А сколько еще было не исследовано! Надя представляла себя настоящим искателем сокровищ. Даже начала рисовать карту, на которой Зимний сад значился как «Джунгли ужаса», а ее комната «Лагерь путешественника».
В то Рождество центром внимания девочки стало главное сокровище, которое стояло у дяди в кабинете: рождественская ель. Тихо-тихо, на цыпочках, Надя прошла внутрь и замерла. Ель блестела огнями, переливалась яркой мишурой. На раскидистых лапах висели пряники, апельсины, конфеты в блестящих обертках, пастила, сахарные баранки. Рот наполнился слюной, девочка шумно выдохнула. До Рождества еще так далеко!
Ничего же страшного, если она попробует что-нибудь прямо сейчас? Аккуратно, никто и не заметит. Снимет вон ту баранку Или нет! Вот тот пряник в виде птички. Он маленький, висит с самого края. Решено. Главное не шуметь. Если маменька поймает ее Надя передернула плечами. И шагнула вперед.
Она представляла себя Робинзоном Крузо, который пробирается в стан людоедов, чтобы спасти верного Пятницу. До заветного пряника оставалось два шага, когда Надя услышала голоса. Приглушенные, будто бы говорившие были где-то вдалеке. Тут же стало не до пряника. Надя остановилась, внимательно осмотрела комнату. Прошла кругом, прислушиваясь к голосам. И, наконец, встала напротив изящного гобелена, что укрывал одну из стен. Здесь голоса были громче, теперь Надя даже могла различить интонации. Собеседники спорили, один голос был мужской, другой женский.
Гобелен оказался легче, чем она себе представляла. Надя потянула ткань на себя и чуть не вскрикнула, когда увидела небольшую дверь. Девочка припала ухом к дереву. Это был голос мамы и дяди? Надя нетерпеливо кусала губы. Подслушивать нехорошо как и красть пряники с ели. Но разве великие исследователи были бы великими, если бы следовали всем правилам? Она только чуть-чуть приоткроет дверь, чтобы услышать разговор, взрослые даже не заметят.
Надя взялась за ручку и медленно потянула дверь на себя. Скрежет петель можно было услышать, пожалуй, даже во дворе. Вся маскировка тут же пошла прахом.
Надежда Ивановна!
Чужой голос вырвал ее из непрошеных воспоминаний, будто и вовсе ей не принадлежавших. Маг нагнал спутницу уже почти на втором этаже. Надя столь же растерянная и бледная, как тогда в лесу, повернулась к нему. Губы у нее искривились, задрожали, но она не дала волю эмоциям, быстро взяла себя в руки.
Вы в порядке? Заметили кого-то?
Надя покачала головой, спрятала глаза. Ей и правда показалось, что она увидела силуэт дяди в пролете. Однако в сгущающейся тьме было пусто.
Ничего не хотите мне рассказать? мягко, но настойчиво спросил маг.
По симпатичному лицу девушки пробежала тень. Она дернула щекой и нехотя призналась:
Я знаю, чей это дом.
Будете так добры объясниться? как можно ласковее поинтересовался Андрей, чувствуя, что нервозность, копившаяся с самого леса, рискует вырваться наружу злостью.
Вы же наверняка знаете графиню Юлию Адлерберг? Надежда отщелкнула курок, но прятать пистолет разумно пока не спешила.
Юлию Федоровну Адлерберг? переспросил Андрей, уже догадываясь, к чему это ведет. Вы спрашиваете у штабс-фельдфебеля Магического сыскного управления, знаю ли я свою начальницу? Маг нервно усмехнулся. Вы ее родственница?
Я ее дочь.
В холле повисло тяжелое молчание. Надежда отвела взгляд, а маг тем временем силился переварить сие знание. Дочь женщины, которая, не разобравшись, сослала его из столицы прочь.
Он сам впервые увидел свою будущую начальницу еще кадетом. Андрей ни мгновения не сомневался, что пройдет все испытания блестяще и место в Магическом сыскном управлении элите империи ему обеспечено. Он помнил этот день очень хорошо. Общее нервозное состояние неминуемо настигло и его: сегодня с визитом корпус посетит заместительница начальника сыскного управления. Среди кадетов ходил слух, что непременное условие поступления в сыскное личная симпатия Юлии Федоровны, потому как все знают, что фактически именно она ведает всеми делами управления.
