Усевшаяся рядом с ним девица чуть не подавилась со смеху. Непроглоченный суп полился у нее изо рта. Она схватила сразу несколько салфеток, вытирая подбородок и запачканный воротник.
Всевышний, куда я попала? И это самая престижная академия Флеймора?
Не обращай на них внимания. К сожалению, культурных людей на этом факультете крайне мало. Лорд неприязненно поджал губы. Но уже через мгновение его лицо вновь стало дружелюбным: Ну так что, придешь вечером, Легран?
Я подумаю и я Изабель! добавила с нажимом.
Лорд понимающе кивнул.
Уже отходя от стола выпускников, я увидела, как к Астону Шейну подошел худощавый паренек в форме загонщика. Поставил перед ним принесенный поднос и споро разложил вилки с ложками.
Забавно, а у лорда, оказывается, имеется прислужник. Интересно, он делает это по своей воле, или Астон ему доплачивает?
* * *
Физическая подготовка значилась в расписании почти ежедневно. И немудрено, ведь чтобы держаться верхом на полночнике нужна немалая сила и выносливость.
Увы, но ни тем ни другим я похвастать не могла. А потому заранее была готова к тому, что мне будет труднее, чем остальным. И заниматься придется в два раза больше и усерднее.
Для тренировок нам выдали отдельную форму. Чуть более удобную и свободную, чем ученический мундир. Вниз шли свободные брюки с мягким поясом. Наверх полотняная рубашка и короткая кожаная куртка с меховым воротником. Но она понадобится, когда придут холода. Сегодня же не по-осеннему жаркое солнце пекло макушку, пока мы всей группой, вытянувшись по струнке, стояли перед своим наставником уже знакомым капитаном Байроном.
Наставник проводил инструктаж, который вкратце сводился к тому, чтобы мы не совались в загоны к животным, не совались в Зачарованный лес и вообще не совались никуда без прямого посыла капитана.
Итак, сегодня у нас первое занятие. И сразу вас обрадую по его итогам будет составлен предварительный рейтинг вашей группы. Те, кто окажется в хвосте, получат обязательные дополнительные часы тренировок. Хотя, как по мне, я бы слабаков сразу отчислил, пренебрежительно кинул капитан, заставив меня тяжело сглотнуть.
Если бы по итогам первого занятия отчисляли, я бы точно стала претендентом номер один.
И вторая хорошая новость для вас сегодняшнее занятие у вас пройдет совместно с выпускным курсом. Джеймс Байрон хищно улыбнулся и кивнул на стоящих у выхода из раздевалок старшекурсников, также облаченных в черную тренировочную форму.
Это еще зачем? буркнул кто-то из моих одногруппников.
Затем, чтобы вы сразу понимали, какова наша планка. И стремились достичь, а то и переплюнуть результаты лучших загонщиков. Все ясно?
Ясно! хором крикнули товарищи.
Тогда стройся на разминку, велел наставник и жестом подозвал к нам выпускной курс.
Те смотрели на нас свысока, разглядывали, словно грязь под ногами. Примерялись, приценивались. И даже вечно веселый Питер казался необыкновенно молчаливым и серьезным. Или, быть может, он такой лишь в присутствии наставника?
Кто желает провести разминку? спросил капитан, и я заметила, как на лицах некоторых выпускников проступила брезгливость. Рэнкс? Фалкон? Доусли?
Пожалуй, я желаю, вдруг вызвался Астон Шейн. В отличие от остальных, лорд явно не боялся оказаться в центре внимания.
Ну валяй! махнул рукой наставник, отдавая бразды правления лорду Шейну. Сам же, усевшись на высокий деревянный ящик у края полигона, послюнявил грифель и принялся что-то отмечать в журнале. Никак готовился подсчитывать рейтинги.
Астон дал команду встать на разминку, и, пока мы нелепо суетились, пытаясь рассредоточиться по площадке, старшекурсники в считаные мгновения выстроились в точном шахматном порядке за нашими спинами. Во время занятий проблем с дисциплиной и самоорганизованностью у них, что примечательно, не наблюдалось.
