Тупой клинок в его руке со свистом рассёк воздух и звонко ударил о дерево. Во все стороны полетели щепки.
Нет, спокойно ответил Лёха, остановившись на безопасном расстоянии. Пришёл сказать, что мы справимся и без этого.
Даран замер и недоверчиво скосил на него единственный глаз.
Я могу брать по одной эгиде, продолжил Стриж, перекачивать в неё немного энергии и лететь за границы клана. Где-то да попадётся разлом или одиночные демоны. Заряжу артефакт, вернусь обратно, возьму следующий До праздника у Змеев должен успеть. Никакого риска ни для Лауры, ни для клановых земель.
Рука с клинком опустилась, перекошенное от напряжения лицо капитана медленно разглаживалось.
Это решила графиня? недоверчиво уточнил он.
Это решил я, усмехнулся Стриж. При всём моём уважении к её сиятельству, она просто девчонка. То, что в своём воображении она со всем справится, откроет и закроет разлом лишь удобное предположение. На практике может случиться невесть что. Она запаникует, или вдруг вырубится, или напутает что-то и раскроет разом два, не исключено, что и три разлома Что угодно может пойти не так, и разгребать это придётся нам самим. И тут твой опыт и твоё слово стоят куда больше, чем слово Лауры. Потому решение за тобой.
Хмыкнув, капитан отошёл к стене и поставил шпагу обратно в стеллаж. Зубами стянул с руки перчатку, швырнул её на скамью и взял полотенце.
Стриж молча ждал ответа. Но вместо этого, вытерев с лица пот, Даран спросил:
Ты знал об этом? О даре Ла Её сиятельства.
Да, честно ответил Стриж. С первого дня нашего появления здесь.
И без утайки, со всеми подробностями рассказал историю их побега из лагеря Гарма.
Выслушав его, капитан кинул полотенце рядом с перчаткой, устало сел на лавку и с горечью спросил:
Но почему она скрывала это от меня? Почему сразу не рассказала?
Лёха пожал плечами.
Это лучше спросить у неё самой. Но мне кажется, что она просто любит старшего брата и не хочет рисковать его жизнью, посвящая ещё и в эту смертельную тайну. А может, сочла, что тебе эта тема причинит боль. Надо думать, тебя не кошка поцарапала.
Он кивнул на пробороздивший глазницу шрам и ухмыльнулся. Демонстрировать свою осведомлённость о давней истории Стриж не собирался. Захочет, сам расскажет.
Неожиданно Белочка появилась рядом с Дараном, безупречно скопировав его облик. Да и не только его. Напротив стоял он, Лёха собственной персоной.
Подружка рожу расцарапала, с усмешкой произнесла копия капитана.
Да, Райна бывает той ещё сукой, сочувственно отозвался дубль Стрижа.
В следующий миг однорукий пронзил его насквозь тупым тренировочным клинком.
Это что было? несколько опешил от этого представления пустотник.
Мечтаю о том, чтобы этот унылый девчачий разговор о чувствах побыстрее закончился, в два голоса разом произнесла демоница.
Сгинь! велел Лёха, и наваждение, продемонстрировав неприличный жест, исчезло.
Ты же понимаешь, что если я не позволю Лауре открыть разлом, то неизвестно как скоро вы добудете пленного для обучения языку эльфов? спросил Даран, не подозревая о только что разыгранном демоницей спектакле.
Стриж развёл руками:
Ну ничего страшного. Грааль лежал нахрен никому не нужный чёрт знает сколько столетий, так что, думаю, ещё пару-тройку месяцев сможет пережить без вреда для здоровья.
Капитан пристально посмотрел ему в глаза, выискивая подвох, но ничего такого не обнаружив, кивнул:
Хорошо. И он скупо улыбнулся. спасибо, что спасли Лауру.
Стриж едва не поперхнулся от неожиданности, но прежде чем смог что-то сказать в ответ, Даран махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
Ну и ну, покачала головой Райна, когда Стриж вышел в коридор. Живой и даже одним куском. А я уж божедомов звать собралась.
Перебьются, ухмыльнулся Лёха. Я мастер дипломатии.
