Вдох, выдох. Дышать медленно, глубоко.
Повзрослевшая девушка из-под дивана научилась ждать.
Сейчас! не оборачиваясь, отмахнулась Таисия. Ступай, я вернусь через пару минут.
Судя по всему, ей не понравился тон любовника. Еще бы, тот вздумал ей указывать!
Ирен надеялась, Эдисон послушается, исчезнет со сцены, однако он медлил.
Липкий, потный страх вернулся.
«Узнает или нет? Узнает или нет?» тревожно билось в ее мозгу. В последние годы она постоянно задавалась этой мыслью. Где бы Ирен ни оказалась, с кем бы ни общалась, ей приходилось скрываться.
«Брось! успокоила она себя. Эдисон разжирел, утратил хватку. Его волнуют взятки, вино и женщины, а не государственные преступники. Вдобавок он не владеет инквизиторским искусством, а без него ведьму не вычислить».
Я не для того отменил ряд встреч, чтобы пялиться в потолок, недовольно заметил Эдисон.
Ирен готова была его придушить. Если по милости Эдисона Таисия выставит ее, одной жертвой ведьминского произвола станет больше. Видя, что хозяйка дома колеблется, она заверила:
Я постараюсь не задержать вас, тьесса.
Боюсь, вы выбрали не самое удачное время нахмурившись, начала было Таисия, но Ирен успела предупредить едва не сорвавшиеся с губ слова.
О, это такая честь просто видеть вас! восторженно затараторила она. Я и помыслить не смела, что когда-то смогу каждый день проводить с вами. Когда вы пели Аделаиду в «Превратностях судьбы», у меня от восторга заходилось сердце. Я разбираюсь в музыке, но такого сопрано никогда не слышала. Вы поцелованы небесами!
Краем глаза Ирен заметила, что Эдисон ушел. Не выдержал разговоров об искусстве. Вот и молодец, нечего мешать ведьме. Но все равно нужно держать ухо востро. Может, в Тайном сыске не разбирались в магии, зато умели вычислять подозрительных лиц.
Таисия купилась на лесть. Морщинки на ее лбу разгладились.
Да, что есть, то есть, без лишней скромности признала она. Певиц моего уровня в Энии нет.
«Хм, не так уж Эдисон хорош в постели, раз Таисия предпочла тешить свое эго, а не тело!» промелькнуло в голове Ирен. Окрыленная промежуточным успехом, она продолжила наступление:
Можно будет взять у вас автограф? Понимаю, вам слишком многие докучают, но вдруг вы сделаете для меня исключение? К сожалению, так редко удается послушать вас в последнее время, ведь вы королевская певица
Да, отныне я услаждаю слух избранных, важно подтвердила Таисия.
Наконец-то ваши заслуги оценили по достоинству! продолжала заливаться соловьем Ирен.
Таисия едва заметно улыбнулась и поманила ее за собой. Ирен полагала, они пойдут в кабинет, но певица предпочла устроиться на диване в гостиной. Взгляд ее черных, как сама ночь, глаз устремился на соискательницу.
Тьесса Спенсер отдаленно напоминала образ, который выбрала для выступлений Ирен. Поговаривали, будто знойная красавица начинала экзотической танцовщицей в мужских клубах, проще говоря, выходила на сцену практически обнаженной. Якобы там она повстречала богатого поклонника, благодаря которому поднялась на ступень выше, запела. Сама Таисия, разумеется, все отрицала и утверждала, будто с детства занималась в училище при Королевском театре.
Итак, вы хотите стать компаньонкой
Точно так, тьесса, кивнула Ирен и, поколебавшись, заняла свободное кресло.
Таисия промолчала. Значит, не возражала.
Занимались ли вы чем-то подобным прежде?
Певица поддела носком одной туфли другую и скинула обувь на пол. В приличном обществе так не поступали.
Разумеется, тьесса. Я не осмелилась бы предложить неквалифицированные услуги. Тьесса из агентства все должным образом проверила.
Краем глаза она уловила движение.
Эдисон!
Внутри вновь натянулась стальная струна.
Однако Эдисона занимало вовсе не разоблачение мнимой соискательницы, а яблоко в серебряной вазе. Он смачно откусил кусочек и плюхнулся на диван рядом с Таисией.
