Рики кивает, стараясь не показать своим видом, насколько его беспокоит убежденность Веры в убийстве. Он тянется за чашкой и, к своему ужасу, замечает, что рука мелко дрожит. Торопливо хватает чашку, обжигает пальцы о горячий фарфор и почему к этим штукам не приделывают ручки? и выпивает все одним глотком.
Айя! Куда так спешишь? Китайский чай изысканный, нельзя вот так просто заливать его в себя. Это не кофе, Вера произносит «кофе», словно само слово ей омерзительно. И, прежде чем Рики успевает отказаться, наливает ему вторую чашку. Пей так.
Она с изяществом берет свою чашку большой и указательный пальцы едва касаются края и отпивает совсем немного. Затем делает вдох и закрывает глаза. На губах играет еле заметная улыбка.
Ах, Цзинь Сюань, один из лучших чаев. Его еще называют «молочный чай», потому что вкус сладкий и мягкий, почти как молоко.
По примеру Веры Рики осторожно берет чашку и тоже делает небольшой глоток. И на сей раз действительно чувствует кремовые нотки. На вкус и правда как молоко. Он смотрит в чашку, чай почти прозрачный и на вид не имеет ничего общего с молоком. Так странно, на вкус совсем не то, чем оно кажется с виду. С другой стороны, с чувством вины думает Рики, то же самое можно сказать о нем. Некий тип, выдающий себя за того, кем не является. Тип, который пришел, руководствуясь куда более темными побуждениями. Рики поднимает глаза и видит, что Вера пристально его изучает, шок пронзает его до самой подкорки, и он едва не проливает остатки чая. Они знакомы с Верой всего десять минут, но уже сейчас понятно, что она не из тех, кто дает водить себя за нос. У нее такой пронизывающий взгляд и хитрое выражение лица Она знает? И заварила ему этот особенный чай, поскольку знает, что он пытается выдать себя за кого-то другого? Может, своими утверждениями, что Маршалл был убит, она проверяет его?
И главный вопрос. Знает ли она, что связывает его с Маршаллом?
6
Сана
Сана лишена маминой грации. Она вообще лишена всего маминого, если уж на то пошло. Но этим утром если что-то и злит ее больше всего, так это недостаток маминой грации. Потому что вот она, перед «Всемирно известным чайным магазином Веры Ванг», собирается произвести хорошее впечатление и, конечно же, вместо этого в дверях врезается в другого посетителя. Да так, что он роняет пакет.
Ох, простите. Простите, ради бога!
Еще одна черта Саны, которая раздражает маму. «Не начинай фразу с извинений. Прекрати постоянно просить прощения. Это неискренне и раздражает». Сана сама это понимает, но ничего не может с собой поделать. Она наклоняется, чтобы помочь молодому человеку с пакетом, и это заканчивается тем, что они сталкиваются головами.
Простите! извинение машинально срывается с языка.
Ничего страшного.
Они выпрямляются, и, прежде чем парень сбегает, Сана успевает разглядеть его лицо. Смуглая кожа, почти как у нее, но в отличие от нее он не индиец. Может, откуда-то из Юго-Восточной Азии? Довольно привлекательный. Конечно, Сана здесь не за этим. Просто тяжело не обратить внимание на эти огромные глаза и линию подбородка.
Сана встряхивает головой. Нужно сосредоточиться. Но сосредоточиться на чем? Она даже не вполне понимает, зачем пришла сюда. Убийцы часто возвращаются на место преступления. Эта мысль ядом расползается по нутру. Сана вздрагивает. «Я не убийца. Не моя вина, что он умер. Он этого заслуживал. Наверное». Она снова вздрагивает. Боже, откуда только берутся такие мысли?
К счастью, дверь магазина снова распахивается, и звон колокольчиков вырывает Сану из водоворота мыслей. На нее смотрит пожилая женщина. Брови изогнуты высокой дугой, и взгляд словно говорит: «Я выгляжу отпадно, и не забывай об этом».
Могу я помочь вам? произносит она.
Ох, да! Я это «Всемирно известный чайный магазин Веры Ванг»?
