Все семейство было в сборе, все семеро человек: родители и их пятеро детей. И каждый при полном параде, в вечернем платье или элегантном костюме. Как будто не просто ужин, считай, смотрины, а уже праздничный вечер ожидался, как после сговора.
В общем, на мой взгляд, Партисам захотели показать их место. Мол, соседи, у вас, конечно, титул. Но зато у нас деньги.
Нас сердечно поприветствовали. Слуги отодвинули нам стулья. Мы расселись по выделенным нам местам, опустились на мягкие подушечки, откинулись на высокие спинки. И, по идее, можно было приступать к ужину.
Ах, Лорен, я так рада вас видеть, улыбнулась Валериана Арцанар, невысокая плотная брюнетка с синими глазами, моей матери. У вас с Дженни чудесные платья! Очень вам идут!
Последовавший обмен любезностями я пропустила мимо ушей, с любопытством наблюдая за поведением тех, кто сидел за столом.
Рональд Арцанар, глава семьи, вел себя сдержанно. Не думаю, что он разделял экзальтированности3 супруги. Скорее, как главный за этим столом, тщательно старался сделать вид, что уж ему-то точно все равно, кто и зачем пожаловать. Главное сытный ужин.
Дочери Рональда и Валерианы, две пухлые блондинки, еще не вошедшие в брачный возраст, Инга и Селена, смотрели с любопытством и без враждебности. Им еще предстояло найти мужей. И если наши семьи сегодня сговорятся, то мое приданое будет для девушек очень кстати увеличит их и так приличную сумму, которую они принесут будущим женихам.
Но я, если честно, глубоко сомневалась, что наши семьи сговорятся. Нет, я рассчитывала просто поесть, вкусно, с аппетитом. И только. Никакого сговора и последующего обручения. У меня не было ни малейшего желания выходить замуж за кого-то из сыновей Арцанар.
Трое темноволосых широкоплечих красавцев смотрели на меня с нескрываемой насмешкой. Они заранее прикинули размер моего приданого, посчитали его никчемным и решили дать волю чувствам. Я не нравилась им. Они не нравились мне. Что ж, хотя бы здесь все было честно и по-взрослому.
В доме у Партисов еда была в первую очередь сытной и только потом уже вкусной. Оно и понятно: экономия во всем. Арцанары же могли себе позволить обратное. Так что я радовала свои рецепторы, с удовольствием поедая все, что стояло на столе.
И при этом особо к разговору не прислушивалась. Поэтому вопрос Валерианы застал меня врасплох.
Дженни! позвала меня мама. Спустись с небес на землю, пожалуйста. Поговори с нами.
Простите, я порадовалась, что не успела взять в рот очередную ложку, и покаянно вздохнула. И в самом деле, задумалась.
О еде? ухмыльнулся один из сыновей Арцанаров.
Майкл! ахнула его мать.
Я открыла было рот, чтобы отбрить нахала, да так, чтобы он на всю жизнь запомнил, но в это время дом внезапно вздрогнул, пол под моим стулом разверзся, как при землетрясении, я заорала и полетела куда-то во тьму.
Глава 4
Летела я недолго, приземлилась мягко на что-то типа матраса или перины. Кости, как ни странно, не сломала. Может, парой-тройкой синяков всего отделалась.
Приземлившись, какое-то время приходила в себя, затем стала осматриваться. Благо в комнате было светло от лучей солнца, проникавших внутрь через большое окно. Зарешеченное окно, что немаловажно.
И сразу же в голову пришел вопрос: откуда под землей (я же вниз летела!) солнечный свет? Там, насколько я помнила, находилась Бездна4. А в ней, согласно местным легендам, никогда не имелось света. Вообще никогда. И все страшные чудовища, которыми пугали непослушных детей, жили в кромешной тьме, потому и не имели глаз и отращивали себе огромные длинные щупальца с липучками.
