Я кивнула.
И, вероятно, именно поэтому он тянул время и не рассказывал мне.
А что, если я инвестирую в твой бар?
Было очень мило с ее стороны такое предложить, но я не хотела разрушать идеальную дружбу, подвергая ее серьезному финансовому риску.
Нет, но спасибо. Я что-нибудь придумаю.
Мы могли бы открыть его вместе. Такой, где можно метать топоры. И, может быть, нам стоит пригласить на открытие Эндрю, пометать топоры и посмотреть, куда нас это заведет.
Я кивнула, держа в руках стакан пива.
Можно назвать игру «Заруби бывшего».
Помнишь, как Эндрю взял с собой в поход топорик и чуть не обезглавил белку? Чертов идиот, выругалась Шалини. Тебе нужен альфа-самец. Кто-нибудь, кто сможет тебя защитить.
Я покачнулась на своем месте.
Нет, не нужно мне никаких альфа-идиотов. Мне просто нужно придумать, как собрать деньги на аренду квартиры. Я вцепилась в стойку. Насколько я глупа, что доверилась ему?
Она пожала плечами.
Ты не глупая. Это он все испортил.
Я откинулась на спинку стула.
Какая нынче арендная плата в центре города?
Шалини прокашлялась.
Давай не будем сейчас об этом говорить. Ты можешь остаться у меня.
Ладно. Я кивнула. Звучит неплохо, если честно.
К нам придвинулся худощавый парень с каштановыми волосами. На нем были черные кроссовки, джинсы и серая толстовка с капюшоном. Его внимание было полностью приковано к Шалини, и так происходило всегда, когда мы отправлялись куда-нибудь вместе.
Хорошо проводите время? поинтересовался незнакомец, вскинув брови. Он явно считал, что это выглядело игриво.
Она нет, ответила Шалини.
Может быть, мне удастся заставить тебя почувствовать себя лучше, ответил он, и его комментарий был адресован исключительно Шалини. Ты откуда? Я говорю на трех языках.
Арлингтон, Массачусетс.
Нет, я имею в виду, откуда ты на самом деле? Изначально.
Арлингтон. Шалини прищурилась. Как насчет французского? Foutre le camp![2]
Парень нервно рассмеялся.
Этот язык я не знаю.
А языки программирования знаешь? Как насчет этого: sudo kill 9 you?[3]
Парню все это явно нравилось.
Только скажи пароль администратора, и я все сделаю. Это прозвучало жутко похотливо, и я больше не понимала, что происходит.
Мой взгляд переместился на «Подвязки и подтяжки». Жених принудил своих потенциальных невест к боксерскому поединку. Очевидно, лучший способ выбрать жену заставить девушек в бикини драться. Я нахмурилась, глядя на экран и гадая, скольким из них действительно понадобится новый нос после этой съемки.
Когда я снова повернулась к Шалини и незнакомцу, они спорили о языке программирования.
Шалини просто блестяще разбиралась в компьютерах. Она работала в каком-то модном технологическом стартапе, который открылся месяц назад. Я не знаю точно, сколько денег она заработала на своих фондовых опционах, но работать ей больше не нужно. Когда-то она была одержима наукой, безумно целеустремленной, но теперь перегорела и просто хотела повеселиться.
Шалини подняла руку.
Стив, у Авы выдался плохой вечер. И мужчины ее пока что не интересуют. Дай нам отдохнуть немного.
И вот тут-то я и допустила решающую ошибку.
Просто я застукала своего парня в постели с Эшли.
Стив прикусил губу.
Не, ну если вы, девочки, хотите тройничок, или
Нет! хором ответили мы.
Как скажете. Стив перевел взгляд на меня, и выражение его лица сделалось серьезным. Не хочу показаться грубым, но на самом деле ты не такая уж и красивая. Особенно с этими эльфийскими ушами. Он неторопливо удалился, напевая себе под нос.
Фейри! Я повернулась обратно к Шалини, дотрагиваясь до своих изящно заостренных ушей фейри. Черт. Моей самооценке лучше не стало.
