Десять минут назад, добавила она.
Мм, понимающе промычал Сэм, снова перенося все свое внимание на Охотника.
А где ваш приятель? после минутного молчания спросила девушка, убедившись, что кроме них в грузовом отсеке больше никого нет.
Вот, Сэм кивнул на клетку и увеличил мощность генератора.
Это что ли? недоверчиво спросила девушка, остановившись рядом с ним.
Это.
А что это?
Не что, а кто, поправил Сэм.
Ааа, протянула девушка и с любопытством наклонилась над прозрачным куполом.
А зачем он вам? спросила она, удовлетворив немного свое любопытство.
Для разного, уклончиво ответил Сэм, не собираясь давать ей отчет о своих делах.
Понимаю, девушка выпрямилась и посмотрела на него. Меня зовут Эрна Райс, самым неожиданным образом представилась она.
Ну и что? буркнул Сэм.
Как, удивилась она. Разве вам не приятно со мной познакомиться?
Нет, отрезал Сэм и жестом велел ей отойти от клетки Охотника. К женщинам он относился, мягко говоря, холодно, а эта совсем ему не понравилась.
Хм, Эрна фыркнула и резко повернулась. Смотрите, чтоб этот мешок не сбежал, проговорила она и направилась, было к выходу.
Но у двери она остановилась и вернулась обратно. Сэм удивился, но виду не подал.
Я росла на Дероко, и мне довелось видеть много разных животных, неизвестно для чего проговорила она, не обращая внимания на его недовольное выражение. Но это было давно
И что с того, прервал ее Сэм.
Мне помнится, я встречала существ похожих на это, она кивнула на Охотника и подошла ближе.
Осторожней, предупредил ее Сэм. Ему это может не понравиться.
Но он же заэкранирован, возразила Эрна.
Это не имеет значения. Он принадлежит мне, и вы не имеете права приближаться к нему без моего на то разрешения, сказано это было резким тоном, и Эрна вынуждена была отойти от клетки с Охотником.
Разве это не Мураба? спросила она.
Нет.
Но он похож.
Возможно.
А вы не могли бы
Послушай, детка, процедил Сэм, наступая на нее. Если не отстанешь от меня, тебе придется плохо.
Извините, сквозь зубы выговорила Эрна и быстро покинула грузовой отсек.
Сэм некоторое время молча смотрел ей вслед, затем повернулся к Охотнику и достал из кармана плоский, размером с ладонь, блок управления. Несколько секунд он внимательно разглядывал Охотника, потом надавил на две кнопки и проследил за тем, как из его тела показалось маленькая голова, и быстро приняла определенное очертание.
Хороший Охотник, хороший, пробормотал Сэм и нажал еще одну кнопку.
Охотник быстро поднялся на неизвестно откуда взявшиеся конечности и мелкими шажками быстро преодолел по диагонали пространство купола, внутри которого он находился. Теперь морда его была повернута к Сэму, а глаза со спины переместились на некое подобие лба.
Покажи, на что ты способен! неожиданно крикнул Сэм и резко отпрыгнул в сторону.
В тот же миг внушительных размеров контейнер был вырван со своего места, и одним мощным ударом о стены разлетелся вдребезги.
Как только на пол перестало сыпаться его содержимое, Охотник передернул всем телом и задрал вверх морду, словно ожидая похвалы Сэма. И он ее получил.
Отлично, Охотник, проговорил Сэм, с удовлетворением разглядывая груз, рассыпавшийся с разбитого контейнера. То же самое надо было сделать и с этой надоедливой дурой, добавил он почти с любовью глядя на Охотника, голова которого снова исчезла в туловище, в то время, как маленькие конечности продолжали перебирать коготками. На его слова Охотник прореагировал довольно своеобразно: глаза его рассыпались внутри купола, и один из них подкатился к границе силового экрана.
Все в порядке, приятель, добавил Сэм и направился к выходу грузового отсека.
Изза возни с этой дурой (как он про себя называл Эрну), Сэм подзадержался возле Охотника.
