Хм. А мне казалось, это вы предложили заткнуть за пояс Шакала. Прошу извинить, если я неправильно вас понял. Предложу в соседнем отеле.
Да что вы, что вы Я только так, уточнить
В любом случае, спасибо за интересный разговор, и Лис вежливо, но настойчиво извлёк орка из уютного кресла. Хорошего вам дня!
Стардаст и сам не заметил, как оказался за дверью, продолжая:
так-то я согласен. Не извольте сумлеваться!
Он уже было вконец разругал себя за срыв прибыльной операции, как вдруг понял:
Ну конечно! Я и без него справлюсь!.. орк икнул и пьяно улыбнулся. А про этого товарища вообще надо бы доложить, куда положено. Там его живо разъяснят!
***
Где-то внизу клубились дымные кроны леса, намертво вцепившегося корнями в твердую горную породу. Отвесная скала, по форме своей идеальный куб, возвышалась на добрую сотню метров даже над самыми высокими деревьями, и оттого выглядела игральной костью из мира гигантов. Местные легенды утверждали, что во время апокалипсиса гигант вернётся за своим «кубиком» и будет кидать его до тех пор, пока не уничтожит весь мир. Впрочем ещё в незапамятные времена светлые головы предложили не ждать конца света и устроить наверху скалы неприступную крепость. Игральная Крепость сыграла ключевую роль в войне с ограми, сначала, как опорный пункт, потом как наблюдательный пост. Со временем, когда границы орочьего ханства отодвинулись далеко за горизонт, отпала надобность и в наблюдательном посту. Игральная Крепость стала Игральной Тюрьмой. Из части старых казарм были устроены темницы, а бойницы в башнях теперь были направлены и наружу, и внутрь на случай побега заключённых. Наверху каждой из угловых башен несли вахту бойцы капитана Зорркай-Глаза, в свободное время развлекающиеся стрельбой по птицам и летучим собакам. Зорркай-Глаз поощрял такой досуг. Он рассудил, что это поспособствует как повышению меткости, так и экономии средств, выделенных на пропитание гарнизона. На середине внутреннего двора возвышалась ещё одна башня тюремная. Все камеры были заняты преступниками, заживо замурованными за тяжкие преступления перед новым вождём.
***
Лис выдохнул струю сладкого дыма и достроил пару этажей к тюремной башне. Ещё одна затяжка, аккуратный выдох и на самом верху сидела пленница дракониха с лицом поразительной красоты. Теперь можно было осмотреть макет-из-дыма повнимательней и придумать, как её освободить
Значит, слухи не врут? произнёс вкрадчивый голос у него за спиной. Товарищ Лис изволили вступить в Игру?
В кресле, которое совсем недавно занимал Стардаст, по-хозяйски развалился Белый Кот. В когтистых лапах он держал взведённый арбалет, направленный прямёхонько на Лиса. Тот ругнулся и слегка махнул рукой, словно отпуская кого-то. Игральная Тюрьма расползлась по углам комнаты терпкими серыми призраками.
Господин Кот, какая честь! он издевательски поклонился. И о какой-такой игре вы ведёте речь?
Ты знаешь, о какой, коль объявил себя под этим именем. И твои воздушные замки
Моё имя дала мне Матушка-Лисица, перебил Лис, и я решительно не понимаю о чём вы.
Твоё тщеславие не знает границ, юнец. Главный приз получу я. Точка.
А что считает Господин Цыган? Он все ещё принимает ставки?
Барон считает, что у тебя нет никаких шансов передо мной. Ставки 40 к 1 в мою пользу.
То есть, Лис ненадолго замолчал, поджигая потухшую самокрутку, мне ещё не поздно поставить на себя?
но ты ему нравишься, продолжал Кот, пропустив слова собеседника мимо ушей. Как и всё бракованное, добавил он, указав на обезображенные руки собеседника.
Я всем нравлюсь. Даже ящеркам милосердия.
Кстати, как ты пережил чуму?
А я вообще везучий лисий сын, усмехнулся он из-под капюшона. Советую помнить это, если решишься стрелять.
Не подначивай меня. Ты прекрасно знаешь, насколько расстроится Цыган, если придётся возвращать ставки. Мой арбалет не для нападения. Он для того, чтобы ты не наделал глупостей.
Глупостей какого рода?
Мне кое-что известно о твоих демонах, Лис. И я дал им знать о твоём теперешнем местонахождении. Советую бежать, промурлыкал Кот.
Он встал с кресла и неторопливо направился к выходу, все ещё держа Лиса на прицеле.
Ах да, ты же не сможешь бежать из этого мира без согласия Цыгана.
***
Лишь только за Белым Котом закрылась дверь, за спиной у Лиса раздалось деликатное покашливание. Тотчас запахло серой и изысканным парфюмом.
Ну что, старина? Чёрт, в расшитом жилете на голое мохнатое тело, уселся верхом на кресло и по-приятельски подмигнул. Снова попал в перёплет?
А, сила нечистая Вы поиздеваться или по делу?
