Меньше всего я бы хотел заставить вас ждать, Бальтазар прекрасно держался. Однако я уверен, что такой интеллигентный и к тому же обладающий великолепным вкусом джентльмен, как вы, войдёт в наше положение. Дело в том, что все вырученные на этой неделе деньги мы уже потратили на подготовку к завтрашнему Чайному Балу Великой Княгини. Так что в качестве компенсации, возможно, вы не откажетесь принять это? И Бальтазар проворно сунул свёрток с рогаликами во всяковсячинную сумку гостя.
Уолтерз-Уолтерз с минуту помолчал, таращась на аппетитный подарок и словно обдумывая предложение Бальтазара.
Вообще рогаликами меня не разжалобить. Но ты мне нравишься. Понять не могу почему, но нравишься. Так что даю вам время до конца недели.
Крыса развернулась, приоткрыла дверь пекарни так, чтобы не задеть колокольчик, и бесшумно проскользнула в узкую щель на улицу. Бальтазар осел на прилавок. Главный пекарь как будто мгновенно постарел на несколько лет. Но уже через мгновение, заметив, что за ним из-за двери наблюдает Зам, он выпрямился и заставил себя улыбнуться.
Не смотри на меня так испуганно, Зам, ласково сказал главный пекарь. Я всё улажу. А сейчас, может, возьмёшься за пряники?
* * *
Зам смотрел на ингредиенты в миске. Ошибиться нельзя. Если не выйдет, он себя не простит.
Зам взял деревянную ложку и принялся тщательно перемешивать содержимое миски. Мука, яйца, золотой сироп и, конечно, все специи, которые он так тщательно отобрал в кладовой. Ложка скользила легко и проворно, и Заму показалось, что она стала издавать лёгкое свечение. Он пробормотал заученный рецепт: «Без натуги перемешайте ингредиенты широкой ложкой с длинной ручкой».
Зам подготовил противень для выпечки самый большой во всей кухне: Заму долго пришлось упрашивать Лангдэйла уступить ему этот противень. Все остальные подмастерья уже выполнили свои задания на этот час и в компании главного пекаря пили чай наверху. Ритуал чаепития придумал Бальтазар. Хотя бы один раз в течение суетного дня главный пекарь собирал всех вместе, чтобы посидеть за чашкой чая на слёзной воде. Что ж, сегодня Зам присоединится к ним позже, как только отправит в духовку большую порцию имбирного теста.
С помощью ложки Зам переместил тесто из миски на противень, потом надел специальные кондитерские перчатки, чтобы не обжечь руки, и понёс противень к огромной печи. Зам распахнул дверцу духовки, и его обдало волной жара. Быстро поставив поднос внутрь на единственный свободный ярус, Зам захлопнул дверцу. Сердце мальчика бешено колотилось. «Недолговременно на сильном огне», повторил он про себя. Огонь в печи и в самом деле был сильным он полыхал вовсю. Кроме того, духовка уже оказалась забитой до отказа там теснились противни с выпечкой Лангдэйла и сестёр Ракушек.
Зам собрался было наверх выпить чаю, как вдруг кое-что на столе главного пекаря привлекло его внимание. Это был фарфоровый кондитерский манекен. Рядом с манекеном стояла кастрюля с водой, куда уже щедро отсыпали сахара. Зам улыбнулся. Работать с сахаром ему нравилось, но опыт в этом он имел весьма малый. Что ж, никому ведь не будет вреда, если подмастерье попрактикуется.
Зам подхватил кастрюлю и поставил её на плиту. Он добавил немного розовой воды и принялся варить сахарный сироп, постоянно помешивая его деревянной ложкой с дырками. Вскоре содержимое кастрюли приобрело чудесный золотистый цвет. Зам перенёс кастрюлю обратно на стол. Он обмакнул деревянную ложку в густой сироп и принялся ловко водить ею вокруг манекена. Пока Зам обматывал манекен нитями сахара, ложка в его руке светилась всё ярче и ярче. Заму показалось даже, что эта ложка живая.
Через несколько мгновений Зам отступил от стола и ахнул. Там, охлаждаясь на фарфоровом манекене, стояла Принцесса из Сахарной Ваты. Зам задумчиво посмотрел на ложку, вертя её в руках. Ложка была совершенно чистой ни капли застывшего сиропа. Как же так? Неужели она
Волшебная! Зам выдохнул это слово и задрожал от волнения.
