Как всегда, во время моих вечерних прогулок за мной в десяти шагах неотступно следовал Сигурд. Даже на нашей территории, которую патрулировали бойцы Тома Дэвиса, мой телохранитель выполнял условия договора. Сегодня, правда, чуть поодаль за нами следовала Аэлира. Так всегда бывало, когда у этой парочки появлялись вопросы и они хотели со мной их обсудить без лишних ушей.
Стоя на берегу пруда и любуясь закатом, я кивнул и негромко произнес:
Выкладывайте уже.
В том, что меня услышат, я даже не сомневался. Спустя несколько мгновений Сигурд и Аэлира замерли у меня за спиной.
Я полуобернулся и вопросительно взглянул на моих телохранителей.
Ваша милость, как всегда спокойно произнес Сигурд. Завтра мы снова отправимся в тот переулок Поймите меня правильно. Мне, как вашему телохранителю, нужно знать, к чему готовиться. Никогда не знаешь, чем закончится разговор с ведьмами Без нужды с ними вообще лучше не связываться.
Аэлира твердо кивнула на слова мужа. Было видно, что этим двоим очень хотелось понять зачем молодому дворянину, хоть и очень необычному, понадобилось встречаться с ведьмами, да еще и на их территории.
Ты прав, кивнул я. Без нужды не стоит. Но нужда есть. Причем острая.
Эти двое до сих пор не знали, кем я являюсь на самом деле. Может быть, о чем-то догадывались, но помалкивали. Но, похоже, сегодня придется приоткрыть карты, тем более, я все равно собирался это сделать в скором времени. В том, что ни Сигурд, ни Аэлира не будут болтать лишнего, я был уверен. По крайней мере, пока. А потом А потом это уже будет неважно. Мою принадлежность к магам будет сложно скрывать. Более того, я намерен в будущем активно пользоваться всеми привилегиями, которые дает этот статус. Но это произойдет позднее, а пока
Сигурд обеспокоенно переглянулся с Аэлирой, а потом они оба посмотрели на меня.
Хозяин тех вещиц, которые мы взяли в поместье, дал о себе знать, произнес я.
Но как это? брови Сигурда взметнулись вверх. На лице моих телохранителей было написано недоумение. Когда это могло произойти мы ведь всегда рядом
Его посланец был не из плоти и крови, ответил я и добавил: Темник.
Но как вы выжили после встречи с темным духом? порывисто шагнула вперед Аэлира. Я не чувствую на вас защитных амулетов
Мне они не нужны, произнес я и снял тот невидимый энергетический полог, который скрывал мою суть.
Аэлира вздрогнула и сделала шаг назад. Слегка склонив голову набок, она потянула воздух носом.
Ты характерник, озадаченно прошептала она. Лис
На губах Сигурда появилась ухмылка. В отличие от его жены, он, похоже, был не сильно удивлен.
Это многое объясняет, весело оскалился он. Очень многое
Он перевел взгляд на темнеющий сзади замок и многозначительно добавил:
Лисья нора Хех А ведьмы тогда зачем?
Моему дому и моим людям нужна защита от нежити, ответил я. Но у меня не хватает некоторых важных ингредиентов, которые есть только у ведьм.
Ваша милость, вы собираетесь впустить в свой дом ведьм, чтобы они провели защитный ритуал? со скепсисом в голосе произнес Сигурд. Это племя похуже всякой нежити.
Нет, я сделаю все сам.
То есть? а вот теперь Сигурд выглядел удивленным. Такая волшба доступна только самым сильным из их племени.
Моей матерью была высшая ведьма, которая и передала все свои знания мне, спокойно ответил я и усмехнулся, заметив, как округляются глаза моих телохранителей:
Как бы я тогда остался жив после встречи с Темником?
* * *
К лавке «травницы» моя карета подъехала в полдень. В этот раз на козлах сидел Жак, а, помимо Сигурда, меня сопровождала еще и Аэлира. Правда, я приказал обоим моим телохранителям ждать снаружи. Не буду раньше времени раздражать ведьм.
Из оружия при себе, кроме обычного меча, у меня был кинжал из клыка теневой змеи. Этого было достаточно. Я ясно давал понять хозяевам этой земли, что пришел с миром.