А вот у меня проблемы начались сразу. Ибо те упражнения, что показывал учащимся лорд Шейн, приличным барышням не то что не пристало выполнять на такое даже смотреть было стыдно. Не говоря уже о том, что корсет существенно ограничивал движения, мешая выполнять даже безобидные повороты и наклоны.
Я краснела, бледнела. И мечтала лишь об одном очутиться в закрытом платье в пол, желательно с тройным подъюбником, высокой горловиной и длинными рукавами. И прикрыться сверху толстым походным плащом, замотавшись в него с носом. А не махать ногами на виду у трех десятков юношей, то и дело косящихся в мою сторону.
Госпожа Легран, переместитесь в последний ряд, дал команду наш временный тренер и указал мне на свободное место с краю. А то кто-то слишком много отвлекается.
Кажется, внимание сокурсников к моей скромной персоне не осталось незамеченным.
Я благодарно посмотрела на Астона и переместилась за спины студентов. Здесь было куда спокойнее, вряд ли кто-то рискнет оглянуться, чтобы поглазеть на мои нелепые потуги. Единственным значимым минусом оказалось наличие Ская Монтего, стоящего в последнем ряду, как раз по правую руку от меня.
Но сейчас это казалось меньшим из зол. Какая я неловкая, он уже видел, когда я умудрилась навернуться с подоконника. Что-то более нелепое сейчас у меня вряд ли получится изобразить.
Основная нагрузка в полете ложится на мышцы бедер и спину. Астон Шейн провел рукой по пояснице, показывая зоны нагрузок. Поэтому эти области мы будем тренировать в первую очередь. Крепость и сила мышц залог того, что вы не выпадете из седла и не разобьете голову во время полета.
Я думал, у седла есть ремни для удержания всадника, подал голос Сайрус Совейг.
Есть! согласился лорд. Но ремни для слабаков!
В рядах старшекурсников раздались удовлетворенные смешки. Лорд же продолжил показывать упражнения для укрепления наиболее значимых групп мышц. А я поймала себя на том, что слушаю его не менее внимательно, чем настоящего наставника. Уже сейчас по тому, как Шейн отдавал команды, как объяснял те или иные движения или указывал на ошибки новичков, в нем чувствовалась явная лидерская жилка. И явная способность к наставничеству.
Закончилась наша разминка позицией «планка». Поначалу легкое упражнение уже через пару минут заставило большинство моих одногруппников изнывать от натуги и тихонько ругаться себе под нос. У меня же заметно дрожали руки и колени. Казалось, еще немного, и я рухну лицом в песок, став посмешищем не только в глазах адептов, но и периодически подглядывающего в нашу сторону капитана.
Ты пыхтишь так, словно тебе на спину поставили ящик с углем, тихий голос Ская заставил повернуть голову.
Парень непринужденно стоял на локтях, опустив вниз голову и прикрыв глаза. Его лицо выглядело на удивление умиротворенным и расслабленным, словно он решил немного подремать.
Я стиснула зубы. Как он это делает, раздери его гремлины?
Этого я так и не узнала. Мышцы не выдержали напряжения, и я первой рухнула на песок.
Ох, как хорошо просто лежать!
Жаль, долго отдыхать нам не позволили. На полигон вернулся капитан и объявил, что нас ждет забег по пересеченной местности.
Первый тренировочный круг бежим по полигону. Дальше уходим в перелесок и держимся маршрута, отмеченного красными флажками. С трассы не сходим. В лес не углубляемся. Кому приспичит в кустики рискует быть съеденным волколаком, на полном серьезе объявил наставник.
Даже за пределами Маджериума о Зачарованном лесе ходили разные слухи.
Говорят, что когда-то давно лес этот был самым обычным. Но все изменилось, когда на его окраине встала элитная академия магии. Выплески чар и творящаяся в стенах академии волшба, зачастую неточная и экспериментальная, привели к тому, что близлежащий лес переродился. Наряду с уже привычными тварями появились новые, доселе неизвестные виды, многие из которых представляли опасность для людей. То же можно было сказать и о растениях. Так что соваться в чащу никто из новичков точно не рискнет.
Ну все! Подбирайте свои дряблые задницы и бегом вокруг полигона!