Лицо девушки красноречиво выражало всё, что она думает о его дипломатических способностях.
Скажи ещё, что уговорил Дара на эту авантюру, прищурилась Райна.
Даже не пытался, честно ответил он. Но, может, уговорю тебя.
Подозрительно прищурившись, воительница сложила руки на груди.
К чему это ты?
Насколько я помню, ты отслеживала след, который я оставил у дикарей, понизил голос Лёха.
Она кивнула.
Хочу встретиться с ними и переговорить после того, как подзарядим эгиды, но сам дорогу не найду. Нужна твоя помощь.
Артефакт не примет меня, с нескрываемым разочарованием в голосе ответила Райна.
Зато мы в несколько рыл можем донести тебя, скажем, в надёжно сплетённой сети или корзине, подкинул идею Стриж.
При мысли о полёте за границы империи глаза воительницы восторженно сверкнули.
Хоть сейчас, если её сиятельство и Даран позволят!
Лёха ликовал. Больше всего он опасался, что Райну не воодушевит идея побыть беспомощным пассажиром магической авиакомпании одержимый и ко с конечным пунктом маршрута лагерь диких и крайне недружелюбных проклятых.
Думаешь, они разрешат? честно спросил он.
Предоставь это мне! решительно заявила Райна.
Не спеши, попросил Стриж. Сперва надо привести в полную боевую готовность все эгиды, а уже потом договариваться о твоём участии.
Нахмурившись, девушка кивнула:
Хорошо, я подожду. Решайте вопрос с зарядкой артефактов.
Сказать было проще, чем сделать.
Вернувшись на базу, Стриж первым увидел Максимилиано, выходящего из ангара со стоящим там катамараном.
С возвращением, друг мой, радостно провозгласил тиаматец, вытирая руки ветошью.
Где остальные? спросил Лёха.
В саду, махнул тряпкой в сторону выхода Максимилиано. Арес помогает Гюнтеру чертёж рисовать, Миа к ним пошла. Ну, что поведали наши дорогие союзники?
Собирай всех, как раз расскажу, ответил Стриж. А что там Гюнтер придумал?
Стапель, с сияющим лицом поведал тиаматец. Катамаран на воду спускать будем.
Катамаран? опешил Лёха.
До сего момента он даже и не думал, что хоть одно из древних плавсредств в ангарах пригодно к эксплуатации, потому новость несколько шокировала.
Ну да, закивал Максимилиано. Я осмотрел этот, кивнул он на ангар, всё в норме. Обшивка, рангоут, всё цело. Нет ни гнили, ни рассохшихся деталей.
Это хорошо, задумчиво протянул Лёха. Так, ладно, о нашей судостроительной программе поговорим позже, а сейчас всех на командный пункт. Новости сообщу.
Есть! Максимилиано шутливо отсалютовал тряпкой и побежал в сад.
Когда все собрались вокруг стола в комнате с чучелами демонов, Лёха рассказал последние известия, опустив только личную историю Дарана.
В тишине хлопанье крыльев прозвучало оглушительно. Пустотники невольно оглянулись, чтобы увидеть, как на подоконник приземляется баклан. Переступив перепончатыми лапами, незваный гость невозмутимо занялся чисткой перьев, игнорируя направленные на него взгляды.
Мы вам не помешаем? под смех товарищей поинтересовался у птицы Лёха.
Баклан даже не соизволил посмотреть на него.
Судя по всему, нет, резюмировала Миа.
Фух, аж камень с души упал, ёрнически вздохнул Стриж. Так, ладно, возвращаемся к делам нашим скорбным.
Печально, что доставка демонов через разлом отменяется, вздохнул Максимилиано, зато известие о большом скоплении нужных нам пустотников вселяет в мою душу ликование, друг мой!
И широко раскинул руки, демонстрируя, насколько счастлив.
У Лёхи, не успевшего привыкнуть к странной манере речи тиаматца, задёргался глаз. Оставалось тихо радоваться, что Миа достаточно долго путешествовала за пределами родной планеты и утратила причудливую витиеватость стиля.
