Лишь одна из них смотрела прямо мне в лицо без неприязни и осуждения. Стройная шатенка чуть выше меня держалась поодаль, не пытаясь приблизиться или заговорить, но чувство было что она еле сдерживается, чтобы не начать беседу.
Впрочем, желания общаться я пока что не испытывала никакого. Мне было страшно, неудобно, местами больно, а еще голова болела так, будто пыталась отвалиться напрочь.
Однако даже в этом состоянии я заметила, что кроме меня и тетушки у всех сопровождающих дам на груди бугры рубцов имеются.
По спине пробежал липкими лапками холодок. Встретившись глазами с самой старшей из аристократок, я прочитала в ее взгляде презрение пополам с превосходством и больше в чужие декольте не пялилась, предпочитая внимательно смотреть себе под ноги.
Если она считает, что так оно красивее, кто я чтобы ее переубеждать.
Королевские покои располагались выше зала, на третьем этаже и в отдельном флигеле. Мудро чтобы загулявшие гости под окнами не голосили. Нам пришлось поплутать по переходам, причем тетушка не слишком в них ориентировалась, так что хорошо, что с нами увязались местные. Стражи, шагавшие по обе стороны от меня, делали вид неприступный и грозный и тенями следовали за мной, куда бы я ни направлялась.
Подозреваю, вздумайся мне бродить по дворцу до утра, они так и ходили бы рядом, молча и величественно.
За высокими массивными дверями обнаружилась довольно банальная гостиная. Мягкие диванчики, кресла, камин, умиротворяюще светлый пейзаж в раме, выполненный крупными мазками в стиле импрессионистов.
Тут дамы, сопровождавшие нас, поотстали. Переглянулись, нестройным хором пожелали мне доброй ночи с некоторой ехидцей, как мне показалось и вышли, оставляя нас с тетушкой одних.
Стражники заняли позиции у дверей, предварительно обойдя все помещение и не обнаружив ничего подозрительного. Один из них еще и руками вокруг поводил, причем на кончиках пальцев что-то искрило.
Серьезно у них тут все.
У нас мало времени! торопливо заявила тётушка, утаскивая меня за руку дальше, в спальню.
Там тоже ничего пугающего не обнаружилось. Кровать огромная, свечи, цветы, полумрак. Романтика. Никаких цепей, ножей и прочего инструментария маньяка.
Слушай внимательно, от этого зависит твоя жизнь!
Слушаю, кивнула я, не торопясь выяснять имена, пароли и явки. Успею еще. Пусть сначала расскажет, что считает жизненно важным.
Тебя пытались отравить. Там, в церкви, сообщила она, и уставилась мне прямо в лицо. Белласинна. Редкий яд, сильнодействующий и быстрый.
Замечательно. Просто замечательно.
Дворцовая жизнь она такая, сплошные розовые пони и радуга.
Кто? лаконично уточнила я.
Тетушка нахмурилась.
Откуда мне знать? несколько раздраженно буркнула она. Я тебя оставила в молельной, для исповеди, а нашла уже при смерти. Еле вытащила с того света. Надеюсь, ты помнишь, кто к тебе подходил в мое отсутствие? Опоздай я на минуту, и мы бы сейчас уже не разговаривали.
Мне стало окончательно ясно, каким ветром меня сюда занесло.
Ошибочным.
При вытаскивании с того света тетушка слегка промахнулась. К сожалению, с племянницей ей больше действительно не поговорить.
На ее месте теперь я.
Возникает немаловажный вопрос: сообщать ей об этом досадном промахе или нет?
И что будет со мной, если она узнает о подмене?
Не отправят ли меня обратно в небытие? Шансы вернуться в привычное тело я не сильна в метафизике, но что-то подсказывает, что вероятность стремится к нулю.
Последнее, что я помню из прошлой жизни резкую боль в груди и темноту. Наверное, у меня случился инфаркт. Живу я одна, откачивать и звонить в скорую некому.
Скорее всего, я умерла.
Так что плывем по течению, притворяемся и машем.
Что, если у меня обнаружится легкая амнезия? После путешествия на тот свет, мне кажется, вполне вероятная проблема. Тут помню, тут не помню. Классика!