Ты же знаешь, что куча мужчин болтает подобные глупости, когда получают от ворот поворот? Только что ты была самой красивой девушкой на свете. И вот уже заносчивая девица со странными коленками. Все знают, что ушки фейри очень сексуальны, как и ты. Ты просто потрясающая.
Я жила среди людей, пыталась слиться с ними. Мне бы хотелось сказать, что это был мой выбор, но правда состояла в том, что фейри попросту выгнали меня и сделали это давным-давно. Понятия не имею почему.
И что, все человеческие мужчины при виде меня так думают? спросила я.
Шалини покачала головой.
Черт, да ты шикарная. Темно-каштановые волосы, большие глаза, сексуальные губы. Ты похожа на маленькую фею Анджелину Джоли из девяностых. И у тебя чертовски сексуальные уши. Знаешь что? Ставлю целью своей жизни найти себе парня-фейри. С человеческими мужчинами все сложно.
Я поморщилась.
А мужчины-фейри ужасны.
Откуда ты знаешь?
На краю сознания промелькнуло мрачное воспоминание, но оно было неосязаемым, неуловимым будто призрак, тень.
Я не знаю.
Здесь живут несколько обычных фейри вроде меня, но я нечасто с ними сталкиваюсь. Все Высшие фейри обитают в Фейриленде, и мне кажется, они обладают магической силой. Но в любом случае попасть в их мир можно только через портал, а для этого требуется приглашение, которого я, конечно же, не получу.
А какими, по-твоему, должны быть мужчины в постели?
Вообще никогда об этом не думала.
Она ткнула пальцем в мою сторону.
Ты когда-нибудь замечала, что самый умопомрачительный секс случается со странными мужчинами? Самый потрясающий секс у меня оказался с парнем, который верил, будто в ядре Земли живут инопланетяне. Он жил в юрте на заднем дворе своих родителей, и его единственной заботой была попытка вырастить чайный гриб. Что, к слову, у него никак не получалось. Его ботинки держались на ногах только благодаря изоленте. Умопомрачительный секс в юрте, парень мне показался богом. А с кем был у тебя?
Лучший секс? Первым порывом было сказать, что с Эндрю, но это неправда. И я больше не обязана хранить ему верность. Его звали Деннис. На нашем первом свидании он кормил меня холодным супом из банки и целых пятнадцать минут пытался изобразить битбокс. Он ел на завтрак кексы и хотел стать профессиональным фокусником. Но его тело было совершенно, и в постели он оказался просто сумасшедшим. В хорошем смысле.
Шалини понимающе кивнула.
Именно. Это слишком жестоко. Возможно ли, чтобы мужчины-фейри были хороши в постели и при этом нормальны?
Кто их разберет. Я почти уверена, что все они высокомерны и, по-моему, немного кровожадны. Но я даже не принадлежу к миру фейри. Я никогда не говорила на эту тему, но пиво развязало мне язык.
Почему нет? Ты никогда мне не объясняла.
Я наклонилась вперед.
В мире фейри от твоей родословной зависит буквально все. И поскольку мои родители сразу после рождения отдали меня в приемную семью, моя родословная никому неизвестна. Я изгой. Я окинула себя взглядом, отмечая, что должны видеть окружающие. Шалини, я не сильно-то и далеко ушла от Денниса, да? Без гроша за душой, в заляпанной едой толстовке с котом. Подняв руку, я дотронулась до своих волос и поняла, что на голове у меня тот самый небрежный пучок, из которого во все стороны торчат пряди. О боже! Я же и с Эшли в таком виде встретилась.
Ты выглядишь сексуальнее, чем когда-либо. Словно кто-то всю ночь не давал тебе спать, потому что ты горячая как ад. Ее взгляд переместился на мой теперь уже пустой стакан. Повторить?
Я кивнула, хотя голова уже кружилась. Я все еще слышала пронзительные визги Эшли, а с этим надо покончить.
Конечно, медленно ответила я и вздохнула. Спасибо. Эндрю был слишком хорош собой. Слишком совершенен. Следовало бы сообразить, что не стоит доверять такому смазливому парню.
Шалини крикнула бармену:
Можно нам кувшинчик «Маргариты»? И включи погромче «Подвязки и подтяжки». Кого-то сегодня отправят домой.