Генерал-фельдфебель явилась ровно в назначенный срок. Великолепная, блистательная, словно небожитель. Не попасть под ее обаяние было невозможно. А как он был счастлив, когда Юлия Федоровна обратила на него внимание, на одного среди всей шеренги выпускников! Это позже Андрей узнал, что дело было и не в нем вовсе какими бы личными качествами ни обладал Голицын, все за него решало его синее пламя.
Андрей тыльной стороной запястья потер лоб.
Кто бы думал, его спутница, дочь одной из величайших волшебниц империи, кавалерственной дамы, приближенной к особе императора, которая в ежовых рукавицах держит все Магическое сыскное управление, а по слухам, и всех полицейских, дознаватель в мелком провинциальном городишке у черта на рогах?
Юлия Федоровна не замужем только и смог сказать он.
Родители развелись, нехотя пояснила Надежда, вновь переводя взгляд на Андрея. По высочайшему указу. Мой отец Иван Платонович Огонь-Догоновский, генерал.
Про Ивана Платоновича Андрей ничего не слышал, но разве всех тут упомнишь? Быть может, не довелось встречаться по службе.
Хорошо, нетерпеливо качнул головой Андрей. Мне дела нет до ваших семейных тайн, тем более если дело касается Юлии Федоровны. Что насчет дома?
Это особняк кузена ма Юлии Федоровны, дяди Владимира. Я бывала здесь несколько раз в детстве, но смутно помню эти визиты. Знаю, что Владимир Александрович собирал под своим крылом самых талантливых людей империи: художников, писателей, изобретателей, магов
Он сам был магом? И что же с ним случилось? перебил ее Андрей. Обитель мага может таить в себе кучу сюрпризов, причем далеко не приятных. Андрей по себе хорошо знал, что маги самые подозрительные люди во всей империи и предпочитают охранять свои дома едва ли не лучше, чем царский дворец. Кто знает, какие ловушки для случайных гостей здесь расставил граф Адлерберг.
Андрей ничего припомнить про кузена Юлии Федоровны не мог, даже не знал, что такой существовал. Что могло означать одно: граф Адлерберг либо магом не был вовсе, либо не обладал способностями, достойными упоминания.
В голове мелькнула предательская мысль: разве что Юлия Федоровна сохранила существование кузена в тайне. Это было в ее силах и характере. Избавляться от тех, кто стал по каким-то причинам не нужен.
Я не знаю, тихо ответила барышня. Не понимаю, что могло произойти
Маг удивленно приподнял бровь, но затем отвернулся, еще раз оглядывая помещение и гадая, что предпринять. Чутье, которым могли похвастаться все маги, несмотря на цвет пламени, подсказывало, что ничего хорошего от особняка ждать не приходится. Но не идти же в холод и ночь?
Поищем место для ночлега? предложил Андрей. Идемте вниз. Помните расположение комнат?
Смутно, призналась девушка, спускаясь следом. Но, кажется, слева от входа должна быть гостиная с большим камином.
За потускневшей от времени, но некогда светлой дверью и правда нашлась вместительная комната с большим столом посередине.
Столовая? Видимо, гостиная справа, неуверенно заметила Надя, оглядываясь.
Здесь, как и в холле, все осталось на своих местах: ковер, некогда мягкий и пушистый, влажно проседал под ногами, на столе возвышалась ваза с темными разводами по краям, видимо, от останков цветов. Шелковая обивка стульев и диванов потускнела, местами протерлась и свисала лоскутами. Над камином висело огромное зеркало, тускло отображавшее серую и пыльную картину запустения, а на каминной полке осталась лежать курительная трубка, будто хозяин ее отложил и отошел на минутку, так и не закурив. В поленнице рядом нашлись даже дрова некоторые из них еще не сгнили, хотя все сплошь были влажные.
Попробую растопить. Андрей закинул поленья в черный провал камина, поверх золы. Просушить дерево оказалось не проблемой. Пара пассов руками, и вот уже поленья сухо треснули, словно в бане, обозначая свою готовность, но развести огонь почему-то не выходило.
Надя уже много лет не то что не виделась с дядей, но даже не думала о его существовании и поездках сюда. Будто воспоминания были скрыты от нее за пологом, таким же пыльным и старым, как все вокруг, и все попытки сдвинуть его приводили лишь к еще большей путанице. Надя силилась вспомнить хоть что-то, но память показывала лишь короткие обрывки событий прошлых лет.
