закончить, как она. Филиппа одиноко жила у реки на старом дереве, её здоровье, как физическое, так и ментальное, оставляло желать лучшего, а в мир мёртвых она могла переправлять разве что птиц да маленьких зверушек, на большее её способностей просто не хватало. Если Офелии случалось столкнуться с ней в городе, на следующий день в Академии она изо всех сил старалась заниматься усерднее и прилежнее. И для всех учеников не было большего оскорбления, чем сравнение с Филиппой.
Да, протянула Дороти. Я была уверена, что ты закончишь, как она. Но тогда я ещё понятия не имела о масштабах твоего проступка. Теперь же я сказала бы, что тебя ожидает совсем другое будущее. Голову готова дать на отсечение, что это будет наш последний разговор.
Офелия вздрогнула, но не подала виду, что испугалась.
Было бы здорово, парировала она, но вряд ли мне так повезёт.
Дороти фыркнула. Ей хотелось бы сильнее припугнуть Офелию, но это жалкое подобие тёмной феи только нахально улыбалось ей. Дороти была очень зла, но всё же сдержалась и трижды постучала в дверь. Офелия переступила порог, и Дороти, в последний раз смерив её ледяным взглядом, тихо закрыла дверь.
Избавившись наконец от Дороти, Офелия выдохнула с облегчением. Однако радость длилась недолго. Перед ней предстал сам Деметрий.
4
Деметрий
Лидер Чёрного Круга парил над полом комнаты. Его глаза были закрыты. Тёмная, как сама ночь, мантия развевалась, словно во время шторма, хотя в помещении не было ни малейшего ветерка. Она, казалось, сливалась с его тенью. Он раскинул руки в стороны, и на лице его застыло выражение молчаливого напряжения. От его пальцев тянулись световые нити, которые исчезали в чёрных зеркалах, висевших вдоль стен.
Офелия не осмеливалась пошевелиться. Эти зеркала были порталами. Порталами к другим тёмным феям. И даже в другие миры.
Офелия знала, что Деметрий уже давно заметил её присутствие. Она это чувствовала. Его внимание было похоже на ледяной ливень. Однако сейчас он сосредоточился на зеркалах.
На мгновение Офелии показалось, что в одном из зеркал мелькнула арка со странными шипами, залитая голубым светом. Деметрий протянул руку к этому зеркалу. Картинка тут же увеличилась, и Офелия смогла разглядеть отдельные шипы на правой стороне арки. Затем зеркало резко почернело. И вновь Офелия задалась вопросом, что же Деметрий видел в этих зеркалах. Прошлое, настоящее? Может быть, даже будущее? Словно в ответ на вопросы, на его лице промелькнуло что-то похожее на беспокойство. Но что же могло вызвать беспокойство у такого могущественного мага, как Деметрий?
Он опустил руки и медленно приземлился на пол, похожий на статую из звёздного света. Его магия постепенно затухала, только искры слабо потрескивали. И вновь Офелия невольно отметила, что он, кажется, совсем не старел. Серебристые волосы доходили ему почти до плеч. Он был хорошо сложен. На лице, шее и руках можно было разглядеть тонкие шрамы. Да, Деметрий был истинным воином, он захватил в плен уже немало сильных магов. Офелия просто не могла не восхищаться им. И вот Деметрий открыл глаза.