Позволите закурить, Надежда Ивановна?
Не позволяю, послышалось из-за газеты. Андрей так опешил, что сначала подумал, что ему послышалось. Делать нечего, пришлось идти в коридор.
Обещанный чай с булочками прибыл лишь через час. Проводник долго расшаркивался и извинялся, говорил, что на кухне-де какая-то поломка. Однако выпечка и правда была свежей, так что сетовать было не на что.
После перекуса, во время которого собеседники едва обменялись парой слов, Андрей предложил проветрить в купе. Раскрасневшаяся после чая Наденька кивнула, и после некоторых мучений с тугим окном они вышли в коридор.
Что думаете по поводу этого мора?
Андрей прислонился спиной к холодному окну, за которым мелькал сказочный пейзаж русской зимы: серебрившиеся на солнце заснеженные поля, перемежавшиеся темными грядами голых деревьев. Они недавно проехали небольшую станцию, а потому изредка можно было заметить то тут, то там скопление бревенчатых домишек со снежными шапками, из-под которых кокетливо торчали наличники. Маг крутил в руках папиросу, но закурить не решался.
Сложно сказать. Прибудем на место, тогда и можно делать выводы. Меня учили верить своим глазам.
Андрей покосился на свою спутницу. Серьезная барышня. Вот только хорошо это или плохо?
Поезд полз невыносимо медленно. Уж как с полчаса мерный стук колес сменился тошнотворной тягомотиной. Состав крался по рельсам, словно лазутчик по сточному желобу городской стены.
С вашими данными, Надежда Ивановна, блистать бы на балах и очаровывать всех, от юных корнетов до седовласых генералов, Андрей усмехнулся, красноречиво оглядывая хорошенькое лицо собеседницы.
В купе было свежо, в воздухе витал остаток духа чаепития запах горячих булочек мешался с запахом чая с лимоном. Андрей бы еще с великим удовольствием закурил, если бы не запрет от строгой напарницы. В отместку маг вот уже битый час пытался вывести Надежду Ивановну из себя. Барышня оказалась кремень и до последнего на провокации не поддавалась. Но тут, кажется, что-то треснуло, обнажая живое.
Коль вы такой большой любитель балов, Андрей Сергеевич, что же вы тут забыли? Синие глаза Наденьки сверкнули, барышня воинственно подобралась. Неужто в столице закончились дома, что дают приемы?
Андрей прищелкнул языком и отвернулся. Была б его воля, он бы точно не стал тратить свое время на такое пустяковое задание с какой-то Но Юлия Федоровна решила иначе.
Вдруг поезд дернулся и с жутким скрежетом затормозил. Капитан-дознаватель, влекомая беспощадным законом физики, повалилась прямо на своего компаньона. Андрей, который одной рукой тормозил уже падающий стакан, только и успел, что подхватить барышню второй рукой за талию, но лица их оказались в неприличной близости. Удержаться от соблазна было невозможно, и Андрей не стал себя ограничивать. Потянулся, преодолевая эти несколько дюймов, и прижался губами к теплым губам девушки.
Это было ошибкой. Андрей как следует не успел даже насладиться поцелуем, как ему прилетела весомая пощечина. Маг чуть не застонал, отстраняясь: рука у Надежды Ивановны оказалась тяжелой. Однако полностью высвободиться из непреднамеренных объятий у нее не получилось.
Что? Андрей довольно улыбнулся, рассматривая красавицу вблизи. Кроме примечательных синих глаз над верхней губой слева у Нади обнаружился тонкий шрам. Решили последовать моему совету и все же начать складывать штабеля из мужчин в буквальном смысле?
Сделаете еще что-то подобное, и в следующей раз в моей руке будет револьвер, ледяным тоном, который мог заморозить не хуже зимы за окном, предупредила его спутница и поспешила встать, избавляясь от чужой поддержки.
Вот же правда, щеголеватый хам! Правильно его из столицы сослали. Только бы куда-нибудь подальше отсюда. Наденька одернула форму и оглянулась на мага, который уже вновь раскинулся на диване и довольно посмеивался.