Как только слова слетают с языка, Сане хочется пнуть себя. Потому что надпись прямо у нее над головой гласит гигантскими, призывно-красными буквами: «ВСЕМИРНО ИЗВЕСТНЫЙ ЧАЙНЫЙ МАГАЗИН ВЕРЫ ВАНГ». «Не будь многословной, милая, звучит в голове голос мамы. Лучше чего-то недосказать, чем наговорить лишнего». Маме должно быть видней, ее книги известны своей краткостью, а легионы фанатов изнывают в ожидании новых.
Женщина горделиво улыбается.
Да, он самый. Ну и ну, такой занятой день. Столько новых посетителей!
Она заводит Сану внутрь. В маленьком, сумрачном магазине, кроме них, больше никого.
Сана переминается с ноги на ногу. Столько новых посетителей? То есть она и тот парень, на которого она налетела? От этой мысли Сану вдруг переполняет грусть. Она озирается по сторонам. Очевидно, что «Всемирно известный чайный магазин Веры Ванг» переживает не лучшие дни.
Сядь, сядь! Я сделаю тебе чай. Как тебя зовут?
Женщина, вероятно Вера Ванг, указывает на столики, после чего спешит за стойку.
Сана делает шаг к ближайшему из столиков и осторожно опускается на стул.
Эм Сана. Сана Сингх. Я здесь
Дай угадаю. Из-за мертвого тела?
Сана вздрагивает.
Да. Я я прочитала в газете и
Вера кивает и указывает куда-то ей под ноги.
Он там.
Что? Сана подскакивает. Затем смотрит, куда показывает Вера, и видит со смешанным чувством ужаса и облегчения, что на полу нарисован контур человеческого тела. Ладно, на самом деле его то есть «мертвого тела» здесь нет. Но сердце продолжает молотить по ребрам. Кажется, контур нарисован простым маркером. Это вы это полиция его нарисовала? По-моему, они используют скотч.
Ах, полиция. Никакого от них толку, Вера фыркает и насыпает чайных листьев в заварник. Нет, конечно, это не они. Я сама. Хорошая работа, а? Очень близко к телу. Маркер иногда немного его задевал.
Сана таращится на нее.
И полиция позволила вам это сделать?
О, я делаю это, пока дожидаюсь их. Я даже делаю им чай, и все это до их приезда. И думаешь, они благодарны?
Повисает молчание, и Сана спешит заполнить паузу:
Нет?
Очень неблагодарны. Вера наливает в заварник горячей воды и несет на подносе к столику. Сядь, выпей немного чаю. Это Циемнь Хунча из провинции Анхой в Китае. Пробуй, распоряжается она и наполняет чашку, такую крошечную, будто взяла ее из кукольного домика.
Сана делает глоток, и это кардинально отличается от всего, что ей доводилось пробовать, но в то же время в нем есть нечто неуловимо знакомое. Нотки дыма сочетаются с ароматом весенних цветов.
Так успокаивает, произносит Сана едва слышно и делает еще глоток.
Не успевает она опомниться, как чашка уже пуста, и Вера забирает ее, чтобы налить новую порцию.
Итак, что я могу сделать для тебя, Сана?
Ох, да, Сане нужна секунда-другая, чтобы собраться с мыслями после такого чудесного чая. Эм, я у меня подкаст, заявляет она.
Вера хмурит брови.
Ох, милая. Пожалуй, у меня найдется один крем.
Ой, нет, это вроде радио в Интернете
Ага, у Веры загораются глаза. Великолепно, ты ведущая на радио?
Вроде того, но это не совсем передача на радио. Я просто сижу и говорю в микрофон.
«Никогда не преуменьшай свою работу, милая, шепчет в голове голос мамы. Если ты не воспринимаешь ее всерьез, то и другие не будут». В последний раз, когда Сана восприняла себя всерьез, ей пришлось бросить учебу, так что, возможно, мама не вполне понимает, о чем говорит.
Рассказываю о преступлениях, торопливо добавляет Сана.
Ага, и ты хочешь поговорить про человека, который умирать здесь, Вера кивает и делает глоток из чашки. А почему?
Почему я хочу выпустить об этом эпизод? Наверное, потому что мертвый человек в чайном магазине это как-то подозрительно, разве нет?
В самом деле? Сана понятия не имеет, но если речь заходит о Маршалле, дело не может не вызвать подозрений.