Вывод: или все это враки, и в Бездне не так страшно. Или же я не в Бездне. И летела через портал.
А вот второй вариант мне не понравился. Я, честно говоря, предпочла бы первый. Потому что во втором случае получалось, что кто-то открыл портал намеренно. Выбрал ли он жертвой меня или же ошибся, уже было неважно. Я находилась непонятно где, непонятно в чьем распоряжении. И непонятно как собиралась выбираться отсюда.
В общем, все непонятно!
Порталом могли пользоваться только сильные могущественные маги. Лишь они способны были разрывать пространства на десятки, а то и тысячи километров, сокращая таким образом путь из точки А в точку Б.
«Сволочи», выругалась я про себя. Горло жутко саднило после моего ора. И, боюсь, я все же сорвала связки. Так что речь в ближайшее время мне не грозила.
Я угрюмо огляделась. Комната. Судя по кровати, спальня. Отделана в ядовито-розовые цвета. Интересно, какой идиот это придумал и воплотил в жизнь? Что за страдающая манией величия принцесса здесь живет? Или это камера для пленницы? Если второе, то очень, очень неудачный выбор. Лично я тут свихнусь на вторые сутки.
Не ожидая ничего хорошего от жизни, я все же встала с постели, размяла чуток мышцы и направилась к двери. Подергала за ручку. Надо же, не заперто. Ну, и кому в этом теремке жить надоело?
В воинственном настроении, готовая убивать всех, кто попадется под руку, я вышла в коридор, осмотрелась. Куча дверей по сторонам. Невдалеке что-то вроде лестничной площадки. Под ногами ковер, толстый, ворсистый, скрадывающий шаги.
Я походила взад-вперед, подергала ручки дверей. Все, кроме моей, заперты.
Ладно, я не гордая, пойду прогуляюсь к лестничной площадке. Посмотрю, сколько здесь этажей. Поищу живую душу и помогу ей уйти на Перерождение.
Этажей оказалось два. Я спускалась со второго на первый и мысленно уже разделывала на части всех, кого найду в жилище так и не поняла, что это, замок, дворец или что-то другое.
Едва спустившись, я оказалась в просторном холле, хорошо освещенном солнечными лучами. Что меня уже напрягло. Я как бы ехала на ужин, к тому моменту как мы сели за стол, солнце должно было закатиться за горизонт. А тут что? Правильно, день. И где, спрашивается, я оказалась? Или как долго летела?
Я покрутила головой, заметила приоткрытую дверь неподалеку от лестницы и зашагала туда. Ну, и кому тут жить надоело?
За дверью оказалась гостиная, уютная и обставленная со вкусом. Светло-коричневые тона обивки, качественная мебель, нежный тюль на окнах. Деньги у владельца жилища явно водились, и неплохие, надо заметить. А сам он с наглым видом расположился в кресле у пустого камина. Высокий симпатичный брюнет на вид чуть старше меня был одет в темные камзол и штаны, смотрел нахально и явно наслаждался жизнью.
А вот и моя добыча, мерзко ухмыльнулся он, едва я переступила порог. Приятно видеть, что на этот раз сети захватили
Он не договорил: я схватила одну из подушечек в соседнем кресле, подошла и начала лупасить эту сволочь подушечкой по верхним частям тела, куда доставала. К сожалению, молча связки так и не восстановились.
Ты что ты прекра несколько секунд доносилось приглушенное из-под подушечки.
Затем брюнет опомнился, щелкнул пальцами. И я очутилась в соседнем кресле, связанная. Ах, эта сволочь еще и маг! Убью скотину!
Совсем сдурела?! между тем вызверился на меня этот смертничек.
Выглядел он теперь не так самоуверенно, смотрел зло и был похож на взъерошенного воробья.
Руки были связаны, поэтому я демонстративно показала этому идиоту язык и отвернулась. Пусть знает, что я видеть его не хочу. Сети захватили, видите ли. Да дайте только развязаться! Я ему тут устрою праздник жизни! Будет знать, как невинных девушек похищать и в свою нору тащить!