Магия и волшебные предметы находились в Траутвайне под запретом. Крысы ненавидели магию, а горожане старались не вызывать их гнев, зная, какими неприятностями это может обернуться. «А может быть, волшебство тут вовсе и ни при чём», подумал Зам. Может быть, он просто стал лучше работать с сахаром
Зам гнал прочь тревоги и дурные мысли. Он положил ложку в карман фартука и поднялся по лестнице. Пока пекутся имбирные пряники, у него есть время. Зам предвкушал приятнейшее чаепитие.
3
Чай на слёзной воде
Зам сделал маленький глоток. Знакомый солоноватый вкус. Чай на слёзной воде лучшее средство от грусти. Если вы одиноки и тоскуете по дому, чай на слёзной воде поможет развеять ваши печали.
Подмастерья удобно устроились на стульях в подсобной комнатке, наслаждаясь минутами отдыха.
Что ж, хорошее утро, поработали на славу! сказал Бальтазар. Он бросил взгляд на дедушкины часы в углу и принялся разливать по чашкам остатки чудесного напитка из гигантского пузатого чайника. Печи полыхают булки выпекают, хе-хе. И, меж тем, уже почти девять.
Пора открываться, зевнул Лангдэйл, забираясь с ногами на стул.
Копыта прочь с мебели! скомандовал Бальтазар. Он поставил чайник на буфет у камина.
Теперь, когда все напились и отдохнули, идёмте в лавку. Нужно ещё осмотреть униформу.
Зам хотел было последовать за товарищами, но тут его приметил Бальтазар.
Ты сегодня очень рано встал, ласково сказал главный пекарь, глядя на Зама сквозь очки в полукруглой оправе, стёкла которых были слегка припорошены мукой. Я разрешаю тебе ещё немного отдохнуть. Посиди в тишине и спокойно допей свой чай.
Зам снова сел, а остальные подмастерья собрались уходить. Гномы поправляли на себе поварские колпачки, сёстры Ракушки застёгивали друг другу пуговицы на курточках. Лангдэйл показал Заму язык и, когда Зам ответил ему тем же, потешно захихикал.
Зам сделал ещё один глоток слегка солёного чая и предался воспоминаниям. Мысленно он перенёсся в Песчаное Море, в дом своего детства, к семье. Зам видел большой караван, разрезающий дюны, и вздымающиеся паруса пескоходов. Пескоходы на подрагивающих деревянных ногах тянули за собой крытые сани. Отец Зама как всегда, впереди, он прокладывает курс, его лазоревые одежды развеваются на фоне белых песков. Зам сидит рядом с матерью в прохладной тени саней, где сладкий запах тёплых фиников смешивается с ароматом пряностей и каменной соли. Но вот Зам слышит голос отца, тот зовёт его. Зам выскакивает из саней, бежит по горячему песку и ныряет прямо под огромный деревянный пескоход: над головой мальчика живёт своей жизнью диковинный механизм вращаются блоки, крутятся шестерёнки. Зам тянет за рычаг и поправляет маленькие свинцовые грузила, чтобы те висели под нужным углом, это поможет парусам пескоходов отменно ловить ветер пустыни.
А потом Зам вспомнил, как стоял на Траутвайнском Мосту через Северную Реку в хрустящем белом фартуке и новом, слегка великоватом, поварском колпачке. Зам только что попрощался с родителями и, едва сдерживая слёзы, вглядывался в удаляющуюся фигуру отца вскоре лазоревые всполохи растворились у горизонта. В голове звучали слова матери: «Трудись усердно, Зам, чтобы мы гордились тобой!»
Зам сделал последний глоток и вытер слёзы.
Я буду работать усердно, тихо сказал он вслух. Он чувствовал внутри себя и силу, и задор. И вы будете мною гордиться!
Зам спустился на кухню, чтобы присоединиться к товарищам, и увидел, что все сгрудились вокруг стола главного пекаря. Бальтазар Боабаб повернулся к Заму, в глазах его читалось удивление и восхищение.
Отличная работа, Зам! воскликнул он, показывая на Принцессу, которая остужалась на фарфоровом кондитерском манекене. Я и подумать не мог, что у тебя такой талант к работе с сахаром!