Ну, чем вы тут занимаетесь, девочки?
Судя по всему, уходить Эдисон не собирался.
Ирен подавила поднимавшуюся из желудка волну паники. Еще рано, еще ничего не потеряно! Правда, отныне приходилось надеяться только на силу слова: в присутствии Эдисона она не могла прибегнуть к принуждению.
Это деловой разговор. Я же сказала: подожди меня в спальне! с трудом сдерживаясь, прошипела Таисия и скинула его руку со своего плеча.
Хм, похоже, Эдисон возомнил себя тем, кем не являлся. Таисия планировала просто развлечься, а не сменить покровителя. Странно, что она вообще осмелилась крутить шашни за спиной короля. Выходит, не сомневалась в его расположении.
Ты сегодня не в настроении! добродушно рассмеялся Эдисон и чмокнул любовницу в щеку. Ирен он по-прежнему демонстративно не замечал. Волнуешься перед приездом принцессы?
Просто я терпеть не могу, когда мне мешают. А ты мешаешь, милый, сам себя задерживаешь, между прочим.
Таисия сменила тактику, одарила любовника лучезарной улыбкой.
Эдисон потрепал ее по волосам и, прихватив еще одно яблоко, к облечению Ирен, покинул гостиную. Больше он не возвращался.
Итак?
Сцепив пальцы на коленях, Таисия повернулась к Ирен.
Как я уже говорила, прочистила горло она, все еще не оправившись от неприятной встречи, я ваша горячая поклонница. Заниматься вашими делами, организовывать ваши встречи, отвечать на письма большая честь для меня.
Разумеется, честь! фыркнула Таисия. Многие бы хотели, но я не беру первых попавшихся. Из агентства прислали парочку девиц, но они совершенно не то! Вы должны понимать, что нанимаетесь к королевской певице, творческой и крайне высокопоставленной особе.
Понимаю, кивнула Ирен. Надеюсь, мой послужной список вас устроит. Я окончила пансион благородных девиц тьессы Девиль, затем служила компаньонкой престарелой матери баронессы Чапек.
Таисия мысленно поставила ей «плюсик». В пансион Девиль брали девочек из обедневших дворянских фамилий. Нравы там царили строгие, зато воспитанниц выпускали в жизнь с отменным образованием.
Разумеется, у вас имеются рекомендации?
Судя по выражению лица, Таисия определилась с новой компаньонкой. Оставалась сущая формальность бумажки, но именно они могли испортить все дело. Ни в каком пансионе Ирен не училась, имя баронессы подслушала в агентстве. Там она воспользовалась принуждением, понадеялась на него и теперь.
Конечно! бодро кивнула Ирен.
Так покажите!
Таисия, привстав, требовательно протянула руку. Взгляды их пересеклись, и певица угодила в ловушку.
Не всякая ведьма владела даром принуждения. Ирен получила его от матери. Преодолевая стремительно накатывавшую дурноту, она заставила Таисию поверить в то, чего она не видела: диплом с отличием и рекомендательное письмо с оттиском фамильного перстня Чапеков.
От напряжения на лбу Ирен выступили бисеринки пота.
Пора заканчивать! Она продержится от силы минуту, две и свалится с жестокой мигренью.
«Хватит!» мысленно решила Ирен и разорвала связь. Сдерживая рваное, прерывистое дыхание, она прислушалась. Эдисон вел себя подозрительно тихо. Уж не притаился ли он за дверью, наблюдал и слушал, чтобы потом выписать ордер на арест Ирен. Что последует дальше, она прекрасно знала передача инквизиции, изнурительные допросы и смерть. Но что сделано, то сделано. Добиться места компаньонки Ирен другим способом не могла. Оно ей требовалось как воздух!
Подобные рекомендации дорого стоят, моргнув, рассеяно, все еще находясь под остаточным действием чар, пробормотала Таисия и откинулась на спинку дивана. Я беру вас.
У Ирен отлегло от сердца. Руки ее тряслись, но Таисия списала все на обычное волнение.