А ну повернись! Повернись, я тебе сказал! Ты обязана быть скромной, тихой и пугливой! Я такую невесту себе заказывал! А ты как себя ведешь? Что за манеры?! Кто тебя только учил!
Этот придурок отчитывал меня как малолетку, не торопясь, впрочем, вставать из своего кресла.
Глава 5
Мои связки все еще не работали, к большому счастью идиота, возомнившего себя моим женихом. Поворачиваться и смотреть на него я не собралась. А потому сидела молча, отвернувшись.
Недолго, правда, удалось так посидеть. Этому смертничку надоело общаться с пустотой. Он вскочил из своего кресла, подбежал ко мне, встал так, чтобы я его видела.
Отвечай мне! решительно потребовал он. Я хочу слышать твой голос, твои извинения! Слышишь меня?! Отвечай сейчас же!
Я молчала. Да была б такая возможность, я все высказала бы этому самовлюбленному идиоту! Пугливую и скромную невесту он, видите ли, заказывал! А вот фиг ему!
Ну, фиг не фиг, а руку он протянул. Не прикасаясь ко мне, что-то прошептал и скривился.
Горло. Ты поэтому молчишь, да?!
Он взмахнул рукой, что-то пробормотал.
Все. Ты теперь можешь говорить. Я жду извинений!
Да иди ты лесом, совершенно искренне пожелала я. Нашелся козлина. Вытащил из-за стола, желания моего не спросил, еще тут умничает! Да я
Замолчи! взревел этот идиот.
Я молчать не собиралась. И теперь точно высказала бы ему все, что думаю. Но тут в коридоре послышались шаги. И дверь отворилась.
Мой незадачливый похититель мгновенно замолчал сам.
Зато заговорил кто-то другой.
Сын? Что тут происходит? С кем ты разговариваешь? послышался мужской голос.
Папа, я сам разберусь!
И столько гонора в голосе. Не лезьте к мальчику. А то возьмет и покусает.
Альфред!
Ах, Альфред. Ну и имечко. Как у хомячка. Да он и напоминал мне хомячка. Боевого такого хомячка.
Ну, пока эта парочка пререкалась, и Альфред был занят не мной, я напряглась и просто пожелала освободиться. В следующее мгновение веревки упали с меня сами собой. И я поднялась из кресла, повернулась и улыбнулась в свои тридцать два:
Здравствуйте. Ваш сын меня украл и хочет сделать своей невестой. А я против. Верните меня домой, пожалуйста.
На меня в изумлении уставились четверо человек разного возраста двое лет сорока пяти-пятидесяти, парень лет двадцати и девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Рядом заскрежетал зубами Альфред, демонстрируя свое раздражение.
Отличная сценка получилась. Прям по классике, угу.
Альфред? наконец-то отмер мужчина, с которым разговаривал мой похититель. Высокий зеленоглазый брюнет представительного вида, он смотрел требовательно и явно ждал объяснений. Это правда? Ты действительно украл невесту? Не молчи!
Берт, давай вы с ним разберетесь в другом месте, вмешалась миловидная блондинка среднего роста. А мы с девочкой пока что пообщаемся. И я разузнаю, что к чему.
Берт кивнул, щелкнул пальцами. И в гостиной остались только мы с блондинкой.
Семейка магов, значит. Один круче другого. И вот куда я попала, а?
Садись, детка, мягко улыбнулась блондинка и указала на то самое кресло, из которого я поднялась. В ногах правды нет.
Сама она уселась в кресло напротив, дождалась, пока я приму удобную позу, и попросила:
Расскажи, что произошло. Альфред, конечно, не самый послушный сын. Но невест он раньше не крал.
«Все когда-нибудь бывает в первый раз», проворчала я про себя. Но вслух, конечно, этого не произнесла.