Частенько этот потускневший и поеденный молью ковер становился плацдармом для ее игр. К ужасу матери и искреннему восторгу отца, Наденька предпочитала красивым куклам оловянных солдатиков. Кажется, пока отношения между супругами совсем не расстроились, отец ездил сюда с ними. Изумрудный ворс на полу превращался в поля Бородина и Аустерлица. За окном шумела вьюга, за дверью звенели приборы слуги накрывали стол к ужину. За спиной полыхал жар камина.
Надя перевела взгляд на Андрея, который возился с дровами. У сердца что-то тоскливо заныло, она коснулась кончиком языка шрама на губе и отвернулась.
Знаете, Андрей Сергеевич, я не очень хорошо помню свои поездки сюда, но никакого села Догадцево здесь, кажется, не было.
Вновь взглянув на мага, Надя едва не вскрикнула: в виске мужчины зияла дыра от пули, кровь густо капала на лицо, одежду, обувь Надя зажмурилась, чувствуя, как ее подташнивает. А когда открыла глаза, видение исчезло.
Всякое бывает, Андрей пожал плечами, ничего не заметив, и потер ладони. Упрямый камин не хотел поддаваться, и маг никак не мог взять в толк, что с ним не так. Пламя вспыхивало на руках, облизывало поленья и тут же гасло. Может, не запомнили, а может, село молодое. Да что ж это такое!
Не выходит? Надежда даже не пыталась добавить в голос сочувствия. Слишком много усталости. Да и в голове крутились назойливые мысли о том, что это по вине Андрея они оказались здесь.
Скрипнул диван. Надя встала, подошла поближе, посмотреть, что же там такого, и маг, чье терпение и без того было на исходе, нахмурился.
Хотите помочь или позлорадствовать? Он стряхнул очередные пустые искорки с пальцев.
Поинтересоваться, за что вы получили звание штабс-фельдфебеля. Надя скрестила руки на груди и оперлась плечом о каминную полку. Я думала, что развести огонь простейшее из заклинаний.
Ярость внутри Андрея вспыхнула вместе с жарким пламенем в камине. Оно рвануло вверх, пытаясь достать до незваных гостей. Барышня бойко отскочила в сторону, сам Андрей едва успел отпрянуть. Но тут же пламя улеглось, дрова весело затрещали.
Тьфу ты! Маг ощупал лицо. Думал, без бровей останусь. Андрей присел, кочергой устраивая поленья так, чтобы они быстрее прогорали, и чуть резче, чем хотел, добавил: В следующий раз не лезьте под руку.
Едва ли вы в праве указывать мне, что делать, да еще в таком тоне! Надя кинула недовольный взгляд на мага и протянула озябшие руки к огню.
Я думаю о вашей безопасности. Поднявшись, Андрей отошел за следующей порцией поленьев. А вам как будто не терпится испытать острых ощущений! с досадой заметил он.
Скажите честно, вам просто не нравится, что вас отправили на задание не с мужчиной, послышался насмешливый ответ от камина.
Но Андрею уже было не до пикировки с Надей: он так и застыл с поленом в руках.
Надежда Ивановна, только не кричите, тут приведение. Маг старался говорить спокойно, но на последнем слове голос его предательски сел.
Что за ерунда? Вы что, маг, а с призраками прежде не сталкивались?
Надя медленно обернулась и застыла, разом потеряв способность говорить. Она даже не знала, что так бывает, ты просто пытаешься выдавить из себя хоть звук, а выходит что-то сиплое и неразборчивое. К ним из темноты двигалась тень. И раз ее видела не только она
Дрова с грохотом полетели на пол. Андрей шагнул вперед, на ладонях его снова вспыхнуло колдовское пламя, Надя рядом машинально схватилась за револьвер, тут же осознав, что против привидения он вряд ли окажется полезным.
Прошу, не стреляйте. Тень сделала еще шаг вперед, и свет камина выхватил из серого сумрака мужскую фигуру в строгом, но простом костюме. Я не привидение.
Из мглы неосвещенной части гостиной к ним вышел высокий и гибкий человек. Одет он был в чистый и идеально выглаженный костюм, на голове аккуратный пробор на темных с проседью волосах. Даже во тьме его ботинки блестели от чистоты. Он вопиюще выбивался из мрачной обстановки.