Собственно, я и сам не подозревал, ответил Зам, покраснев.
Можно мне облизать кастрюльку? перебил Лангдэйл, который уже прихватил посудину с лакомыми остатками.
Разумеется, нельзя! строго ответил Бальтазар. Настоящий пекарь кастрюли моет, а не облизывает! Так что вперёд, к раковине! А после поторопись на проверку униформы.
Лангдэйл, насупившись, отошёл к каменной раковине. Остальные направились в лавку. Подмастерья выстроились перед прилавком, а Бальтазар тщательно осматривал их курточки и колпачки: нет ли пятен от варенья или, чего доброго, жирных следов от крема.
Все чистюли! резюмировал главный пекарь, закончив обследование. Кроме тебя, Лангдэйл. Бальтазар повернулся к Лангдэйлу, прискакавшему на проверку последним. Сдаётся мне, у тебя на бакенбардах карамель.
Лангдэйл с невинным видом принялся тереть щёку уголком фартука.
Ничего страшного, сказал Бальтазар. А теперь пора открывать Пекарню Номер Девять!
Сёстры Ракушки подошли к входной двери и повернули табличку так, чтобы слово «Открыто» можно было прочесть с улицы.
Подмастерья занимали свои места. Гномы обычно доставали с полок батоны и буханки. Сёстры Ракушки аккуратно заворачивали покупки в специальный промасленный кондитерский пергамент и перевязывали свёртки бечёвкой. Лангдэйл и Зам на подносах приносили из кухни свежую выпечку и раскладывали её по витринным полкам. Бальтазар стоял за прилавком у кассы.
Звякнул дверной колокольчик, и вошли первые покупатели. Они терпеливо ждали снаружи уже целых десять минут, чтобы купить свежайший, только что испечённый хлеб. Два фонарщика, группа торговок рыбой и несколько хорошо одетых дам «с верхов» (так называли самые фешенебельные районы на вершине утёсов Траутвайна). Дамы явились в сопровождении лакеев. Покупатели делали заказы, подмастерья обслуживали каждого по очереди, а главный пекарь принимал плату.
Двадцать четыре рогалика, любезный! громко произнесла дама «с верхов». Рогалики всегда сметали за считаные минуты. Вот и сейчас на прилавке осталось всего десять.
Бальтазар кивнул Заму, чтобы тот принёс новую порцию. «Заодно и духовку проверю», подумал по дороге Зам. Оказавшись на кухне, он, к своему величайшему изумлению, обнаружил там двух крыс. Потрясённый, Зам остановился как вкопанный. Крысы уставились на Зама. Каждая держала в лапе по рогалику. Незваные гости спешно засунули рогалики во всяковсячинные сумки.
Посторонним на кухню нельзя! произнёс Зам, стараясь казаться уверенным.
Да мы вовсе не посторонние, парировала первая крыса с бритой головой и кольцами в ушах.
Мы друзья Уолтерза-Уолтерза, пояснила вторая крыса. Эта оказалась поменьше первой, шерсть у неё была тёмная и сальная. Он сказал, что вы тут рогалики бесплатно раздаёте
Ничего мы не раздаём! возмущённо воскликнул Зам, стараясь не выдать волнения. И всё равно голос его прозвучал пронзительно и беспомощно, Зам возненавидел себя за это.
Крысы вытаращили глаза. Они обменялись недоумёнными взглядами.
Скажи мне, Руфус-Руфус, ты видишь то же, что и я? поинтересовался сальношёрстный.
Определённо, Эрикс-Эрикс. Совершенно то же самое, подтвердил бритоголовый.
Крысы неотрывно смотрели на карман фартука Зама, откуда выглядывала длинная ручка чудо-ложки.
Это ведь не правда ли это ведь?.. не решался произнести сальношёрстный.
Чудо-ложка, прихлопни меня мышеловка! воскликнул его дружок.
Как раз в этот момент дверца духовки с оглушительным грохотом распахнулась, и оттуда в разные стороны полетели противни и фейерверки пряничных крошек.
4
Пряничище
Зам пригнулся и бросился на пол, чтобы избежать столкновения с вылетевшим из духовки раскалённым противнем. Когда мальчик упал, то почувствовал, как его пальцев на мгновение коснулась гладкая сальная шерсть. Бах-бах-бах! последовала серия оглушительных ударов: это противни приземлялись в разных частях кухни. Повсюду клубился дым, сверху сыпался дождь из пряничных крошек.