Я сидела в гостях, ужинала, вместо этого начала я рассказ. И вдруг пол подо мной разъехался надвое, и я провалилась непонятно куда. Пока летела, сорвала голос от ора. Пришла в себя здесь, в незнакомом месте. Стала искать живую душу обнаружила Альфреда. Он мне заявил, что заказывал невесту. Я стала ругаться. Он меня обездвижил и связал. А потом появились вы. И я со злости пожелала освободиться. Веревки упали сами. Я встала, поздоровалась с вами
И я развела руками, продолжая играть роль простушки.
Блондинка нахмурилась. Ей явно не понравился мой рассказ.
Идиот, устало произнесла она. Не может быть, что он это сделал. И уже мне. Детка, ты только в обморок не падай.
А вот тут я напряглась. Ничего хорошего эта фраза мне не сулила.
А почему я должна упасть в обморок? уточнила я.
Потому что, милая, ты в Закрытых землях.
Ой. Упс. Эм И прочие междометия. Нет, настоящая Дженни, может, и упала бы в обморок. А я Я всего лишь пыталась прийти в себя от шока.
Только Закрытых земель мне для полного счастья и не хватало, конечно. Спасибо тебе, Альфред, за такой «чудесный» сюрприз. Прибить тебя надо, сволочь такую.
Уж призвал, так призвал!
Глава 6
Закрытыми землями пугали непослушных детей и упрямых дочерей типа меня. Последним обычно угрожали: «Смотри, замуж не выйдешь останешься старой девой. Придется идти приживалкой к кому-то из изгнанных лордов в Закрытых землях. Там и помрешь в полном одиночестве». Я, конечно, пропускала все эти угрозы мимо ушей. Но твердо запомнила, что в Закрытые земли ссылали всех, кто неугоден тому или другому правящему императору. Сюда имелся вход. Но выхода отсюда не было. Так сказать билет в один конец.
Поговаривали, что в Закрытых землях водятся жуткие магические твари выходцы из самой Бездны, аналога земного Ада. Как посмотришь один раз на такую тварь, так и помрешь сразу же от ужаса, потому что уродливые они не в меру. Ну и опасные, конечно. Куда ж без этого.
В общем, всем, кто посмел вызвать гнев императорской семейки, можно было сразу готовиться к быстрой и болезненной смерти. Ну, или к переселению в Закрытые земли. Что, в принципе, одно и то же.
Хотя знающие люди упорно уверяли, что существовали особо богатые и именитые лорды, которые после ссылки отлично выжили в Закрытых землях, дали потомство, укоренились там и даже обзавелись неплохим хозяйством, едва ли не лучше того, что было у них до ссылки. Но это считалось мифом.
Однако же здесь и сейчас я сидела напротив одного из таких «мифов», причем довольно симпатичного. И этот самый «миф» не казался мне напуганным. Отнюдь. Хозяйка семейства смотрела на меня спокойно и открыто. И в глазах ее не было страха. А лицо и фигура твердили о достатке в этом доме. Получалось, что и в Закрытых землях можно выжить. А если оглядеться по сторонам, то приходится признать, что с комфортом жить здесь также можно.
И давно вы тут живете? осторожно поинтересовалась я.
Блондинка понимающе улыбнулась.
Уже пятое поколение, детка. И мы с мужем, и наш сын, мы все родились и выросли здесь. И я, честно говоря, не знаю, зачем Альфред вызвал тебя из «большого мира», когда у наших соседей уже выросли невесты на выданье, больше пяти девушек. Есть, из кого выбрать.
Примечания
1
Тот, кто слишком стар для чего-либо.
2
Почтительное обращение к женщине-аристократке. К мужчине нейр.
3
Экзальтированность повышенное настроение с оттенком неестественной восторженности.
4
Аналог земного Ада, место, где жили демоны, и куда отправляли при ругани и спорах любого оппонента.