«Раймон, наверное, недоволен моим отсутствием», подумал Сэм.
Глава 3
Вообщето, Сэму было наплевать и на Раймона, и на Норта, но они работали в одной связке не первый год, и ссориться ему не хотелось. На дорогу к каюткомпании, где он рассчитывал увидеть Раймона и Норта, Сэм потратил около двух минут. Когда же он вошел в обширное помещение с рядами мягких кресел для пассажиров и небольшими столиками рядом, то обнаружил, что они действительно здесь. Раймон сидел рядом с Нортом, и они негромко о чемто разговаривали.
Заметив Сэма, Раймон жестом подозвал его к себе и когда тот подошел, кивком головы указал на свободное место. Пассажиров на борту было немного, и свободных мест было предостаточно.
Как там Охотник? спросил Раймон после того, как Сэм уселся напротив и осмотрел ближайших соседей.
В порядке, коротко ответил он.
Тогда почему тебя так долго не было? спросил Норт.
Да привязалась там одна, буркнул Сэм, не желая особо распространяться.
Эрна, с ухмылкой поинтересовался Раймон.
А ты откуда ее знаешь? удивился Сэм.
Встречались однажды, пояснил Раймон и внимательно посмотрел на мужчину, который, казалось, прислушивался к их разговору.
Тот быстро отвел глаза в сторону и стал смотреть на пластэкран. Но так, как корабль находился в подпространтсве, а там было совершено темно, он заерзал в кресле, и сделал вид, что собирается вздремнуть.
Говорите тише, посоветовал Раймон.
Ты попрежнему намерен захватить корабль? кивнув в знак согласия, спросил Сэм.
Без него нам не обойтись. Ты же сам согласился отправиться в систему Южного Креста и попытаться отыскать собратьев Охотника. Разве я не прав? Раймон пристально посмотрел на Сэма и стал ждать, что тот ответит.
Говорил, вяло согласился тот. Но мне это не нравится. Мы запросто можем вляпаться в историю и загреметь в вакуумную капсулу.
Не каркай, буркнул Норт, мило при этом улыбнувшись проходившей мимо стюардессе. Это была не Эрна. Один раз она прошла мимо них, но увидев Сэма, больше не появлялась. Когда стюардесса прошла дальше по салону и не могла слышать их разговора, Раймон принялся повторять план, который был известен им наизусть.
Главное не ошибиться, и в нужный момент выпустить Охотника. Своей телепатической мощью он парализует пассажиров, а за одно и членов экипажа вместе с капитаном. После этого не составит большого труда высадить их всех на какойнибудь планете, а на базу дать сигнал бедствия. А когда корабль будет в наших руках, мы сможем пользоваться им некоторое время без всякого опасения, сказав это, Раймон замолчал и посмотрел на них. Что скажете?
Помоему, все отлично, высказал свое мнение Норт. Если Охотник нас не подведет, то все будет именно так, как ты сказал.
Не подведет, успокоил его Раймон.
Охотник еще ни разу нас не подвел, добавил Сэм, который все это время безуспешно старался придумать веский аргумент в пользу отказа от операции.
Может, пора взять оружие? предложил Норт.
Зачем? Раймон удивился, но вида не подал. Мы никого убивать не собираемся.
Знаю, но может придется когонибудь припугнуть. Как ни как на корабле, наверняка, существует защита. Охотник может не управиться со всеми с быстротой, которая возможно потребуется. Помоему, оружие нам не помешает, закончил он.
Раймон обдумал его предложение и дал свое согласие.
Сэм, оружие на прежнем месте?
Да, под клеткой Охотника.
Сходи за ними.
Пусть идет Норт, Сэм кивнул на Норта и остался сидеть на месте.
А заодно посмотришь, как там Охотник, добавил Раймон.
Норт сходит, ответил Сэм.
Он боится Охотника, возразил Раймон, все еще сохраняя спокойствие.