Я как обычно, Чёрт поймал свой хвост и зазубренным его кончиком подпилил ноготь. Совмещаю приятное с полезным. Как говорится, Сатана sum et nihil humanum Краем уха слышал оба разговора
Тогда давайте скорей, если слышали.
Боишься своих демонов? подначил Чёрт. Правильно делаешь. Я, собственно, по какому вопросу, он вынул из жилетного кармана громоздкий перстень с изумрудом и протянул собеседнику. Вот носи на здоровье, друг.
Спасибо, не люблю побрякушки.
Зря отказываешься. Перстенёк этот достался мне от батюшки, самого Князя Тьмы. Артефакт сей старинный, силы немалой. Надевший его становится неподвластен демонской магии. Тебе сейчас в самый раз.
У вас всё?
Не веришь мне?
Как вам сказать я уважаю ваше желание поквитаться с демонами, но не хочу быть пешкой в чужой игре. Особенно в вашей. Наверняка в этом перстне не только защитные чары.
Чёрт задумчиво потрогал косматую бровь.
Экий ты догадливый! Там чары Развоплощения. Любой демон, который приблизится к тебе, лишится своей физической формы и будет заключён в этот камешек, он дыхнул на изумруд и любовно протёр его краем жилета. Собственно, это и не камень вовсе, а Сосуд Души, только очень компактный. Вот мои условия, он извлёк из воздуха бумагу и перо с чернильницей и принялся писать, первое: даю тебе этот перстень на время, пока не изловишь всех своих демонов. Второе: после этого перстёнек мне, вместе с демонами.
Это всё?
Да! Никакого мелкого шрифта в договоре!
Наверное, я неясно выразился. Перефразирую: если у вас всё, то до свидания, Лис достал из плаща серебряное распятие и показал Чёрту.
Фу! скривился тот, исчезая в клубах едкого дыма. Как невежливо!
***
Лис собирался уже покинуть номер и взялся за ручку двери, как с другой стороны несмело постучали.
Товарищ Лис?
Чёрт вновь соткался из воздуха и доверительно шепнул ему на ухо:
Это девка с ножом за пазухой. Не доверяй ей!
Лис потянулся за распятием, и Чёрт исчез, как не бывало. Стук повторился, чуть настойчивей:
Товарищ Лис?
Он впустил служанку смазливую орчанку в просторной рубахе и коричневых кожаных штанах. На вид ей было лет двадцать, но морщинки, уже залёгшие в углах глаз, прозрачно намекали на тяжёлую долю.
Госпожа Ночь?
Вы знаете моё имя? напряглась она и спрятала руку за спину.
У тебя под рубахой нож, спокойно сообщил Лис.
Как?!..
Не дёргайся, и никто не пострадает. Я пришёл не по твою душу и вообще уже ухожу. Впрочем ты мне нравишься. Забудем про правило трёх секунд и представим, что мы друзья. Что ты хотела? Только быстро.
М-м-м
Давай-ка присядем и выдохнем.
Ладно, она плюхнулась в кресло и устремила в постояльца немигающий взгляд своих чёрных глаз. Ты работаешь с Летописцем.
Это вопрос или утверждение?
Тебе нужна секретарша, с нажимом продолжала орчанка.
Вот как? А зачем?
Переместишь меня из этого мира под видом своей секретарши.
Наглость второе счастье? фыркнул Лис. Зачем мне такая секретарша?
Затем, что со мной ты будешь вызывать меньше вопросов. Сейчас ты выглядишь, как преступник, задумавший что-то дерзкое и невероятно глупое. Даже для демона.
С чего ты взяла, что я демон?!
С того, что ты трепешься, как Стардаст. А он учится красиво говорить по старому персшианскому учебнику этикета. Значит ты демон.
Ты всегда лепишь первое, что в голову придёт? вышел из себя Лис. Какой я тебе, к чёрту, демон?!
Ха-ха, ещё добавь в конце «Арга-храбадарх!». Поздно! Стардаст проспится и сдаст тебя. Он уже собирался ехать в участок, да только упившись с коня упал, да так и дрыхнет в стойлах. А как отряхнётся от сена с навозом, так сразу. Каюк тебе, Товарищ Лис!
Ну и зачем тебе такая гиблая карта?
А затем, что Стардаст с ума напрочь двинулся! Я слышала, как он цыганского барона из второго нумера подговаривал разносить слухи, будто в озере живёт какой-то волшебный зверь. Полицаи тут всё конкретно разнюхают и заодно упакуют мою скромную персону. Я в розыске.
Ну и шла бы сама к этому барону, он взял со стола недокуренную самокрутку и поджёг её. Он тебя переместит с попутным табором хоть на Луну, были бы деньги.
Ночь посмотрела на собеседника, как на ненормального.
Ты веришь в эти сказки? Цыгане не умеют путешествовать между мирами!
Пф-ф-ф! Интересно, и как же я тогда к вам попал?
Интересно то, что я поняла, кто ты такой есть.
Опять бредить будешь? подначил Лис.
Я видела, как ты задёргался, когда Стардаст сказал про Великую Герцогиню. Голос тебя выдал.