Молчаливый Арес походил на хищника, учуявшего добычу. Вот уж кому не терпелось выпотрошить как можно больше магов и освободить пустотников. Тот факт, что из примерно одного времени и пространства здесь оказалось четверо, внушал умеренный оптимизм, что среди пустышек найдутся и другие репликанты.
Перед тем, как заявиться на праздник к Змеям, следует привести в порядок наши карнавальные костюмы, напомнила Миа. У нас около месяца на полную заправку экзоскелетов.
Это просто, глухо произнёс репликант. Алекс закачивает энергию в броню, потом убивает магов и снова заряжает броню. Повторять операцию до достижения результата.
Баклан на подоконнике, завершив прихорашиваться, наклонил голову и задумчиво уставился на репликанта, словно размышляя над его словами.
Это сколько десятков магов ты предлагаешь убить? подняла бровь Миа.
Сколько потребуется, равнодушно пожал плечами Арес. Их много.
Предложение не вызвало внутреннего возмущения. Стриж поймал себя на том, что начал подсчитывать, сколько магов нужно скормить Белочке, чтобы зарядить весь их парк боевой техники.
Как боженька смолвил! умилилась демоница, возникнув рядом с Аресом в облике рогатой монахини. Учись, студент! Эх, где же я так нагрешила, что попала в твоё тело, а не к этому милашке?
Лёха представил, что бы эта парочка натворила в коллаборации, и решительно заявил:
Мы не будем никого убивать ради этого! Обойдёмся демонами!
Белочка разочарованно вздохнула и провалилась сквозь землю. Стриж тихо понадеялся, что она отправилась домой, в ад.
Долго, коротко возразил репликант.
Время есть, друг мой, широко улыбнулся Максимилиано.
Всегда нужно действовать наиболее эффективным способом, возразил Арес.
Баклан решил, что пора внести свою лепту в обсуждение и издал дикий вопль, будто его без ножа резали.
Сеньор, благодарю, но ваше мнение здесь не учитывается, ответил ему тиаматец.
Оскорблённая в лучших чувствах птица выразила возмущение, нагадив на подоконник, и расправила было крылья, чтобы гордо удалиться. Но не тут-то было молча сидевший всё это время Гюнтер протянул лапу и мощным шлепком придал пернатому изрядное ускорение.
Так вот, друг мой, под негодующий вопль баклана вернулся Максимилиано к разговору с Аресом. Тут я с тобой не согласен, прости уж
Пока они спорили, Миа спросила:
Алекс, сумеешь подзарядить пару эгид по минимуму, без истощения симбионта? Только чтобы пересечь границу. Там можно идти пешком, расходуя энергозапас по минимуму. Работа в паре безопасней, а демоны, мне кажется, сами нас почуют и явятся пообедать. Будем посменно отдыхать и страховать друг друга. Если заряд вдруг иссякнет, ты можешь перебраться в экзоскелет напарника и немного его подпитать.
Снаружи послышался мощный шлепок одна из морских коров выпрыгнула на пирс. Стриж невольно улыбнулся, вспомнив, как их команда переполошилась, услышав этот звук впервые. А теперь никто даже не покосился на окно, настолько все привыкли к соседям.
Животное несколько раз фыркнуло, устраиваясь поудобнее, шумно почесало пузо ластом и затихло, погрузившись в дрёму.
Для этого сперва нужно подпитать демона, со вздохом констатировал Стриж. И мне как-то не улыбается летать над трактом и выслеживать невинных жертв.
Уверена, у Кречетов найдутся на примете враги или приговорённые к смерти преступники.
А ещё я могу брать по одной эгиде и лететь один, подзаряжая только в случае крайней необходимости, напомнил Лёха.
Долго и небезопасно, хмуро ответила Миа.
Так и времени хватает, возразил Стриж.
Я бы предпочла, чтобы к моменту нападения на Змей у нас уже был учитель эльфийского языка. Заодно расспросим о том, что мог знать Кьель. Вдруг он успел научить Гарма управлению каким-нибудь убойным артефактом, что смертельно удивит нас в бою.
Всего не предусмотреть, сколько ни пытайся, примирительно сказал Максимилиано. Предлагаю пообедать, спокойно всё обдумать и обсудить ещё раз.