Вера пожимает плечами.
Полиция так не думает. Они говорят, не похоже, что это убийство.
Не похоже, что это убийство. Сана кивает, стараясь сохранять безучастное выражение.
Эм вы могли бы рассказать, что вам известно об этом деле?
Я говорю тебе, нет никакого дела. Полиция не сомневается, что он перебрать наркотиков, завалиться в мой магазин и умереть.
Ясно. Маршалл принимал наркотики? Сана не уверена на этот счет, но в случае с Маршаллом ожидать можно чего угодно. И все-таки. Мне нечасто выпадает возможность лично поговорить со свидетелем чего-то подобного. А мне нужен контент. Ну, то есть не в том смысле Простите, это прозвучало так жутко.
Так ты думаешь, в его смерти что-то подозрительно?
Ей кажется, или глаза у Веры действительно лукаво сверкнули? Складывается ощущение, будто за словами этой женщины кроется нечто большее. Как бы там ни было, нужно ступать осторожнее.
Я не вполне уверена, говорит Сана, тщательно подбирая слова, но мне кажется, из этого получится хороший сюжет.
Вера откидывается на спинку, и ее брови, кажется, подлетают вверх.
Хм, протягивает она и поглаживает подбородок.
Создается ощущение, что все это ей ужасно нравится, хоть и не вполне понятно почему.
Парень, который был тут до тебя, он из «Баззфид». Он тоже думает, что это хороший сюжет.
«Баззфид»? С чего бы им интересоваться смертью Маршалла? Разве у них есть раздел криминальной сводки? Нет, это вообще не их профиль.
Интересно, почему столько людей думают, что это интересный сюжет? задумчиво произносит Вера.
Расскажите, что вам известно о человеке, который умер в вашем магазине? напоминает Сана.
Чем дальше Вера уходит от темы и чем больше размышляет вслух, тем сильнее заставляет нервничать Сану. Нет сомнений, что хозяйке магазина что-то известно. Она как будто знает, что Сана что-то скрывает. В то же время Сана чувствует, что сама Вера не желает делиться ценными сведениями.
Что ж, я находить его утром, когда идти на прогулку.
Как долго он пролежал здесь, прежде чем вы обнаружили его? В какое время вы его обнаружили?
В пять утра. Я всегда рано встаю. А ты во сколько просыпаешься? Вера щурится в ожидании ответа.
Эм рано. Значит, он пришел сюда в промежутке?..
Что ж, я рано подниматься к себе, примерно в четыре часа. Спать не ложусь до восьми или девяти часов. Наверное, он приходить сюда потом, иначе я бы услышала.
Сану бросает в жар. Восемь или девять. Спустя всего несколько часов с момента их последней встречи. Ужас подкатывает к самому горлу, и Сану едва не выворачивает. Она заставляет себя сделать глоток горячего чая.
А что он на что это было похоже? Вы видели выражение его лица?
По лицу Веры пролегает тень.
Ох, да. Очень несчастный. Такой потрясенный, такой ужас на лице.
Ужас становится непереносимым. Он был потрясен, напуган. Можно ли винить его в этом? Сану обдает волной ненависти к себе. Маршалл был сраным ублюдком, нельзя этого отрицать, но она не собиралась
Поэтому, Вера заговорщически подается вперед, лично я думаю, что его убили.
Она произносит это так запросто, что смысл сказанного доходит до Саны с задержкой. А когда это наконец происходит, у нее перехватывает дыхание. Она знает. Вера знает.
Вера переводит взгляд с лица Саны на ее руки и хмурит брови.
Ох, милая, у тебя очень плохие ногти.
Что? Сана смотрит на свои ногти, обгрызенные до мяса, и в ужасе сжимает ладони в кулаки. Впрочем, какой смысл? Слишком поздно. Вера увидела ее ногти. Теперь-то она точно сложит два и два? По всей видимости, Вера из тех, от кого мало что ускользает.
Вера вдруг произносит:
Кто это там? И встает так поспешно, что стул, на котором она сидела, с грохотом опрокидывается, и они обе подпрыгивают.
Сердце едва не выскакивает у Саны из груди. Она оборачивается и замечает сквозь пыльные окна женщину с ребенком на руках. Вера уже направляется к двери, но успевает сделать лишь пару шагов, как женщина разворачивается и быстро уходит.