Остин! ахнула Надя. Андрей Сергеевич, стойте! Это дворецкий, Остин! Дядя привез его из Англии.
Мужчина подслеповато прищурился, в замешательстве вглядываясь в незнакомые лица.
Прошу прощения. Дворецкий поклонился. Полагаю, вы прибыли недавно, позвольте я покажу вам ваши комнаты?
Андрей стряхнул пламя с рук, и оно погасло, так и не коснувшись ни одной поверхности. Надя поспешно спрятала револьвер и кинулась навстречу мужчине, решительно отодвинув настороженного мага плечом.
Остин, как вы тут оказались? Надя смотрела на дворецкого во все глаза: тот ни капли не изменился за те двадцать лет, что они не виделись. Кажется, ни одной новой морщинки но он был поразительно похож на привидевшегося ей в лесу мертвеца. И одного из тех, что всю жизнь являлись ей в видениях.
Прощения просим, сударыня. Дворецкий неловко откашлялся. Вы?..
Остин, я Надя! Надежда Ивановна Огонь-Догоновская, вы не узнаете меня? Конечно, прошло столько лет но как Это Андрей Сергеевич Голицын, штабс-фельдфебель, нас с ним
Простите, Надежда Ивановна, прервал ее Андрей. Думаю, сейчас важнее узнать, каким образом мистер Остин оказался здесь.
Дворецкий переводил непонимающий взгляд с девушки на мага и обратно.
Барышня?.. Да как же, позвольте Это невозможно. Я знаю племянницу Владимира Александровича, но ей всего семь лет. С матушкой своей только что отбыли, я лично видел.
Надя с Андреем переглянулись.
Остин, нам необходимо узнать, что с вами произошло.
Дворецкий, по-прежнему недоверчиво поглядывая на неожиданно повзрослевшую барышню, все же кивнул, будто решив что-то для себя.
Как изволите. Сейчас должны были начать накрывать праздничный ужин. Я всего лишь пришел посмотреть, все ли готово. А здесь такое опыты хозяина, не иначе.
Какие опыты? И где ваш хозяин?
Владимир Александрович? Остин растерянно поморгал. Отдыхает у себя. Но такого прежде не бывало случалось, знаете ли, выйти из одной комнаты, а оказаться совсем в другом месте, но
Продолжайте, кивнул Андрей, хмурясь все больше. Как все было сегодня?
Я шел, и Хм. Дворецкий неуверенно потер ладони. Потом я почувствовал слабость, голова закружилась, присел на минутку, а после
Заснули? Теперь настала очередь Нади хмуриться.
Не совсем. Видите ли, я не ложился спать, просто помню, как шел сюда. А очнулся в малой гостиной. Остин указал рукой куда-то за стену. Через некоторое время услышал голоса, дальше вы знаете.
Значит, это не вы были на втором этаже, пробормотал маг себе под нос.
Простите?
Неважно. Андрей поймал на себе обеспокоенный взгляд своей спутницы, которая, по всей видимости, только вспомнила о свете в оконце, что привел их сюда. Надежда Ивановна, когда вы в последний раз гостили у дяди?
Мне было шесть или семь, кажется, Надя переводила обеспокоенный взгляд с коллеги на дворецкого. Зимой на Рождество нас из Смольного пустили на несколько дней погостить домой.
Одно упоминание Института благородных девиц вызывало у Нади содрогание. «Чудесные школьные годы» отзывались неприятными воспоминаниями обо всех этих душечках и милочках, готовых устроить любую подлость, лишь бы выбиться в число парфеток[2]. Особенно же Надя недолюбливала тех, кому посчастливилось получить магический дар. В отличие от нее. Дочь одной из самых сильных волшебниц за последние десятилетия обычный человек. Наверняка мать отправила ее в Смольный специально с глаз долой, чтобы не видеть собственный позор спрятала от лишних глаз. Но, вот ирония, Надя, наоборот, оказалась у всех на виду. Апраксины и Долгорукие, Юсуповы, Хованские, Бенкендорф Да кто только не обучался в Смольном! А в дортуарах института, когда жизнь больше похожа на военную службу с подъемами по звонку, постоянными обысками и завязанной под горло пелериной, сложно удержать хоть что-то в тайне.