Капитан Байрон несколько раз громко хлопнул в ладоши, подгоняя адептов. Мы дружной гурьбой бросились вперед. Следом за нами, выждав с минуту, побежали старшекурсники. Видимо, решили дать фору новичкам.
Но не успел завершиться круг по полигону, как выпускники легко обогнали нас и первыми вышли на лесную дистанцию.
Кто обгонит хоть одного из старшекурсников получит от меня первое место в рейтинге! крикнул в нашу сторону наставник, когда мы сворачивали к лесу.
Предложение, конечно, заманчивое. Но Глядя на то, как бодро ушли вперед выпускники, я засомневалась, что кому-то из наших по силам вклиниться в их ряды.
Лично у меня уже после круга по полигону кололо в боку, сбивалось дыхание и подкашивались ноги. Под сенью деревьев, с одной стороны, стало легче. Солнце больше не пекло макушку, и воздух тут был куда более влажный и свежий. Но с другой стороны, узкая тропинка то и дело петляла, то тут, то там под ноги попадались торчащие корни. А самое ужасное было то, что я не понимала, как долго еще предстоит бежать. Справа один за другим вырастали красные флажки, а финиша было все не видать. Мои одногруппники убежали вперед, я же плелась в самом конце и очень быстро потеряла товарищей из виду.
Тугой корсет давил на легкие, и через какое-то время я поняла, что больше не могу. В груди горело огнем. Бок кололо так, что я согнулась пополам, подумав, что больше никогда не смогу разогнуться. Остановилась, с трудом переводя дыхание, еле удерживаясь от соблазна опустится на мягкую траву. Сердце грохотало в висках. За этим грохотом я не слышала не то что удаляющихся голосов, но даже собственных шагов. Дышать стало совсем сложно. Вдохи выходили короткие, прерывистые. Туго зашнурованный корсет стискивал грудь стальными объятиями. Еще немного и вовсе упаду в обморок от недостатка воздуха.
Убедившись, что рядом никого нет, я задрала рубашку наверх. Нащупала на спине узел ленты. Дернула свободный конец, пытаясь ослабить шнуровку, но в этот момент из чащи леса донесся леденящий душу звук. Протяжный вой прорезал пространство, разом заставив замолчать певчих птиц и постукивающего по коре дятла. Меня обдало волной ужаса. Тело покрылось мурашками, волоски на коже встали дыбом. А когда вслед за воем раздался громкий треск ломающихся веток, я и вовсе сорвалась с места и не глядя понеслась вперед. Страх подгонял лучше любых плетей. Красные флажки перед глазами слились в одну непрерывную ленту. Не видя дороги, я несколько раз споткнулась и чуть не пропахала носом дерн, лишь чудом удержавшись на ногах.
Когда из-за очередного широкого ствола вдруг показалось знакомое очертание учебного корпуса и раскинувшегося рядом полигона, я не могла поверить своему счастью.
Неужели добежала?
О, а вот и наша незабудка! радостно возвестил наставник, щелкая кнопкой полукруглого хронометра. Пусть и последняя, но отстала не сильно, подбодрил капитан, и я радостно улыбнулась.
Это было последнее, на что хватило моих сил. Перед глазами вдруг потемнело и, не справившись с головокружением, я упала на мелкий, хорошо утоптанный песок полигона.
Эй, поглядите, что там с ней, донесся удаляющийся голос капитана Байрона, а через несколько мгновений я увидела перед собой склонившиеся лица Монтего и Шейна.
С тобой все в порядке? обеспокоенно спросил лорд и тронул мое запястье, нащупывая пульс.
Монтего оказался куда менее деликатен.
У нее поверхностное дыхание, кожа бледная, и Я почувствовала, как мужская рука легла на мой живот. Раздери меня бездна, да на ней корсет! воскликнул парень и вдруг рванул в стороны полы моей рубашки.
Я отчаянно дернулась, пытаясь помешать. Но ничего не вышло. Я была так слаба, что даже сказать ничего не могла. Все силы уходили на дыхание.
Твою мать, еще и шнуровка сзади! ругнулся Скай. В его руке блеснуло короткое лезвие складного ножа. Подержи ее!