Прошедшие дни для меня все смутно, как в тумане, демонстративно потирая виски, сообщила я. Кто вообще может желать моей смерти? Зачем кому-то меня травить?
Здесь понятия не имею, поморщилась тетушка. Хотя синна Алессия могла кого-то подкупить через подставных лиц, например тех же священнослужителей. Кто у тебя принимал исповедь?
Не помню, промямлила я.
Эту таинственную синну, отчего-то меня ненавидящую, поминали уже не первый раз, и очень интересно было бы узнать кто это, но задавать вопрос напрямую было бы глупо. Я сразу себя выдам. Судя по тону беседы, мы ее обе хорошо знаем.
Взгляд женщины стал острее, настороженнее.
А что ты помнишь? Последнее? уточнила она.
Я почувствовала, что ступаю на скользкий, тонкий лед недомолвок.
Вы ушли, я села на скамью потом провал, пробормотала я, потирая виски. Ох, голова!
Как меня зовут? неожиданно спросила моя собеседница.
Я поняла, что попалась.
Тоже не помню, пролепетала в тщетной надежде отсрочить неизбежное.
Женщина посерела, разом осунулась и кулем осела на длинный пуф в изножье кровати.
Ты не Лоретта! констатировала она дрожащим голосом. Кто ты, дух, и зачем занял тело моей племянницы?
Я открыла рот и снова его закрыла, лихорадочно пытаясь придумать, как выкрутиться из щекотливой ситуации.
Недолго я продержалась, не выйдет из меня шпиона!
Не дожидаясь ответа, тетушка схватила меня за руку и принялась выводить пальцем на моем запястье какие-то символы. Самое странное, что они проявлялись и начинали светиться зеленовато-бежевым! Возможно, какая-то флюорисцентная краска? Я аж бояться разоблачения перестала, завороженная изысканными линиями неведомой каллиграфии.
Интересно, это просто рисунки или же буквы? В последнем случае засада прочитать написанное у меня не вышло.
Завершив последний завиток, тетушка отскочила, как от гранаты с выдернутой чекой, и уставилась мне в лицо.
Я, в свою очередь, налюбовавшись на медленно меркнущие линии, уставилась на нее.
Так мы и буравили друг друга взглядами с минуту, не меньше.
Напряжение постепенно уходило из позы родственницы. Еще мгновение, и она выдохнула с облегчением.
Лоретта, ты меня напугала, уже совершенно другим, сочувственным тоном посетовала она, снова устраиваясь на пуфе. Мне уж было показалось, что твое тело заняла чужая душа. Но почему ты ко мне так формально обращаешься, мы ведь всю жизнь как подружки?
Так вот что меня выдало! Неуместное «выкание». Ясно.
Тетушка, я правда мало что помню, выдавила я, присаживаясь рядом с ней и разглаживая искрящиеся складки на роскошно вышитом платье. Не стеклярус ведь, поди, камни какие-то мелкие и прозрачные, то ли аквамарины, то ли вообще бриллианты! В голове туман, вместо мыслей кисель.
Родственница понимающе кивнула.
После отравления возможно временное помрачение рассудка. Главное, ты в себе и способна общаться. И жива.
Да, это главное, эхом отозвалась я.
В глубине души меня грызла совесть нехорошо обманывать искренне заботящуюся о племяннице женщину, но эгоистичное желание выжить любой ценой перевесило.
Возможно, когда-нибудь я и признаюсь в подлоге. Но точно не сейчас.
Сейчас нужно выжить, приспособиться и освоиться в новой для меня реальности, где символы светятся сами по себе, принцесс травят прямо на свадьбе, а добрые тетушки возвращают племянниц с того света.
Я зябко повела плечами, отгоняя неприятные ассоциации. Умирать снова мне совершенно не хотелось, а значит, буду бдить. Неведомая синна Алессия зачем-то пытается меня уничтожить, причем издалека, но кто именно стал ее пособником здесь, во дворце, я не знаю.