Можете приступать к своим обязанностям прямо сегодня. Я беру вас с месячным испытательным сроком. Не обижайтесь, это обычная предосторожность. Разумеется, кров и стол за мой счет.
Я согласна, тьесса, кивнула Ирен.
Дурнота постепенно отступала, но лучше пока ограничиться короткими, по возможности односложными фразами. Кажется, Таисия что-то говорила Ирен заставила себя прислушаться. Ах да, обязанности! Ничего такого подавать ноты, отвечать назойливым поклонникам, следить за драгоценностями и прочее.
Милая, напомните, как вас зовут, уже уходя, спохватилась Таисия. Вы говорили, но я запамятовала. Столько дел, голова кругом! пожаловалась она.
Аннет. Аннет Мардон, примерила очередную личину Ирен.
Серая мышка, кузина блистательной Селены из кабаре. Кстати, нужно сегодня же уволиться: совмещать две совершенно разные работы не получится.
Глава 3
Нельзя и дальше закрывать на случившееся глаза. Ты прекрасно понимаешь, что дело серьезное. Два раза совпадение, но когда за семь лет умирают четверо
Гейл стоял спиной к свету раздражавшая короля привычка. Как и то, что во время подобных разговоров брат и вовсе частенько не смотрел на него. Вот и теперь он делал вид, будто увлечен очередным приобретением Хантера мраморной фигуркой обнаженной девушки. Прелестница неуклюже хваталась за скользившее по ногам покрывало. Все было выполнено искусно: и кожа, и ткань, и водопад волос. Стоила скульптура тоже немало, но Хантер не жалел денег на свои увлечения. Вернее, одно увлечение король коллекционировал женщин, как живых, так и каменных.
Увы, я не улавливаю твоей мысли! покачал головой Хантер и погладил перстень с массивным необработанным камнем.
У него вошло в привычку чуть ли не ежеминутно проверять, на месте ли артефакт. Король не снимал его даже во время принятия ванны и шутил, что заберет перстень в могилу. С виду ничего особенного матовый кристалл с редкими вкраплениями слюды и чего-то походившего на железо. Но Хантер готов был убить кого угодно, лишь бы обладать этой вещицей. Собственно, он и заплатил за артефакт кровью. Не своей, чужой семейства Дорианов, которому перстень принадлежал много столетий.
Ужели? Гейл чиркнул пальцем по холодному мрамору. Давно пора было вызвать Миштона и поручить ему это дело.
Давно пора было завести любовницу, с легким раздражением парировал Хантер. Взгляни, как чудесны женские формы! Он указал на скульптуру. Неужели они ничего в тебе не будят?
Гейл не ответил и повернулся спиной к мраморной прелестнице. Хантер заговаривал ему зубы, это слишком очевидно. Но почему? В менее вопиющих случаях он бы давно поднял всех по тревоге, а тут спокойно завел новую любовницу, не успел труп старой остыть.
То есть письма с угрозами кажутся тебе невинной шуткой? укоризненно покачал головой Гейл.
У тебя слишком развито воображение, отмахнулся король. Всего лишь чья-то глупая шутка! Женщины завистливы, многие мечтали бы оказаться на месте Таисии.
Боюсь, мы пришли к разным выводам. Я уверен, что письма посылал тот же человек, который убил прежних певиц. И он собирается убить Таисию. Тебя это совсем не тревожит, ни капельки?
Гейл метнул на брата укоризненный взгляд и принялся расхаживать по кабинету, по привычке стараясь не поворачиваться к Хантеру правой, наиболее пострадавшей стороной лица. Напрасная предосторожность для человека в маске! Вдобавок король лучше других знал, почему Гейл вечно прятался в тени. Если на то пошло, он был косвенно виновен в случившемся.
С Таисией все хорошо, она в полной безопасности.
Королю не хотелось верить, будто во дворце, под самым боком, зреет очередной заговор.
А с теми четырьмя девушками нет. Гейл наконец сел. И убил их один и тот же человек. Перестань отрицать очевидное!
От волнения он повысил голос, чего обычно не позволял.
Пальцы Хантера в поисках успокоения вновь коснулись перстня.