Переступив порог лавки, я тут же встретился взглядом с хозяйкой.
Пришел все-таки, то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла она. На ее губах застыла кривая усмешка.
Какая-то она сегодня бледная. Будто не выспалась.
Да, коротко ответил я и приблизился к прилавку.
Я выполнила свою часть сделки, произнесла ведьма и посторонилась, пропуская меня за прилавок. За ее спиной виднелась небольшая приоткрытая дверь. Старшая Мать там.
Я молча кивнул и положил на прилавок обещанную брошь, которую ведьма быстро спрятала. При этом она опасливо покосилась на дверь.
Больше не обращая внимания на травницу, я проследовал в указанном направлении.
Дверь вела в длинный темный коридор, в конце которого виднелся выход. Внимательно сканируя стены, потолок и пол, я пересек коридор и вышел во внутренний дворик лавки.
Огляделся. Хм, а здесь довольно мило и тихо. Небольшая беседка, аккуратные клумбы, ровно подстриженные кустики. Птички поют. В общем, идиллия.
В беседке, в плетеном кресле-качалке сидела невысокая брюнетка лет тридцати, не больше. Ее черные как смоль волосы были по-простому заплетены в толстую тугую косу.
Обычное платье, короткие сапожки, простенькие украшения верховная мать ковена, а, судя по насыщенной энергосистеме и крупному источнику, это была именно она, выглядела, как обычная горожанка. Не богатая, но и не бедная. Привлекательная, но не сногсшибательная красавица. Немного полноватая. Этакая жена зажиточного лавочника. Только со взглядом хищницы, который нет-нет, да и пробивался сквозь маску типичной представительницы мещанского сословия.
Кстати, отличная маскировка. Особенно в такие непростые времена для истинных. Пока одних разрывает на площади обезумевшая толпа, другие, более умные, продолжают заниматься своими делами и довольно успешно, как я погляжу.
Ведьма мерно покачивалась в кресле и внимательно наблюдала за мной.
Ну, что замер, лисенок? улыбнулась она. Проделал такой путь и под конец оробел?
Хм Голос приятный. С легкой хрипотцой.
Мир тебе, старшая, произнес я на ведьмачьем и почтительно склонил голову. Мое имя Максимилиан Ренар.
О как! искренне удивилась ведьма, тоже перейдя на ведьмачье наречие. В ее карих глазах мелькнули искорки веселья и одобрения. Характерник, говорящий на древнем наречии, да еще и обученный нашим приветствиям. Любопытно Только вот зря ты мне имя свое сказал. Хотя Погоди-ка Хм Чую, что не твое оно. Вот как?
Кто же истинное имя чужим людям называет? усмехнулся я.
Вижу, учителя у тебя были хорошие, одобрительно кивнула Верховная Мать.
Меня воспитала Высшая и заменила мне мать, произнес я. После моих слов густые брови ведьмы взметнулись вверх, словно две черных птицы.
Однако задумчиво произнесла она. Лисенок полон сюрпризов. Кстати, а не ты ли тот самый шевалье, который поселился в Лисьей Норе?
Да, кивнул я.
Ведьма усмехнулась.
Лисье логово не может долго пустовать, прищурившись, произнесла она. Даже если старый лис покидает его, рано или поздно там снова заведется рыжее племя. Хе-хе
С моих губ уже был готов сорваться вопрос, но я сдержал себя. Не сегодня В другой раз.
Похоже, она знала прежнего хозяина моего замка. Ведьмы живут долго и выглядят молодо. Правда, для этого им приходится периодически выпивать жизненную энергию из специально выбранной жертвы.
Вадома такими вещами не занималась, но при этом прожила довольно долгую жизнь.
Зови меня Мадлен, сказала она и, заметив мой взгляд, усмехнулась, обнажив белые здоровые зубы:
Да-да, как бисквит. Именно так меня и называет мой благоверный «Моим Бисквитиком». Хе-хе Удивлен? Впервые видишь замужнюю ведьму?
Врать не буду, пожал плечами я. Так и есть.
Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я о ней подумал, когда только-только увидел. По сути, я оказался прав. Вернее, мои комплименты мадам ведьме, она прекрасно отыгрывает свою роль.