Он заэкранирован. К тому же Эрна невзлюбила меня и может чтото заподозрить. Пусть идет Норт, последний довод Сэма показался Раймону веским, и он жестом велел Норту отправиться в грузовой отсек. Тот поднялся с кресла и неторопливо, не желая привлекать к себе внимание, вышел в коридор.
Сколько людей в рубке управления? спросил Сэм после минутного молчания.
Четверо. С капитаном пятеро, ответил Раймон.
А девочек?
Шестеро.
Хм, Охотник управится с ними быстро, уверенно заявил Сэм.
Тебе лучше это знать.
Верно, Сэм, соглашаясь, кивнул головой и пока не вернулся Норт, решил немного отдохнуть.
Хотя он и был против захвата корабля, но он не был против полета на планету, где шесть лет назад они обнаружили Охотника. Все это время они выдвигали самые невероятные гипотезы о происхождении и назначении охотника.
Раймон, например, считал, что Охотник был на корабле с самого начала, и если не был полноправным членом экипажа, то, наверняка, принадлежал тем, кто управлял потерпевшим аварию кораблем. На вопрос, почему Охотник уцелел в то время, как все погибли, Раймон ответить не мог, но всякий раз, когда заходил спор о сущности Охотника, приводил в пример невероятную живучесть и выносливость этого существа.
Иногда Сэм, экспериментируя, совсем не давал охотнику пищи на протяжении одного, двух, а то и больше месяцев, и тот прекрасно обходился без еды, пополняя запасы энергии неизвестным способом. Все это могло служить доказательством о внегалактической принадлежности Охотника и его хозяев.
Хотя Эрна и лепетала ему о какомто там Марабу, но Сэм был уверен, что это не имеет к Охотнику никакого отношения.
Что касается Норта, то подобные возможности Охотника не убеждали, и он всякий раз твердил, что в галактике можно отыскать таких диковинных существ, против которых Охотник, что муха против него самого. При этом он делал оговорку, что лично он ничего подобного не встречал.
Сэм обычно слушал их споры и доводы в пользу того или иного утверждения с присущим ему спокойствием, считая при этом, что Охотник скорее всего биокибернетическое устройство, прилетевшее на борту потерпевшего аварию корабля. Возможно, даже из соседней галактики. Ему даже не хотелось думать о тех невероятных возможностях, которые, возможно, откроются перед ними в случае обнаружения остальных собратьев Охотника.
Почему тогда, шесть лет назад, никто из них не додумался исследовать планету и попытаться отыскать чужой корабль. Но теперь все было подругому. Аппаратура находилась в контейнерах, и им нужен был только корабль.
Сэм, негромко позвал его Раймон.
Что? Сэм открыл глаза и вопросительно посмотрел на него.
Почемуто долго нет Норта.
Придет, уверенно ответил Сэм.
Может, Охотник сумел преодолеть защитный экран?
Это невозможно, все так же уверенно заявил Сэм. К тому же без кода Охотник не может двигаться. Тебе это известно не хуже, чем мне, сказав это Сэм, снова закрыл глаза и на ощупь потрогал блок управления генератором и Охотником, находившемся у него во внутреннем кармане куртки.
«Даже если Охотник немного придушит Норта, то это не так уж страшно,» с улыбкой подумал он.
Прошло три часа. До начала операции оставался еще один час. Все это время трое изыскателей сидели на своих местах и мирно беседовали. Оружие, принесенное из грузового отсека Нортом, благополучно перекочевало из кейса в их карманы, и ждало своего часа.
Для того, чтобы пассажиры не скучали во время длительного пребывания в подпространстве, Эрна включила с десяток объемных экранов, каждый из которых транслировал собственную программу. Чтобы проследить за действием на экране, нужно было положить руку на одну из кнопок, расположенных на подлокотнике кресла, после чего мозг напрямую, по мыслеканалу начинал принимать выбранную видеокартинку. Если пассажиру программа, скажем, надоела или перестала нравиться, он с легкостью мог переключиться на другую. Для этого достаточно было положить руку на другую кнопку.