Скорей бы брат ушел! Когда он появлялся, в кабинете становилось сумрачно. И эта маска Хантер никак не мог к ней привыкнуть. Она делала Гейла похожим на палача. К счастью, он выбрал не красную, оставлял открытыми волосы, рот и подбородок, иначе бы сходство вышло полным. В остальном внешность Гейла производила приятное впечатление. Как и брат, он уродился шатеном, только у короля волосы были прямыми, а у Гейла чуть вились. Выступающий подбородок с ямочкой придавал лицу обманчивую мягкость, но стоило взглянуть в жесткие голубые глаза, как иллюзия рассеивалась. Может, чертам Гейла и не доставало мужественности, зато фамильный характер Авелонов он унаследовал сполна.
Нашел, о ком тревожиться! Даже если кто-то убивал их намеренно, мне какая разница? Не станет Таисии, найду очередную певичку. Мало ли смазливых девиц с голосом, готовых по щелчку пальцев прыгнуть ко мне в постель?
Гейл издал короткий, явно неодобрительный смешок.
Иногда я сомневаюсь, что мы братья! Слишком уж разнятся наши моральные принципы.
Ты всегда был идеалистом, пожал плечами Хантер. Упрек брата его задел. Если хочешь, можешь поискать анонима, но, по мне, это пустая трата времени. Никакого убийцы нет, а письма пишет какая-нибудь бывшая подружка.
Когда ты наконец их снимешь?! нервно добавил король, указав на затянутые в печатки, сложенные на коленях ладони Гейла. Будто в лепрозории!
На самом деле Хантера раздражали вовсе не перчатки, а поза брата. Он изображал смиренность и покорность, но король лучше других знал, что за ними прячется. Сначала Хантер опасался соперничества, но быстро убедился: Гейл не покушался на трон. Да и какая корона с даром инквизитора!
Гейл стянул одну из перчаток, обнажив змеистый след от ожога.
Маску тоже снять? с едкой усмешкой поинтересовался он.
Хантер покачал головой. Руки руками, но видеть лицо брата он не хотел. Гейл прекрасно это знал, поэтому и спрашивал. Его лицо, руки единственное, что вызывало в Хантере жгучее чувство вины. Гейл им не спекулировал, но теперь получил моральное удовлетворение, отомстил за небрежение к своим словам. Он снова натянул перчатки. По правде, Гейл в них не нуждался.
Ожог давно зарубцевался, вторая рука и вовсе не пострадала, но перчатки помогли поддерживать устрашающий образ. Тень.
Сумеречное создание. Хантер правит днем, ночью же по дворцу бродит его брат, выискивает крамолу, выводит на чистую воду ведьм и колдунов. Именно Гейл придумал проверять прислугу перед наймом. Он же настоял на том, чтобы посетители проходили через особую арку с артефактом и только потом попадали во дворец.
Выходит, тебя не настораживает подобное количество смертей? Гейл вернулся к прежней теме.
Нет, предельно честно ответил Хантер.
Между тем поползли слухи
Так пресеки их! Странно, что мне приходится объяснять тебе элементарные вещи. Хотя чего я хочу? Король покосился на часы, ясно дав понять, что визит затянулся. Ты явился ко мне со всякими пустяками, будто мальчишка. Какие-то смерти, какие-то письма!..
Он поморщился и в который раз коснулся перстня. Нужно успокоиться.
Порой Гейл невыносим! Умудряется испортить настроение даже в самый погожий день. И вечно выбирает темы, которые Хантер не желает обсуждать.
Лицо Гейла под маской дернулось, но он оставил комментарии при себе. Хантер не в первый раз отпускал подобные замечания. Даже для него он сначала подданный, а лишь потом брат.
Тебе не приходит в голову, что дальше может настать твоя очередь?
Глаза его блеснули сталью.
Гейл навис над братом грозовой тучей. Ему хотелось встряхнуть Хантера, достучаться до его разума. Если бы дело ограничивалось только сомнениями, подозрениями, он бы не испросил аудиенции. Но венценосный брат не желал ничего слушать.
Успокойся и не мели чепухи! Где я и где те женщины? Не спорю, смерть некоторых из них вызывает сомнения, но Мне ничего не грозит, заверяю. Таисии тоже. Лучше взгляни!