Надеюсь, это Эмберли, вставила я. Нет, погоди. Надеюсь, она останется. Она сумасшедшая, а потому станет моей любимицей. Она пыталась с помощью заговоренной свечи наложить проклятие на Дженнику.
Пока бармен наполнял кувшин, в телевизоре над стойкой вспыхнула надпись экстренных новостей, прервав трансляцию пьяных рыданий вылетевшей участницы. Репортер стоял на углу улицы.
Я уставилась на экран.
Только что было объявлено, произнес ухмыляющийся репортер, что Торин, король фейри, в этом году женится.
В баре воцарилась тишина. Король Торин был правителем Высших фейри, смертоносной группы фейри, которые со стороны теперь правили нашим миром. Именно тот тип фейри, который не хотел иметь ничего общего с простолюдинкой вроде меня.
И все же я поймала себя на том, что все равно, как и все остальные, с восторгом смотрю на экран телевизора.
3
Ава
Для выбора невесты короля проведут грандиозный турнир, продолжил репортер. Не каждая женщина-фейри будет допущена к участию в отборе. Из тысяч возможных претенденток король лично отберет только сотню. Его избранница должна продемонстрировать силу, изящество
Это ужасно устарело. Разве он не может просто встретиться с кем-нибудь и решить, нравится ли ему
Ш-ш! Шалини практически зажала мне рот ладонью. Я тебя искренне люблю, но реально прикончу, если ты не замолчишь.
Шалини, моя до мозга костей человеческая подруга, одержима фейри. Я же, наоборот, была искренне рада держаться от всего этого подальше.
Фейри явили себя миру людей всего около тридцати лет назад. Сначала люди реагировали с ужасом и отвращением и, к сожалению, такое отношение сохранялось большую часть моего детства. Но сейчас? Интерес и любовь к фейри, кажется, безграничны. Постепенно фейри стали олицетворять собой роскошь и очарование.
У меня было смутное подозрение, что за утонченным фасадом по-прежнему скрывалась довольно кровожадная натура.
Король Торин, сияя, вещал репортер, родился двадцать шесть лет назад. Потому уже давно ждали, что он выберет королеву согласно древнему обычаю турнира
Я уже сотни раз видела его на фотографиях бледный, с острой, как бритва, линией подбородка, темные волосы коротко острижены. На этой фотографии он был одет в черный костюм, который подчеркивал его широкие плечи. Король Торин дьявольски ухмыльнулся, и одна из черных бровей изогнулась дугой.
Может быть, дело в пиве или разбитом сердце, но, глядя на него, мною овладело раздражение. Очевидно, что он себя любил.
Но стоит признаться, что отвести взгляд от его фотографии оказалось довольно проблематично.
Самоуверенный тип, невнятно пробормотала я. О да. Я напилась.
Шалини вздохнула.
Я слышала, он очень загадочный. С ним связан некий трагизм, и никто не знает правду.
Глупости. Какой может быть трагизм, когда ты самый богатый человек в мире? Ты знаешь, сколько баров он может открыть, если только захочет? Или школ, если уж на то пошло? Сколько дипломов колледжа он мог бы получить? Я вдруг осознала, что кричу.
Шалини скользнула взглядом вправо.
Я слышала, у него совесть нечистая. Предполагают, что он убивал людей но чувствует себя виноватым за это. Он весь такой задумчивый и страдающий.
Блестящая партия! Знаешь, будь он уродлив, то никого не смог бы очаровать, верно? Звание убийцы обычно не считается положительной характеристикой мужчины. «Маргарита» закончилась. Быстро же я с ней управилась. В этом и заключается проблема богатых и могущественных, правда? И до безумия красивых. Они никогда не научатся соблюдать границы или нормально сопереживать. Не успеешь и глазом моргнуть, а они уже занимаются сексом с актрисами по имени Эшли. Последние слова я прокричала, но осознавала это весьма смутно.
Забудь об Эндрю, Ава. Подумай о мускулистых руках короля Торина. Ты фейри! Почему бы тебе не поучаствовать в отборе?
Я фыркнула.