Хорошая идея, поддержала его Миа. Алекс, пойдём пока ещё разок осмотрим эгиды. Может, всё же удастся отыскать какой-то индикатор заряда.
Идея была дурацкая, но возражать Стриж не стал. Они уже пробовали, и не раз, но потерпели неудачу. Ничего, что напоминало бы датчики системы управления или контроля, найти не удалось. Всех открытий: в каждой эгиде на внутренней части нагрудной пластины были выгравированы какие-то символы, причём на всех разные. Занятная, но совершенно бесполезная информация. В равной степени это могли быть имена владельцев брони, подписи создателей или инвентарные номера. Толку от них ноль.
Но вообще, конечно, отсутствие индикации заряда было крайне странным. Как пилоты эгид определяли, насколько им хватит энергии? Не сидел же в каждом из них демон?
Гюнтер? обернулся Стриж к единственному в компании инженеру. Ты с нами?
Саблезубый протянул свою навощённую табличку.
Боюсь, что тут ничем не могу помочь, прочитал Лёха. Я аэроплан вблизи всего два раза видел, а крылатые доспехи посложнее будут. Если не возражаете, то займусь стапелем.
Хорошо, согласился Стриж, возвращая табличку.
Арес от бессмысленного осмотра тоже отказался, предпочтя составить компанию тиаматцу в приготовлении обеда. Искусственный солдат вообще с огромным энтузиазмом постигал таинства жратвомагии, потому дежурный по кухне никогда не оставался без помощника.
В оружейке Лёха и Миа в очередной раз остановились у сейфовой двери, ведущей в закрытый сектор. Взломать эту громадину даже не пытались. Во-первых, вряд ли подобные попытки увенчаются успехом, а во-вторых, никто, включая Ареса, не был уверен, что туда стоит соваться раньше подробного изучения всей местной документации. Вдруг там заперт бессмертный и очень голодный демон? Или штаммы смертельных для эльфов вирусов. Или источник опасного излучения.
Нам нужно изучить язык, прочесть всю документацию и разобраться с Граалем, озвучила очевидное Миа.
Так мы вроде и собирались этим заняться, осторожно напомнил Лёха. Ты это к чему сейчас?
Есть одна идея, понизив голос, сказала девушка.
Она шагала мимо эгид, даже не взглянув на них, и подошла к единственной заполненной стойке с оружием, которое пустотники сохранили для себя.
Но я не хочу, чтобы о ней знал репликант. Я не очень понимаю, чего от него ждать.
Тут Стриж был с ней согласен. Несмотря на то, что Арес вёл себя довольно прилично и благодаря Максимилиано даже понемногу вливался в коллектив, всё равно оставался тёмной лошадкой. В основном из-за его хладнокровной жестокости и полного непонимания ценности чужой жизни.
Что за идея? спросил Лёха.
Если Грааль действительно может привязать клановый артефакт к ДНК какого-то человека, то образуется новый клан по образу и подобию остальных. Так?
Стриж кивнул.
А что бывает, когда все инициированные члены клана погибают?
Его родня мочит друг друга в ритуале крови, нетерпеливо ответил Лёха. И?
Миа хитро улыбнулась.
Теперь представь, что мы находим пару впавших в немилость родственников Лауры. Достаточно близких, чтобы артефакт посчитал их одной крови. Таких, чтобы могли сразиться друг с другом в ритуале. Летим в руины, находим брошенный ничейный клановый артефакт, привязываем его к одному из них. И убиваем. Начинается срок сбора заявок желающих стать новыми главами клана. А их у нас два: Лаура и второй Кречет, надёжно зафиксированный кандалами из хладного железа.
А с Лаурой пара пустотников в эгидах! догадался Лёха. Мы попадём в мир эльфов и сможем добраться до этих ушастых мудил в колесницах!
Девушка кивнула.
Зная язык, мы сумеем пообщаться или, по обстоятельствам, допросить кого-то из них. И понять, наконец, что за хрень тут произошла и почему местные ушастые туземцы живут дикими племенами, а тамошние весело наблюдают за кровавыми развлечениями под винишко.
Идея была интересная. Очень. И пусть в ней было много но, стоило поработать над её реализацией.