Самое интересное, все этого совершалось в полной тишине, и десяток работающих объемных экранов не забивали друг друга и не мешали смотреть выбранную программу.
Сэм тоже некоторое время развлекался просмотром какогото фильма, но неожиданно произошло событие, которое по классификации Раймона относилось к разряду непредвиденного, и спутало им все планы.
Глава 4
Как только Сэм с увлечением начал следить на объемном экране за разворачиванием действия , до его слуха донесся приглушенный женский крик и шум чегото упавшего. Какоето чутье, шестое, а возможно седьмое, заставило Сэма убрать руку с подлокотника кресла и резко повернуться. То, что он увидел, подтвердило его самые худшие предположения.
Закрытая дверь каюткомпании в метре от пола слегка дымила и с шипением пузырилась. Затем неровный круг металла, покрытого пластиком начала плавиться, стекая холодными ручейками на пол, и в образовавшемся отверстии появиласьморда Охотника! Он держался за неровный край отверстия коготками, и, казалось, с интересом заглядывал внутрь каюты. Глаза его со лба переместились по обе стороны головы, а один из них, сопровождаемый истерическими криками немногочисленных женщин, сорвался с головы и упал на пол каюты. Затем он откатился к двери и замер там.
Дьявол! выдавил Сэм, чувствуя, как пот ручейками стекает у него по спине.
Раймон! сдавленно крикнул он и резко дернул того за руку. Охотник выбрался из клетки!
Это звучало дико, но, к сожалению, это было так. Дремавший до этого момента Раймон, словно подброшенный пружиной, вскочил с кресла и молча уставился на охотника, который все еще продолжал висеть на двери по ту сторону.
Сделай чтонибудь, хриплым голосом приказал он, отступая назад.
С Охотником он никогда дела не имел и не хотел связываться с ним и на этот раз.
Если он вышел изпод контроля, то он прикончит нас всех! Раймон судорожно взглотнул и посмотрел на Норта, который молчал и выжидательно смотрел на них.
Я попробую, Сэм дрожащей рукой полез под куртку за блоком управления, но Охотник, висевший до этого момента неподвижно, быстро влез в каюту и спрыгнул на пол.
Дальнейшие события последовали столь стремительно, что сделать чтонибудь было почти невозможно. Женщины с истерическими воплями вскочили с кресел и заметались по каюткомпании. Мужчины держались несколько лучше, но выглядели совершенно обалдевшими и недееспособными. Они молча таращились на Охотника и все дальше от него пятились.
Возможно, все бы на этом и закончилось, но одна из женщин зацепилась за столик ногой и упала в какомто метре от Охотника. Существо из глубин космоса оценило это посвоему, и в следующую секунду женщина невидимой силой была подброшена в воздух, а затем, невероятным по мощи ударом, была брошена на стену.
Треск рвущейся материи смешался с хрустом ломаемых костей, и во все стороны брызнули фонтаны крови, смешанные с мозгами и внутренностями. Пассажиры, которые и до этого были в шоке, просто обезумели от страха. Некоторые из женщин, не желая попадаться на глаза Охотнику, попадали на пол и заползли под кресла и столики, в то время как другие не могли отвести глаз от кровавого месива, в которое превратилась их попутчица.
Сэм, делай чтонибудь! крикнул Раймон, чувствуя, как от всего этого его вотвот вырвет. Вида крови он просто не переносил.
Сэм лихорадочно дернул рукой и вместе с оторванным карманом вытащил блок управления. Быстрым движением он вдавил несколько кнопок, но Охотник вместо того, чтобы подчиниться и превратиться в бесформенный комок, отшвырнул в сторону нескольких пассажиров и быстро прошмыгнул к двери, ведущей в рубку управления.
Сэм, он всех их прикончит! прорычал Раймон, представив на миг, что может Охотник сделать с экипажем и чем это им всем грозит. Оставленный без управления, корабль или врежется в планету или, навсегда останется блуждать в подпространстве.