Почти все мои дочери замужем, произнесла она, тяжело вздохнув. Иначе не выжить. Мы вынуждены так поступать ради безопасности ковена.
Я понимающе кивнул.
Я так понимаю, те ведьмы, которых разорвала толпа рядом с храмом несколько месяцев назад, вели себя иначе?
Сильвия напряженно произнесла Мадлен. Облик хищницы снова проявился, отодвинув в сторону жену лавочника. Она посчитала, что стала могущественной и что ей можно все. Еще недавно она одним щелчком пальцев могла отнять жизнь, а теперь от ее ковена не осталось и следа. Ты был там в тот день?
Да, ответил я, но о том, что та самая Сильвия пыталась втянуть меня в самоубийственную авантюру по спасению ее внучки, решил промолчать. Их разорвала толпа на моих глазах. Да я и сам чудом ноги унес. Как и те, кто хотели их сжечь.
Кстати, о них хрипло произнесла ведьма. Ее настроение враз переменилось. Мещанка исчезла. На ее месте возникла Старшая Мать ковена.
Я почувствовал, как вокруг нас сгустился воздух. Правой рукой я сжал рукоять змеиного кинжала и перешел на истинное зрение. Энергосистема ведьмы пульсировала и переливалась. Аура заметно расширилась. Я проследил взглядом за несколькими энергетическими нитями, что тянулись сейчас во все стороны от ведьмы.
Задний дворик лавки был буквально напичкан ведьмачьими рунами. Они были повсюду. На стенах, на бордюрчиках клумб, на булыжниках дорожек. Одно слово-ключ и заклятье высвободит все подготовленные ловушки.
Ты зачем притащил на мою землю это отродье?! прошипела она. От ее голоса по моей спине невольно пробежал холодок. Этого цепного пса северных жрецов, поклоняющихся изгнанному демону?! Да еще и девку-оборотня в придачу!
Они служат мне и больше никому, твердо ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. Скажу больше, жрецы ледяного демона их заклятые враги, как и мои. А я на твою землю пришел с миром. Но, если не хочешь, чтобы мои телохранители прямо сейчас начали штурмовать лавочку твоей дочери, предлагаю успокоиться. Девушка-оборотень очень чувствительная. А ты вон сколько силы уже выпустила.
Ты мне угрожаешь в моем же доме? прищурилась ведьма, но я заметил, что ее аура начала потихоньку уменьшаться.
Нет, покачал головой я. Просто говорю, что может произойти дальше. Ты ведь уже учуяла, что мой телохранитель не простой страйкер. Да и Дочь Ирбиса не подарок. Эти двое обходятся мне в кругленькую сумму и очень добросовестно относятся к своим обязанностям. Кроме того, наша ссора обязательно привлечет к твоему дому нежелательное внимание. А шуму будет много это я тебе гарантирую. Это не значит, что я не помню о том, что нахожусь на твоей земле. Но и ты должна понимать, что перед тобой дворянин из очень древнего рода. Герой фронтира, ставший победителем в Великом Испытании, которое объявил конунг Винтервальда. Отгадай, на чьей стороне будут королевские дознаватели? Только мне, как и тебе, лишняя шумиха не нужна. Я пришел предложить тебе взаимовыгодное сотрудничество. Зачем ссориться, когда можно дружить?
Мягко стелешь, лис, усмехнулась ведьма, ее аура снова находилась в состоянии покоя. Только не забывай, что говоришь с той, которая видела смерти многих королей.
Ага, именно поэтому ты боишься лишний раз нос высунуть из своего переулка. Не такая уж ты и всемогущая, какой хочешь показаться. Старая да, но рыцарей и жрецов боишься. Думаю, и других врагов у тебя хватает.
Да и что мне может предложить какой-то мелкий выскочка-шевалье? Золотом ты меня не приманишь. Старыми оберегами не удивишь. Что молчишь? Ты же пришел ко мне не просто так. Тебе ведь что-то нужно. Заметь, я без тебя прекрасно справлялась. Пока ты не пришел и не перебаламутил моих дочерей, на моей земле было тихо и спокойно. Что тебе нужно, лис?