Монтего, ты совсем спятил? попытался вразумить его лорд.
Ой, вечно от тебя никакой пользы! И, не церемонясь, Скай одним быстрым точным движением вспорол нижний кант корсета. Раздался треск рвущейся ткани, и я наконец смогла вздохнуть полной грудью.
Облегчение было настолько сильным, что я даже не сразу сообразила, в каком непотребном виде нахожусь. Скай просунул ладонь под моей талией, чуть приподнимая от земли, и выдернул остатки корсета.
Идиотка! припечатал он и, сплюнув, поднялся на ноги.
Я проследила за ним взглядом и поняла, что Монтего направляется к наставнику. С моим корсетом в руках!
Хотела было кинуться следом. Остановить его. Но сил по-прежнему не было.
Эй-эй, тише. Не торопись. Лорд Шейн придержал меня на земле и заботливо запахнул полы моей рубашки. К слову, она тоже оказалась испорчена. Возиться с пуговицами Монтего не стал и попросту оборвал половину.
А еще вокруг нас собралась целая толпа студентов. Все они неотрывно пялились на меня. И наверняка все видели. И порванный корсет, и нательную сорочку, в которой я осталась. От стыда хотелось провалиться сквозь землю.
Помоги встать, шепнула Астону, что по-прежнему стоял рядом, и лорд без лишних вопросов подал мне руку, а потом прикрикнул на шепчущихся одногруппников:
Ну все, разошлись! Тут не на что смотреть.
Товарищи неохотно разбрелись в стороны. Я же с замиранием сердца глядела на Ская. Тот вручил капитану Байрону мой корсет и, перекинувшись с ним несколькими фразами, направился к раздевалкам. И даже не посмотрел в мою сторону.
Я стояла, обхватив себя руками, прижимая к груди полы порванной рубашки, и чувствовала, как вскипает внутри злость.
Ненавижу!
Так, на сегодня наше занятие окончено. Все могут быть свободны. Госпожу Легран жду в своем кабинете. Наставник прошелся по мне цепким взглядом, отчего я невольно поежилась.
Я могу переодеться?
Нет! резко ответил капитан. В мой кабинет, живо! и громко хлопнул журналом, в котором уже наверняка расписал наши рейтинги.
Я приуныла.
Сегодня я побила все рекорды: опозорилась не только перед сокурсниками, но и перед собственным наставником. Мало того что оказалась самой неуклюжей и физически неподготовленной, так еще и была публично раздета. И как это пережить? Как смотреть в глаза преподавателя, который только что лицезрел мое нижнее белье?
Пойдем, я тебя провожу. Лорд Шейн мягко подтолкнул меня к дорожке, ведущей в учебный корпус. Не бойся. Он только с виду такой суровый. Максимум, что сделает, отчитает тебя. А потом отпустит.
Глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, и решительно направилась вслед за наставником. Все равно выговора не избежать. Так что лучше лишний раз не злить капитана и не заставлять его долго ждать.
Проходя мимо одногруппников, поймала на себе сочувствующие взгляды Эбби и Шелдона. Остальные же смотрели мне вслед с явным злорадством на лице.
И за что они меня так невзлюбили? Лишь за то, что я родом из богатой семьи?
Гляди-ка, а Легран времени зря не теряет. Сразу на лорда нацелилась, услышала обрывок фразы, прозвучавшей из уст Сирены. И с трудом сдержалась, чтобы не обернуться и не посмотреть ей в глаза.
В отличие от тебя, она ему ровня, осадила девушку Эбби.
А я поразилась тому, что соседка вдруг решила за меня вступиться. Обычно она вела себя отстраненно и предпочитала не вмешиваться в чужие разборки. Но сейчас я порадовалась, что Эбби не промолчала. Приятно осознавать, что хоть кто-то в этом чужом недружелюбном мире остается на твоей стороне.
* * *
Зачем ты пришла в мою группу, Легран? Голос капитана Байрона звучал жестко, бил плетью по оголенным нервам.
Я стояла перед столом наставника, зябко обхватив себя за плечи, и не знала, что ответить. Ни ему, ни самой себе.