Эй! кричит Вера. Вернись! Я вижу тебя!
Сана бросается к двери и наблюдает за поспешным бегством женщины. Даже с ребенком на руках незнакомка шагает на удивление прытко, и вот она уже на углу дома. Сана хочет догнать ее, но это выглядело бы слишком подозрительно. А после того, что произошло у них с Маршаллом, это нужно ей меньше всего.
Вера, не скованная подобными сомнениями, уже семенит вслед за незнакомкой. «Это шанс», думает Сана и возвращается в магазин. Смотрит вокруг, на жуткий контур мертвого тела, затем на шкаф с бесчисленными ящичками. Сана понятия не имеет, что в них обнаружит, и даже не знает, что она вообще ищет, но, возможно, Маршалл оставил нечто такое, что послужило бы ей доказательством. Она подходит к внушительной стене с ящичками, делает глубокий вдох, после чего выдвигает один из них. В воздух поднимается пыль, и Сана откашливается. Внутри лежит диковинный корешок, серый и сморщенный.
Это кордицепс.
Сана подскакивает и быстро задвигает ящик. Вера успела вернуться. Она чуть запыхалась после погони за женщиной, глаза смотрят пристально, но во взгляде нет осуждения, хоть Сана и попалась с поличным скорее любопытство.
Простите! произносит Сана. Мне просто стало так любопытно.
Немного любопытства не вредит, говорит Вера и добавляет с искоркой в глазах: Только не забывать поговорку про любопытство и нос.
После такого Сана не может оставаться здесь ни секунды дольше. Торопливо продиктовав свой номер на случай, если Вера что-нибудь вспомнит, она спешит прочь из магазина, поворачивает за угол дома и только там дает волю слезам.
7
Вера
Нельзя обвинить Веру в тщеславии. Нет, у Веры много качеств, но тщеславие не в их числе. Но даже она вынуждена признать, что первый день расследования превзошел всякие ожидания. И, как у всякой китайской тетушки, у Веры за плечами много лет практики в предъявлении завышенных ожиданий. В самом деле, даже полиции придется признать, что она практически распутала за них это дело. Еще не подошло время вечернего чая, а у нее уже трое подозреваемых. «Превосходная работа, Вера, просто изумительно», подбадривает она себя, заваривая чай из унаби и ягод годжи.
Когда чай готов, Вера со вздохом удовлетворения устраивается на своем стуле и берет в руки блокнот. Достает шариковую ручку с пером в полмиллиметра и делает записи каллиграфически выверенным почерком.
Дело об убийстве. Ведет: Вера Вонг
Подозреваемый 1: Рики Герванто
Слишком красивый для репортера
Говорит, что из поколения Z, но выглядит как миллениал. Совершение убийства старит, и, может, он выглядит старше, потому что его мучает чувство вины?
Подозреваемый 2: Сана Сингх
У нее пот-каста, но она говорит, что это не сыпь
Ногти очень обгрызены. Почему? Чтобы никто не понял, что она царапала Маршалла?
Подозреваемый 3: Белая дама с ребенком
Бегает очень быстро с ребенком на руках, наверное, очень сильная, достаточно сильная, чтобы убить Маршалла
И зачем убегать от моего магазина? Очень подозрительно!
Улики: флешка что внутри?
Вера берет свои вещи и поднимается наверх. Усаживается за кухонный стол и звонит Тилли. Против обыкновения, Тилли отвечает на звонок.
Ма, я работаю, ворчит он.
Вера слышит шум голосов на фоне такие куцые, деловые фразы и удовлетворенно кивает. Она правильно воспитала сына, только послушайте, какой он, среди всех этих занятых людей. Вера ценит его время и потому переходит сразу к делу.
Тилли, у меня очень важное дело. Если наткнуться на мертвое тело и у него в руке флешка, то как ее разблокировать?
Что? Я Чего? Ма, это это за то, что я не пришел на ужин в прошлое воскресенье?
И в позапрошлое воскресенье, и в воскресенье перед этим, но нет, дело не в этом. Хотя я готовлю твой любимый тушеный трепанг, стою на кухне три часа, но не бери в голову. Лучше скажи мне, как открыть флешку?