Остерегаться придется всех, кроме, наверное, тетушки. Человеку, выдернувшему меня из небытия, можно и довериться. Главное, не сообщать ей, кто я
Я помогу тебе переодеться, нарушила вязкую тишину родственница.
Она поднялась, расстегнула мне на спине платье времени ушло немало, пуговички были мелкими и верткими и в пальцы не давались, и наконец-то расшнуровала корсет.
Полегчало.
С наслаждением выдохнув, я потянула было и нижнюю рубашку через голову, чувствуя под ней еще слой белья, но была остановлена паническим возгласом:
Нет-нет!
Я выронила подол, будто обжегшись.
Твой муж, надеюсь, пощадит твою скромность и не потребует обнажиться полностью, заявила тетушка, и развернула белоснежный стеганый халат, предлагая мне накинуть его сверху. Ты же знаешь, что должна подчиниться всем его пожеланиям? Постарайся, прошу тебя! Знаю, это сложно, вы только сегодня познакомились, и тебе дурно но супружеский долг превыше всего!
Пожалуй, будь я на самом деле невинной местной фиалкой, после такого вступления сбежала бы с брачного ложа куда глаза глядят. Напутствие не вдохновляло от слова совсем.
Тем временем родственница затянула на моей талии внушительный узел пояса и крепко ухватила меня за плечи, пронзительно заглядывая в глаза.
Крепись, милая! заявила она. Надеюсь, он не станет тебя терзать каждую ночь. Главное, постарайся понести как можно скорее! Принцу Сандара очень нужен наследник, да и тебе тоже!
Мне? тупо переспросила я, заинтригованная донельзя. Мне-то наследник зачем?
После рождения первенца ты утратишь все права на престол Хакона, вспомнив, видимо, о моих проблемах с памятью, пояснила тетушка. Тогда синне Алессии просто незачем будет тебя убивать!
Радость-то какая!
Получается, сейчас у меня есть права на какой-то престол? Жаль, очень жаль, что вместо борьбы за трон мое нынешнее тело трусливо вышло замуж. Ну что ж постараемся родить как можно скорее, что делать!
Осознание ударило в мозг пенящимся шампанским.
У меня будут дети!
В этом теле, не тронутом гормональными изменениями, не измученном тренировками и пищевыми добавками, все органы на месте и здоровы!
Я смогу родить ребенка!
После всех перенесенных травм и приема сомнительных препаратов мне в свое время поставили неутешительный диагноз бесплодие. Неужели судьба смилостивилась и подарила второй шанс?
Если честно, сомневаюсь, что это была она, тем временем продолжала рассуждать тетушка, задумчиво вытаскивая из моей прически шпильку за шпилькой. Невесть как башня на голове продолжала упорно держаться. Им с твоим дядей совершенно не выгоден прямой конфликт с его высочеством. Но кто тогда?
Час от часу не легче. Было бы куда проще бояться некую определенную синну, чем всех подряд. Но, похоже, простые пути меня не ждут!
По моим плечам рассыпались густые локоны непривычного огненно-рыжего оттенка. Тетя удовлетворенно вздохнула и встряхнула кистями, как уставший от долгого труда за мольбертом художник.
В любом случае, не покидай без меня флигель, деловито посоветовала она. Здесь отличная защита от ядов и прочих опасных веществ, я проверяла. Пока ты не придешь в себя, одна в сад ни шагу. А больше тебя, собственно, никуда и не выпустят, так что все в порядке. Спи, отдыхай, набирайся сил.
В порядке? То, что меня запрут в четырех стенах это порядок?!
Прежде, чем я успела возмутиться, дверь в спальню распахнулась без стука.
На пороге стоял мой жених. То есть муж.
Вы закончили? он окинул нас обеих взглядами, задержался на стеганом халате и едва заметно поморщился.
Согласна, не самое подходящее одеяние для первой брачной ночи.
Я с усилием сглотнула, проталкивая в горло неожиданно образовавшийся ком.
Это ж мне сейчас тот самый пресловутый долг отдавать придется!
Глава 3
Из распахнутых дверей позади принца вынырнули две девушки в одинаковых темных платьях, толкая перед собой небольшую тележку. На ней плотно теснились накрытые крышками блюда, и у меня тихо, но очень настойчиво заурчало в желудке.