Здесь не должно быть плановой остановки, отчеканила она, уже открывая дверь купе. Что-то случилось.
В пустынном коридоре проводника не было. Удостоверившись, что в служебном купе тоже пусто, Надежда упрямо зашагала в сторону тамбура.
Надежда Ивановна Андрей недоуменно взглянул ей вслед.
Я иду к начальнику поезда, вдруг Что именно «вдруг» Андрею было знать уже не суждено, тяжелая дверь хлопнула, обрывая голос и скрывая от него решительную фигурку.
Какое похвальное рвение, буркнул себе под нос маг и поспешил за барышней. Надежда Ивановна, постойте!
Капитан-дознаватель мчалась по вагонам, словно броневик. Тех, кому не повезло оказаться на ее пути, она просто отодвигала, так что все вопросы доставались спешившему следом Андрею.
Сударь, позвольте, на его руке практически повисла дородная дама. Большие слезливые глаза и краснеющие, словно у юной девицы, «яблочки» на щеках. Что случилось?
Господи боже, маг постарался мягко, но настойчиво отцепить даму от себя, поглядывая, чтобы Надежда далеко не убежала. Ничего не случилось, остановка на кубовую.
В вагоне тут же засуетились, хотя утверждение мага полностью противоречило здравому смыслу; достаточно было взглянуть в окно, чтобы понять, что никакой станции, а уж тем более приземистого зданьица с надписью «Кипяток» и в помине не было. Но где-то в глубине вагона послышалось: «Саша, Саша, неси чайник!»
В штабном вагоне его коллега уже представлялась начальнику поезда.
Надежда Огонь-Догоновская, капитан-дознаватель.
Андрей Голицын, штабс-фельдфебель, нехотя представился маг. Глаза у начальника поезда приятно округлились.
Мы пришли узнать, не нужна ли помощь, пояснила Надя, кажется, ничуть не смущаясь того, что Андрей был старше ее по званию и по всем писаным и неписаным правилам переговоры должен был вести он.
О нет, мужчина отрицательно замотал головой. Господа, прошу, не беспокойтесь, отдыхайте.
На начальственном столе громоздилась голова демона. Конечно, не настоящая. Устройство из меди и железа с изящными узорами лишь напоминало голову чудища из преисподней. Медные рога завивались, морда чудовища хмурилась. Рот был широко распахнут, казалось, что монстр кричит на начальника поезда. В отверстиях на месте глаз едва тлел оранжевый свет видимая часть души демона, заточенная в поездном селекторе. Вторая часть была помещена в клеть рядом с двигателем паровоза.
Говорят, правда, сам Андрей этого никогда не видел, что изначально селектор выглядит довольно обычно: медная болванка, с начинкой почти как у телефона. Но когда душа демона срастается с ним, то принимает вот такие черты собственного облика. Поэтому нет ни одного одинакового.
Неожиданно демон ожил. Глаза засветились ярче, во рту закрутился оранжевый шарик силы. Андрей почувствовал, как по плечам бегут мурашки отголосок чужеродной магии.
Начальник поезда снял с ручки рожок без провода, поднес к уху.
Слушаю! С того конца послышалось приглушенное «бу-бу-бу». Мужчина закивал, как китайский болванчик. Да. Да. Ясно. Быстрее никак? Ясно.
Рожок вернулся на место, «демон» погас, словно впадая в спячку. Начальник поезда развел руками.
Прошу простить. Устраняем неисправность, пару часов и мы двинемся в путь.
Андрей покосился на свою спутницу, которая явно чего-то от него ждала. Синие глаза смотрели на него очень внимательно. И чего же хочет капитан-дознаватель Огонь-Догоновская? Чтобы он побежал помогать машинисту? Только Андрей не алхимик, а уж тем более не машинист-алхимик. Он боевой маг, и во всех этих клетях, телеграфах и прочем совсем не разбирался. Все что он может уничтожить демона, но вряд ли это поможет сдвинуть паровоз с места.