Когда Зам поднял голову, крысы уже исчезли. Кухня напоминала поле сражения. Повсюду валялись опрокинутые противни, недопёкшиеся булочки и сплюснутые пирожные. Мешок с мукой лопнул, маслобойка опрокинулась, и её содержимое медленно растекалось по каменным плитам пола.
Тут и там виднелись осколки формочек. С края же открытой духовки, готовая вот-вот вытечь наружу, свисала внушительная порция пряничного теста. Единственным объектом, не затронутым эффектным взрывом, была Принцесса из Сахарной Ваты, которая каким-то образом оказалась в дальнем углу кухни стоящей на собственных сахарных ножках. Тем временем кондитерский манекен разлетелся на сотни фарфоровых кусочков.
Зам как раз размышлял, как же такое могло случиться, когда почувствовал, что кто-то положил руку ему на плечо.
Зам, с тобой всё в порядке?
Это был Бальтазар. Он, подмастерья и даже парочка любопытных покупателей обеспокоенно глядели на Зама.
Полагаю, что да, ответил Зам, поднимаясь на ноги и вытряхивая из волос крошки печенья.
Я встретил на кухне двух крыс, пустился было в объяснения Зам, но Бальтазар красноречивым взглядом заставил его замолчать и спешно отвёл мальчика в сторону.
Не для чужих ушей, прошептал главный пекарь. Он повернулся к остальным. Всем вернуться в лавку! бодро скомандовал он. Не из-за чего переживать. Кухня есть кухня, тут всякое случается без неурядиц не обойтись.
Когда все вышли, Бальтазар бережно подхватил Зама под руку.
Не стоит во всеуслышание упоминать крыс, предупредил Бальтазар. Если станет известно, что они навещали нашу пекарню, это нас погубит. Я уж как-нибудь исхитрюсь раздобыть денег, чтобы с ними расплатиться. Я просто думал, что времени у меня больше
Зам услышал громкие возмущённые голоса в лавке.
Где же мои рогалики? Что это за ужасный грохот?
Ты приберись тут, Зам, будь умницей, а я улажу дела с покупателями. Я пришлю Лангдэйла тебе в помощь.
И главный пекарь поспешил обратно в лавку.
Зам огляделся в поисках метлы.
Они её украли! раздался тоненький нежный голосок.
Метлу? растерянно спросил Зам, пытаясь понять, с кем он, собственно, разговаривает.
Да нет же, ложку, глупенький! в воздухе звякнул хрустальный смешок. Я видела, как крысы вытащили её из твоего кармана, когда духовка взорвалась.
Зам с трудом сглотнул, затем протёр глаза. Этого не может быть или может?
Из-за стола на цыпочках вышла Принцесса из Сахарной Ваты. Она грациозно ступала по кухонному полу, стараясь не угодить в молочные лужи.
Ты Ты живая! выдохнул Зам.
Ну разумеется, ответила Принцесса из Сахарной Ваты. Ты же сам меня сделал. Чудо-ложкой. И Пряничище тоже сделал ты
Зам проследил за взглядом Принцессы из Сахарной Ваты. Пряничное тесто на краю духовки вдруг подёрнулось странной рябью, зашевелилось, изогнулось и вышло из печи ногами, Зам на что угодно бы поспорил, настоящими ногами! Имбирная масса постепенно приобретала внятные очертания. И вот сдобное нечто уже возвышалось перед Замом.
Принцесса из Сахарной Ваты вальсировала по кухне, подбирая с пола ложечки, вилочки и лопаточки. Оживший пряник протянул Принцессе свои громадные ручищи, и та принялась втыкать собранные приборы туда, где должны расти пальцы. Зрелище было поистине впечатляющим!
Чудо-ложкой? у Зама голова шла кругом.
Да. Чудо-ложкой. Благодаря ей я и Пряничище появились на свет, сказала Принцесса из Сахарной Ваты. Эта ложка вырезана из Вечного Дерева, продолжила малышка. Она, должно быть, волшебная. А иначе я бы не могла ни разговаривать, ни думать, ни делать вот так! И Принцесса снова заскользила в танце по кухне.