Кому, мне? Нет. Во-первых, мне этого не позволят. А во-вторых, тогда придется пропустить наши веселые ночевки и марафоны просмотра «Тюдоров». И я собираюсь заняться выпечкой. Но, возможно, она будет по рецептам эпохи Тюдоров.
Шалини прищурилась.
У нас уже было два марафона «Тюдоров».
Можем заменить на «Королеву-девственницу». Неважно. Я ухмыльнулась. Испеку пасхальные крестовые булочки.
Я снова взглянула на экран, где издалека показывали короля Торина. Он очень скрупулезно следил за своим публичным образом ухоженный, изысканно одетый, ни единого торчащего волоска, но около года назад произошел сбой. Из какого-то темного уголка Интернета всплыла фотография Торина, выходившего из океанских волн подобно морскому богу. Его крепкие мускулы мерцали капельками воды. Хитрой ухмылкой и идеальными чертами лица он в целом очень напоминал Генри Кавилла в «Тюдорах», скрещенного с Посейдоном.
Если вы, конечно, увлекаетесь такими фильмами.
Изображение на экране телевизора вновь поменялось. Теперь включили прямую трансляцию с вертолета. Внизу по дороге поток машин рассекал серебристый «Ламборджини», окруженный кавалькадой черных мотоциклов.
Король и его свита покинули Фейриленд, чтобы лично уведомить каждую победительницу первоначального отбора, комментировал диктор. В соответствии с древней традицией турнира.
Это восьмое шоссе? спросил кто-то на противоположном конце бара.
Ого, протянул другой посетитель, а они близко.
Я взглянула на Шалини. Открыв рот, она зачарованно смотрела на экран телевизора.
Ничего себе, воскликнул кто-то. Они свернули на Тринадцатом съезде!
Это примерно в двух кварталах отсюда, тихо произнесла Шалини.
О чем все говорили?
Ох, точно, король фейри и его цирк с невестами.
Я услышала рядом с собой прерывающийся от волнения голос Шалини.
Ты когда-нибудь видела короля Торина вживую?
Нет. Уверена, что он выглядит вполне приемлемо, но Я замолчала, когда почувствовала себя неловко.
Шалини о чем-то говорила, но смысл ее слов от меня ускользнул. Стойка передо мной, кажется, закачалась, рот неприятно наполнился слюной. «Маргарита» была плохой идеей.
Я уронила голову на руки, и перед глазами мгновенно всплыли идеальные черты Эндрю.
Мы собирались посадить яблони.
Что? О чем ты говоришь? переспросила Шалини.
Мое внимание вновь привлек рев мотоциклов. За окнами с рокотом пронеслась первая партия свиты короля Торина. Гул двигателей напоминал звук взлетающего маленького самолета, но, если этот шум и раздражал посетителей «Золотого трилистника», вы об этом никогда не узнаете. Все приникли к окнам, когда мимо проехал первый, затем второй, третий, четвертый мотоциклы.
Я была потрясена, заметив, что на улице все еще светло. Мне казалось, что уже середина ночи. Кто так напивается при свете дня?
О боже мой! прорвался возглас Шалини сквозь оглушительный рев. Он только что проехал мимо Погодите, он что, останавливается? Ее голос повысился до опасно высокой ноты.
Весь бар столпился у окна, оставив отпечатки пальцев на стекле и затуманив его своим дыханием.
О боже мой! повторила Шалини. Вот он!
Я поймала себя на том, что сползаю со стула и придвигаюсь к окну в попытках разглядеть хоть что-нибудь. Я протиснулась между парнем, который хотел секса втроем, и женщиной, от которой пахло антисептиком.
Ох, ничего себе, причитала Шалини, находясь во власти благоговейного трепета. Ох, вау
Дверца «Ламборджини» медленно открылась, и вышел король фейри. Ближе к вечеру его черные волосы приобрели золотистый отблеск. Он был высоким и хорошо сложенным, одетым в темную кожаную куртку и черные брюки. В лучах солнца он вызывал ассоциации с моделью Кельвина Кляйна, словно не от мира сего. Загорелая кожа резко контрастировала с ледяной синевой его глаз. На квадратном подбородке темнел слабый намек на щетину. Его волосы чуть отросли со времени последних виденных мной фотографий. Теперь вместо короткого ежика появились темные волны.