За спиной начальника поезда висела магическая карта железнодорожных путей и сообщений. Огромное тело империи было пронизано пульсирующими артериями путей. По ним неторопливо двигались нарисованные поезда. Было похоже на детскую игрушку с модельками поезда, только паровозы были нарисованными, а маршрут подсвечивался красным цветом. Рисунок паровоза намертво встал между Воскресенском и Ельней. Андрей сделал шаг вперед, присматриваясь к мелкому шрифту.
Надежда Ивановна, не напомните, как называется село, куда мы с вами имели честь быть командированы?
Догадцево.
Вот. Андрей сделал шаг в сторону, указывая пальцем на точку, едва заметную на фоне огромной карты и постоянно движущихся объектов на ней. Мы аккурат рядом. Сколько до Ельни?
Ехать? Еще с полчаса. Начальник поезда пока не понимал, к чему клонит маг.
Два часа простоя, полчаса до Ельни, оттуда еще до Догадцева. Андрей перевел взгляд на Надежду Ивановну. Та прекрасно поняла, что имеет в виду маг. Если сойдем с поезда сейчас, то будем на месте Мужчина достал из внутреннего кармана часы, театральным жестом и даже немного небрежно посмотрел на сложный циферблат. Было без десяти минут два по полудню, к половине четвертого в худшем случае.
Часы. Надя слегка покачнулась, борясь с подступившим головокружением. Эти часы Она их уже видела раньше. Наградные, старого типа, которые уже давно были не в ходу. На указательном пальце будто наяву вновь запульсировала болью ранка. Воспоминание это или видения, как пытались убедить ее лекари?
Пешком? Начальник поезда ахнул. Снега же по колено.
Не переживайте, Андрей щелкнул крышкой часов и снисходительно улыбнулся. Я обеспечу нашей даме самое комфортное передвижение.
Андрей Сергеевич, тем же холодным, как тот самый снег, тоном, произнесла Надя, стряхивая наваждение. Можно вас, переговорить с глазу на глаз.
Как только они оказались наедине, Надя обернулась к Андрею. От ее колючего взгляда ему хотелось спрятаться. Лучше бы набросилась разъяренной гарпией, в самом деле. Сейчас маг, который видал подобных вживую, даже поставил бы на то, что мадемуазель Огонь-Догоновская смертоносней.
Что вы себе позволяете? тихо произнесла она. Не хотели бы для начала посоветоваться со мной, прежде чем обеспечивать «даме самое комфортное передвижение»?
Надежда Ивановна, Андрей поднял открытые ладони. Помилуйте, но ведь я прав. Неужели вам не хочется побыстрее закончить с делом? Барышня на мгновение отвела взгляд, и маг продолжил давить: Несмотря на все ваше рвение, вы сами понимаете, что дело пустяковое. Мы только потратим на это несколько дней, помяв бока на узкой лавке у старосты, чтобы в итоге узнать, что мор, на которой жаловались крестьяне, лисы, которые с большого голода по зиме бегут в деревню.
Наде понадобилось несколько секунд на обдумывание слов мага. В итоге она поджала губы, сделала шаг назад, одернув китель. Будто уже сама была не рада собственной реакции.
Надеюсь, мы не замерзнем раньше, чем доберемся до Догадцева.
Андрей спрыгнул на ровную целину снега, утопая в нем сразу по колено. Не обманул начальник. Обернулся, чтобы подать руку барышне, но она только мотнула головой. Кинула сначала свой саквояж, который тут же утонул под белым покрывалом, следом спрыгнула сама, крепко чертыхнулась. Андрей удивленно выгнул бровь.
Это вы на полицейских курсах набрались или в управлении?
Не ваше дело. Настроение Нади и без того не радужное стремительно поползло вниз. Она недовольно тащила полы плаща из-под снега и думала, под каким предлогом можно рассмотреть часы своего попутчика.
В таком случае позвольте хотя бы помочь с вашим багажом. Андрей потянулся к саквояжу.
Нет, отрезала девушка, но маг уже тянул сумку из-под снега.