Последний вопрос ведьма задала утомленным и сварливым голосом, в котором слышалась многовековая усталость и который абсолютно не подходил тридцатилетней женщине.
Мне нужно пепельное масло и еще некоторые ингредиенты, ответил я.
О как! искренне удивилась Мадлен. И зачем тебе понадобилось пепельное масло?
Мне было понятно ее удивление. Ведь основным ингредиентом этого маслянистого эликсира был пепел из главного очага ковена, в котором всегда горел огонь. На самом деле я не просил ничего такого запретного, но такими вещами распоряжалась только старшая мать ковена.
Для защиты от темных духов, ответил я.
Лисенок решил обезопасить свое логово, усмехнулась ведьма. Понимаю. И что же ты можешь мне предложить?
История повторилась: я достал из-за пазухи тот же самый бархатный мешочек и высыпал себе на ладонь две маленькие фигурки расправивших крылья птиц, сделанных из темной бронзы, при виде которых глаза ведьмы полезли на лоб.
Я мысленно усмехнулся. Я попросил ниссе подобрать мне что-нибудь из коллекции де Клермона для оплаты ингредиентов, что-нибудь не очень нужное нам, но что может иметь ценность для самой главной ведьмы. Примерно такую реакцию ведьмы мне и предрекала ниссе, когда вручила мне эти артефакты. Интересно, откуда она их доставала? Я вроде бы ничего такого не видел, когда разбирал доставшиеся мне сокровища. Может, плохо смотрел или не обратил внимание.
Что ж, лисенок, ты смог меня удивить, произнесла ведьма, подняв на меня свои карие глаза. Думаю, мы сможем договориться.
Глава 6
Мне еще понадобятся некоторые травяные сборы, произнес я и положил на столик перед ведьмой клочок бумажки.
Развернув его, Мадлен внимательно перечитала список и кивнула:
Хм Похоже, ты знаешь, что делаешь.
Ну так как? спросил я. Сделка?
Сделка, характерник, задумчиво произнесла мать ковена и, взглянув на дверь за моей спиной, повысив голос, позвала:
Ивонн! Поди сюда, доченька!
Я услышал за спиной шорох юбок и звуки легких шагов, а спустя мгновение моего носа коснулся аромат жасмина. Глубокий, сладковато-дурманящий, с восковыми и фруктовыми нотками.
Следом за звуками и ароматами в беседке появилась и та, от которой они исходили. Это была очень красивая белокурая девушка примерно возраста Макса. Невысокая, стройная. Вся такая свежая, румяная, по-весеннему бодрая, как и ее светлое, обшитое кружевами, платьице, которое плотно облегало изящную фигурку своей хозяйки. Светло-зеленая ленточка с простым серебряным медальоном оттеняла ее белую тонкую шейку и очень подходила под цвет ее больших изумрудных глаз.
Я поневоле залюбовался этим чудесным созданием. Моя реакция не осталась незамеченной. Лукавый понимающий взгляд матери ковена говорил мне, что я среагировал на ее дочь вполне предсказуемо.
Вы звали меня, матушка? бархатистым грудным голоском, от которого по моей спине пробежала волнующая дрожь, спросила девушка. При этом она мельком заинтересованно стрельнула в меня своими зелеными глазками.
Мадлен кивнула и обратилась ко мне:
Это Ивонн, моя младшенькая, подкупающе улыбаясь, произнесла мать ковена.
Ваша милость, изобразив безупречный книксен и обворожительную улыбку, произнесла девушка.
Я, согласно этикету, ответил галантным полупоклоном. На щеках девушки тут же появился легкий румянец.
Пока обменивались приветствиями, я быстро просканировал девушку и то легкое очарование, которое охватило меня в первые минуты после ее появления, довольно быстро рассеялось. Судя по хорошо развитой энергосистеме и внушительному объему источника, эта юная ведьма не так уж и юна, каковой кажется на первый взгляд. Ей еще далеко до матери ковена, но уверен на сто процентов, с ее силой она занимает не последние позиции в их Семье.
Ивонн, милая, взгляни на этот список, Мадлен протянула мою бумажку девушке. Помимо этих ингредиентов, нашему гостю понадобится пепельное масло.