Интересно, насколько хорошо защищены от ядов покои? И чем?
Есть-то хоть в них можно?
И вообще как мне теперь питаться? Одними яблоками и вареными яйцами, предварительно проверив их под микроскопом нет ли прокола?
Все имевшиеся сведения по борьбе с отравителями пронеслись в голове разом. Их оказалось печально негусто.
Первой очнулась тетушка. Присев в идеальном реверансе, она пропела:
Да, ваше высочество. Новобрачная готова. Передаю вам дщерь моей семьи, кровь от крови моей, дар от дара, прошу о ней заботиться и держать в строгости, как положено.
Ну, спасибо! Может, не надо?
Не переживайте. Я позабочусь о Лоретте, с неожиданной теплотой отозвался принц.
Про строгость не упомянул, уже хорошо.
Я как сидела, так и осталась сидеть.
Такой же изысканный присед я сейчас вряд ли сумею изобразить, а вскакивать чтобы рухнуть в объятия мужу это как-то совсем банально. Да и не к месту.
Похоже, принц меня прежнюю то есть Лоренну не знал, и увидел впервые только сегодня.
Это отлично.
Просто замечательно!
Хотя бы с ним не придется следить за каждым словом.
Тетушка вышла, тактично прикрыв за собой дверь. Служанки испарились еще раньше. Никаких личных горничных я так и не увидела. Мне они не положены или такая традиция к брачной ночи невесту готовит исключительно родственница?
Вот же ерунда лезет в голову
Придерживаясь за столик, чтобы не упасть, я все же попыталась привстать. Надо же супруга поприветствовать! Да и не люблю я смотреть на собеседника снизу вверх. Какое-то зависимое, униженное положение.
Но принц оказался быстрее.
В два шага пересек спальню и опустился передо мной на одно колено.
Как ты себя чувствуешь? встревоженно поинтересовался он и бережно коснулся моих скрюченных пальцев. Я до сих пор и не замечала, что сжала их в кулаки так, что костяшки побелели. Тебе холодно?
Тут положена пошлость вроде «Я тебя согрею!» подсказал мне услужливо циничный внутренний голос.
Но его высочество снова удивил.
Он поднялся, подошел к камину и что-то подкрутил сбоку, на невидимой с моего места стороне. Огонь, едва тлевший на углях, вспыхнул ярче, заплясал в своей темнице, распространяя вокруг жар и неверный дрожащий свет.
В груди что-то разжалось. Будто пружина, которую долго, весь этот бесконечный день скручивали, наконец-то распрямилась в полную силу. Меня затрясло в рыданиях.
Последнее, чего бы мне хотелось сходу предстать перед мужчиной невменяемой истеричкой. Но остановить неожиданный слезопоток было выше моих сил.
Я оплакивала себя, неожиданно умершую в расцвете лет, девочку, чье место заняла по несчастливой (или счастливой, но для меня) случайности, свои планы и мечты, которым больше не суждено осуществиться, и сравнительно беззаботную жизнь, которая осталась там, в прошлом, в ином мире.
Там меня хоть убить никто не пытался! Порванные перед выступлением ленты и сдутые мячи не в счет, это вообще ерунда по сравнению с редким и сильнодействующим ядом. Теперь мне придется оглядываться через плечо и жить в постоянном страхе за свою жизнь.
А я не хочу-у-у!
Сомневаюсь, что принц понял всю глубину моей трагедии, но надо отдать ему должное: вел он себя правильно.
Платок выдал, по плечу неловко погладил и с объятиями не лез. У нас еще не тот уровень доверия, когда хочется выплакаться на широком надежном мужском плече. Плечо мне незнакомо, степень надежности неизвестна, и вообще меня совсем недавно чуть не отравили насмерть!
Имею полное право поистерить.
Пока что рассказывать мужу о покушении я не собиралась.
Тетушка ему и словом не обмолвилась, хотя у нее была только что прекрасная возможность, а ей я доверяла больше прочих. Раз она не считает нужным кому-либо сообщать значит, так надо.