Не бойтесь, я не собираюсь нести его всю дорогу, лишь облегчу вам хлопоты, усмехнулся Андрей, отряхивая чемодан от снега. Тяжелая. Вы там пулемет с собой прихватили?
Маг провел рукой сначала по низу саквояжа, потом по боковым стенкам. Саквояж был добротно сделан, из хорошей кожи. Интересно. Такой на жалованье дознавателя в провинции точно не купишь.
И что же, голос девушки звучал насмешливо, полетим на ковре-самолете?
О, а вы любите сказки? Со стороны казалось, что он приценивается, проверяя на ощупь качество отделки, но, когда поставил сумку на снег, она не провалилась.
Мне не пять, чтобы верить в Деда Мороза. Надя резко дернула саквояж на себя, ожидая ощутить прежнюю тяжесть, но от неожиданности взвизгнула и взмахнула руками, заваливаясь назад. От падения снова спас маг: резво схватил барышню за локоток и потянул на себя, возвращая ей прежнее положение, но благоразумно держась на расстоянии.
Целы?
Цела, благодарю, коротко кивнула Надежда, отнимая руку у мужчины. Маг вызывал в ней смутную тревогу.
Надя только крепче стиснула жалобно скрипнувшую ручку саквояжа.
Вы, наверное, хотите спросить, как же мы, разлюбезный Андрей Сергеевич, пойдем по такому-то снегу? Штабс-фельдфебель, не обращая внимания на пристальный взгляд, достал из внутреннего кармана зимнего пальто серебряный портсигар с императорским вензелем, именной подарок. Медленно достал папиросу. Зажег. Очень даже легко.
Спрятав портсигар, маг хлопнул в ладоши и быстро потер их друг об друга. Потом наклонился, сделал какие-то пассы руками, пробормотал под нос что-то неразборчивое, и в следующую секунду снег вокруг него стал стремительно таять и образовалась свежая прогалина. Заклинание было не из простых, но уж очень хотелось произвести впечатление на строгую спутницу. Может, перестанет морщить свой красивый носик.
Идемте! Голицын зашагал вперед. А снег перед ним таял, образуя чистую тропинку.
Хлыщ, тихо прокомментировала Надя, ступая сапогами в талую грязь и как никогда радуясь тому, что форменный китель предполагал брюки, а не юбку.
Спустя некоторое время невдалеке показалась темная кромка леса.
Андрей весело прищурился, видя откровенное замешательство на лице девушки. Он разделял ее нежелание идти сквозь бурелом, особенно учитывая голодных в зиму зверей, да и время, клонившееся к скорому зимнему закату. Но черта с два он это покажет.
Эх, Надежда Ивановна! Надо было все-таки вам дома при батюшке с матушкой оставаться, да топтать сейчас не стылую землю сапогами, а каблучками паркет
Да что вы заладили! мгновенно вспыхнула та. Вы, Андрей Сергеевич, с больной головы на здоровую не перекладывайте. Думаете, я не знаю, почему вас из столицы к нам в городишко сослали?
И почему же? Голос его был весел, улыбка будто приклеилась к лицу, но мышцы у Андрея задеревенели.
За дуэль. Не первую, правда ведь? Но на этот раз вы убили человека. Просто так, ради забавы. Вот к чему приводят все эти ваши паркетные расшаркивания! После этих слов она смерила собеседника презрительным взглядом.
Андрей медленно отвернулся. Выдохнул облачко пара и сосредоточился на темной гряде елок. Очаровательная и такая боевая Наденька была права, но лишь отчасти однако пускаться в объяснения совсем не хотелось. Через пару дней они разъедутся в разные концы города, отчитавшись перед начальством, чтобы потом в базарный день коротко кивать друг другу, обозначая знакомство. И то недолго. Если бы не повеление лично Юлии Федоровны, начальство лишь пожурило бы его, но в ссылку отправлять не стало. Так или иначе, Андрей намерен был через пару месяцев вернуться в столицу.
Пойдемте, в моих планах нет брать на себя еще грех на душу в виде вашего окоченевшего тела, хмыкнул Андрей, решив не продолжать разговор, и бодро зашагал дальше.