Лис поперхнулся дымом и мучительно закашлялся.
Вот! Ночь устремила на него палец с обгрызенным ногтем. Ты боишься Демоницу! Значит, ты один из её родственников, что спаслись во время взрыва. И теперь ты в бегах.
Про бега это да, признал Лис, восстановив дыхание. Впрочем позитивное мышление подсказывает, что Герцогиня открыла мне целый новый мир. А я до кучи прихватил часть её волшебных цацек, он достал портсигар и снова закурил. И самого верного телохранителя. Правда, Кобра?
На твоём мес-сте, отозвался бесцветный голос из угла комнаты, я бы не точила тут ляс-сы. Если гос-спожа теперь знает, где ты
Думаешь, она всё ещё злится?
Думаю, ты сделал вс-сё, чтобы подписать себе смертный приговор, ответила неприметная оливково-коричневая змея, заползая ему под штанину.
А ты не боишься волшебника Менестреля? спросила Ночь, не впечатлённая говорящей рептилией. Лис не удостоил эту реплику ответом.
Говорят, он вот-вот будет здесь.
Кстати, раз уж ты такая умненькая
Так я угадала?
Стопроцентное попадание, заверил он. Считай, что ты принята в мою банду.
Ты что творишь?! возмутилась Кобра откуда-то из недр его штанов. Она хотела убить тебя!
Я больше не буду! пообещала Ночь.
Вот видишь, она больше не будет. А ещё все орки отличные следопыты. Правда, Ночь?
***
Светало. Запели первые пташки, приветствуя долгожданное окончание дождя. Чаща крайне неохотно расставалась с ночью, и всё же тьма потихоньку стекала с веток под кочки и мокрые камни.
Готово, наконец, сообщила орчанка, запутав их следы так, что и сама Богиня Охоты не вдруг разобралась бы. Теперь даже с собаками не найдут.
Точно?
Клык даю! впрочем для Ночи это была, скорее, фигура речи. Клыки у неё были достаточно короткие и почти не выдавались наружу.
Тогда привал. Тут и останемся, Лис достал из рюкзака сетчатый свёрток и начал аккуратно разворачивать его. Я покемарю. Потерпишь?
А?
Гамак один, объяснил Лис, обвязывая концы верёвок вокруг стволов. Первым сплю я.
А ты не боишься?
Ну ты же пообещала больше не убивать меня.
Лис отдал ей рюкзак и продолжил:
Там всякая еда. Но учти, что мы тут минимум на три дня, с этими словами он забрался в гамак и немедленно захрапел, чтобы увидеть всё тот же набивший оскомину сон.
***
Лис гнал свой гравитационный мотоцикл почти на пределе, но предчувствие говорило, что он опоздал. Беда уже случилась. Жирный копчёный ветер в лицо возвещал о великом пожарище за сотни километров.
Участки света и участки тьмы сменяли друг друга с такой скоростью, будто были не днями и ночами, а лишь секундами. Тик-так, свет-тьма, свет-тьма, тик-так Тиканье Вселенных Часов на руке, показывающих время и даты местные и московские. Он пробыл в Москве полтора дня. Судя по часам, здесь за это время прошло больше года. 375 дней, 376, 377 Свет-тьма, свет-тьма это было похоже на стробоскопы на дискотеке. Наконец, чёрное и белое смешались, дав начало всевозможным оттенкам серого. Где-то сверху, определённо, было солнце, но его лучи тонули в огромной пылевой туче, беззастенчиво оккупировавшей весь небосвод.
Внизу, на холме из расплавленного стекла, он заметил обгоревший билборд «Добро пожаловать в Энтропиум-2. Нас 1414213! (и один человек)» Кто-то зачеркнул все цифры, кроме первой единицы. Лис затормозил и снизился. Он поставил мотоцикл на подножку и сам присел рядом, прислонившись спиной к почерневшему металлическому остову дерева. На голых проволочных ветвях сиротливо висели два листика из закопчёной фольги. Ветер шевелил их, и они еле слышно позвякивали, царапая друг друга своими неровными краями.
Ну кто бы мог подумать, послышался у него за спиной голос то ли человека то ли машины. Всё-таки вернулся.
Лис обернулся, чтобы увидеть двухметрового андроида, состоящего наполовину из плоти, наполовину из шлангов, поршней и моторчиков. Его фигура была лишена каких-либо выпуклостей, позволяющих судить о половой принадлежности, а лицо могло в равной мере принадлежать как мужчине, так и женщине. Андроид был одет в свободный джинсовый комбинезон по колено, а на его шее болтались старомодные очки-консервы. На правом плече красовался блестящий металлический шильдик «174-935. Опасен. Поверка показателей каждые 3 месяца.»
Любуешься на огни большого города? спросил 174-935.
Это был риторический вопрос. Огней не было. Как и самого Энтропиума. Прямо за холмом начиналась выжженная пустошь, пепельно-серая и идеально ровная.
Примечания
1
Речь идёт о событиях, описанных в «Горном Ирисе».